А ну пошла Рыска, вперед! – Скомандовал возница. Гнедая не молодая, но все еще крепкая лошадь фыркнула, и начала медленно цокать копытами, увлекая за собой обтянутую тентом повозку. Под скрип колес и едва слышную барабанную дробь утреннего весеннего дождика, пятерка наемников покинула Врата Балдура. Их путь лежал на юг по торговому тракту к поселку, что назывался Высок Дуб. Там их ждала работа, приключение, опасность и, конечно же, тайна, но это в будущем. Сейчас же они однообразно покачивались, преодолевая милю за милей по проселочной дороге.
Первый день путешествия закончился у придорожного постоялого двора. Для извозчика, это был конец маршрута, а для наемников только половина. Следующим утром они продолжили дорогу на своих двоих. Благо солнце в этот день играло в прятки с белоснежными облаками. А западный морской ветер скрадывал тяготы путешествия и отгонял насекомых.
Вторая ночевка прошла возле дороги у костра. С юга доносился вой Клоквудских волков, но звери были слишком далеко, чтобы их опасаться. Утром с новыми силами отряд продолжил дорогу и спустя несколько часов заметил нужный указатель. Свернув с основной дороги на запад, пятерка героев преодолела, примерно милю, прежде чем увидела двух метровый частокол.
За острыми верхушками старых бревен были видны крыши домов и длинные раскидистые ветви векового дуба.
Когда отряд подошел ближе их окликнул юноша из смотровой будки справа от ворот. Узнав, что это и есть охранники деревни, он поспешил их пропустить, а затем сопроводил до таверны. Что сразу бросалось в глаза, так это черепица на крышах домов. Высок Дуб явно был зажиточным поселком. Чему способствовал богатый пушниной и качественной древесиной Клоаквудский лес. Плюс близость основной дороги, по которой постоянно курсировали торговцы.
В остальном Высок Дуб ничем не отличался от других поселков. Запах коровьего навоза, лай собак и кудахтанье домашней птицы. Полураздетая детвора, бегающая с воплями вокруг и строгие, но заботливые окрики взрослых. Хотя кое-что отличало деревню от подобных ей, в воздухе летал дух грядущего праздник. Это можно было видеть на радостных лицах местных жителей и украшенных домах единственной улице поселка.
Прибытие разношерстной пятерки, конечно же, не осталось без внимания. Множество глаз с опаской и любопытством ощупывали новоприбывших.
В центре Высок Дуба, что не удивительно стоял, большой старый дуб. Под ним в тени пышных ветвей была вытоптанная круглая поляна. Слева находилась двух этажное каменное здание, с не затейливым названием Таверна у Дуба. По краям поляны с трех сторон расположились торговые повозки. Вокруг них суетились работники и охранники.
На другой стороне поляны с левой стороны стоял большой разноцветный шатер, внутри и снаружи стояли столы и стулья. Немного дальше через дорогу от шатра стоял второй каменный дом в деревне. По всей видимости, это была ратуша или что-то подобное.
Следом за юношей пятерка зашла в таверну. Напротив входа за стойкой стояла высокая, стройная чернокожая женщина средних лет в белом фартуке поверх темно-красного платья. В ее ушах были круглые тонкие серебряные кольца размером с ладонь. Голова была начисто побрита, а на шее красовались ожерелья из разноцветных камней.
Увидев наемников, она поманила их жестом подойти.
- Хвала богам вы добрались! Меня можете звать Золис. – Слова женщины были резкими словно треск костра.
- Как вы устали? Пойдете сразу в комнату или хотите сначала поесть?