Лео подняла меч, заняв оборонительную стойку, а её непослушный хвост нервно качался из стороны в сторону, рассекая холодный вакуум космоса.
Не спуская глаз с перемещений Равена Нанта, она ответила:
- Предложить? Я стою перед тобой не для того, чтобы торговаться, Гарен.
В иной ситуации Лео бы даже усмехнулась такому предположению, но страх и серьёзность происходящего играли на её самообладании как на скрипке.
- Я знаю, кто ты. Но не знаю, каким ты был на самом деле, до всего этого, - уклончиво протянула коварная кошка, - Может, прежде чем расквитаться с нами всеми за предательство, ты... Мог бы сначала рассказать как именно ты умер и обрел свою нежизнь?
Лео не была уверена, что сейчас ей действительно было, чем крыть маниакальные порывы Равена - она все ещё действовала, исходя лишь из предположений и разрозненных обрывков информации. По крайней мере, он пока не спешил убивать её, а значит был шанс, что девушка найдёт в его словах аргумент, от которого уже сможет отталкиваться в попытке переубедить злодея. И момент его смерти казался ей именно тем, с чего можно было попытаться начать, чтобы обличить ловушку Некротора, в которую когда-то угодил паладин.
Глаза мертвеца за забралом шлема сощурились, глядя на Леону.
- Зачем тебе это? - подозрительно, с искренним непониманием спросил он. - Впрочем... Ладно, - тот, кого звали Гареном, усмехнулся. - Давно никто не просил меня рассказать мою историю...
Некротор... - голос мертвеца стал ещё более мёртвым, чем обычно, - заманил меня в ловушку... он узнал мою настоящую личность... моё имя... он узнал про моих друзей, друзей Гарена Малака. Я отправился один... там я погиб... а мои так называемые товарищи, паладины, - в голосе Равена Нанта прорезалась снова злоба, - они ПРЕДАЛИ меня, они оставили меня одного умирать, оставили меня, когда Некротор проводил свои грязные опыты со мной! Они надеялись, что я там сдохну, они пришли, только чтобы убедиться, что я умер, чтобы забрать мой, как они думали, труп на Замок! Но я не был мёртв - не был обычным мертвецом - я восстал из гроба и убил их, убил этих предателей! Роботы Замка попытались вышвырнуть меня в космос, но меня было не остановить так просто! И вот новые паладины, мои собственные дети, вы пришли за мной... зачем??!
Равен Нант осёкся и посмотрел вокруг - мехи остальных паладинов уже спешили к месту событий.
- Ты тянула время, предательница, выигрывала его для своих друзей-предателей? - злобно прошипел он.
"А говорят, что мертвецы не рассказывают сказок", - поймала себя на мысли Леона.
Девушка настороженно следила за бывшим паладином, острие меча направлено вверх, готовое отразить внезапную атаку. Рассказ Равена Нанта не противоречил тому, что она уже услышала от Чёрной Пантеры, и он так же был беден на детали.
Судорожно размышляя над тем, что же такого убедительно ответить злодею, девушка произнесла:
- Эмм... А ты хотя бы поговорил со своими друзьями прежде чем убить их? Что если... - Лео неловко выдохнула и повторила, - Может быть это все было ошибкой?
Девушка-кошка чертыхнулась про себя - все это звучало крайне не убедительно и явно не соответствовало её репутации коварной злодейки (пусть даже в неё, то есть репутацию, верила она одна). Но будто того было мало, шаткое доверие между хаздарскими командующими нарушили сами паладины. Леона быстро оглянулась по сторонам и сообразила, что те уже во всеоружии и вот-вот их окружат.
- Нет! - быстро и громко ответила она, опуская меч, - Это и есть наш с тобой шанс! Они не станут атаковать. Если мы хоть на минуту перестанем пытаться убить друг друга... Подумай сам, постарайся заглянуть дальше замысла Некротора. Вдруг никакого предательства на самом деле не было? Да и вообще! Вспомни на секунду, каким ты был и за что сражался. Неужели ты не хочешь узнать, какими стали твои дети? Особенно Кара, - для Лукаса места во влюблённом сердечке девушки-кошки было явно маловато, - Она такая добрая и замечательная! И она заслуживает настоящего отца, а не маньяка, который пытается убить её и превратить в нежить!
- Ошибкой??? - почти прошептал в ответ мертвец, будто он и вправду усомнился в том, не было ли это ошибкой. - Ошибкой??! - повторил он громче, со знакомой злостью в голосе. - Они предали меня!!! И я убил их за это, как это может быть ошибкой?! - Леона вдруг поняла по этой оговорке: Равен Нант просто боится признать, что это могло быть ошибкой. - Я сражался за...! - он вдруг сбился, будто пытаясь вспомнить за что он, в самом деле, сражался. - Неважно! Это было в прошлом! Это было ложью! Того человека больше нет! Гарена Малака больше нет, есть только Равен Нант! - при этих словах Леона снова ощутила злость своего меха... но она поняла ещё отчётливее, что Равен Нант просто слишком боится признаться себе, что всё его существование последние двадцать лет было ошибкой.
- Нет? - вмешалась Кара. - То есть мне больше... нам больше не считать тебя нашим отцом? - Равен Нант, кажется, не нашёлся с ответом... но Леона увидела, как его буквально трясёт от злости.
- ТЫ. ПРЕДАЁШЬ. МЕНЯ?! ТЫ. НАЗЫВАЕШЬ. МЕНЯ. МАНЬЯКОМ?! - злобно прошипел мертвец. Теперь уже замешкалась Кара.
- Я думаю, что Некротор искалечил твою душу, - вместо новообретённой сестры ответил Лукас.
- Пожалуйста, остановись, - попросила Леона, стараясь притормозить яростные порывы мертвеца и переключить его внимание обратно на себя, - Что бы ни произошло и как бы ты себя не называл, ты - это все ещё ты. Гарен. Я не хочу с тобой сражаться.
Впрочем, убирать оружие она не спешила - все-таки страх перед Равеном Нантом так никуда и не делся. Она все ещё шла по тонкому льду, и каждый неосторожный шаг грозил ей провалиться в бездну.
А уж его ответ на неосторожную реплику Кары и вовсе заставил Лео чуть крепче сжать рукоятку меча.
- Желай мы предать тебя на самом деле, то этого разговора просто бы не было. Мы с Пантерой, к примеру, не стали бы останавливаться и следом за твоим некромехом распылили бы на атомы и тебя самого. Однако, вот ты, а вот я, - Лео развела руки в стороны как бы демонстрируя отсутствие враждебных намерений, - и мы ещё не убили друг друга. Уже более-менее ясно, что изначальных "предателей" - прошлое поколение паладинов - ты прикончил своими собственными руками. Правда это или нет - покажет время. Но теперь я вижу, что тобой движет отнюдь не верность императору Драггану, иначе, опять же, этого разговора между нами бы не было. Может быть, тебе стоит поглубже разобраться в своих мотивах? Почему ты сейчас здесь и тратишь свое время на разговоры, которые любой командующий Хаздара счёл бы пустыми? Эта пелена предательства, которую на тебя навёл Некротор... Что если это ложь? Ослепленный своей яростью, неужели ты не видишь, что вот-вот сделаешь? Убьёшь своих собственных детей за предательство, которого они не совершали? Даже не дав им шанс узнать своего отца?
Равен Нант ответил не сразу. Он излучал злобу... под которой пытался скрыть своё сомнение - он не знал, почему он это делает, он боялся признаваться, что все последние двадцать лет его существования были ошибкой, ложью.
- Ложь? - наконец, прошипел он. - Хочешь сказать, я лгу?! Я ошибаюсь?! Никто меня не предавал?! Все вокруг меня, паладины, не предавали меня, все хотели мне добра?!
- Если бы твои друзья бросили тебя, то почему они пришли за тобой вообще, а не оставили тебя Некротору? - подал голос Белый. - Что если они не бросили тебя, а опоздали спасти тебя?
Равена Нанта затрясло от злости.
- Спустись и поговорим! - бросил он в ответ. - Если ты действительно хочешь... - он сбился, - хочешь увидеть своего отца!
- Как скажешь, папа, - отозвалась Кара. Её и Лукаса мехи приблизились к кружившемуся в пустоте обломку, открылись кокпиты, Белый первым выбрался из своего меха и перепрыгнул на обломок меха Равена Нанта.
- Не промахнуться, не промахнуться... - бормотала Кара, готовясь к прыжку, - а затем прыгнула. - Вааа! - вскрикнула девушка, поняв, что пролетает мимо обломка.
- Нет! - вскрикнул Равен Нант - впервые в его голосе чувствовалась не злоба, а испуг за свою дочь.
Лео с предельным вниманием подмечала каждое слово, каждое движение Равена Нанта. Неужели паладинам все-таки удалось до него достучаться? Лео отчётливо видела как пошатнулась слепая уверенность мертвеца. Казалось, вот-вот произойдёт кульминация... Оставался лишь небольшой толчок!
Неожиданно, им стала Кара. Конечно, первым порывом Леоны было самой броситься на помощь принцессе, но...
- Гарен, твоей дочери нужна помощь! - крикнула Леона, надеясь, что это мгновение замешательства станет последней брешью, которую ей осталось разбить в защите Некротора.
Если в Равене и оставалось что-то от паладина Гарена Малака, то именно сейчас оно могло взять верх.
По крайней мере, в это хотелось верить злодейке Леоне, которая, скрипя сердцем, жертвовала возможностью поиграть в спасительницу беспомощных принцесс.
"ЧП, подстрахуй", - тем не менее, передала она Пантере, предпочтя уменьшить степень риска.
И Равен прыгнул в пустоту космоса, подхватывая свою дочь - но поскольку средствами полёта оба не были оборудованы, оба медленно улетали в космическое пространство.
"Что ты заставляешь меня делать?!" - Леона ощутила одновременно страх и возмущение своего меха, но он не заставил просить себя дважды - он рванулся к отцу и дочери, вырулив перед ними, так, что они приземлились на его спину. Равен наконец-то смог отпустить Кару, и, присев, погладил металлическую спину меха.
- Ты снова со мной? Рад тебя снова видеть, - проговорил он.
"В каком это смысле я снова с ним?!" - Леона могла ощутить одновременно возмущение, напряжение и смятение своего меха. Сам ЧП тем временем подлетел к обломку, где стояли Леона и напряжённый, не знавший, чего ожидать, Белый. Кара бросила на Леону испуганный взгляд, в котором читалось "Мне страшно, я не знаю, чего ждать, пожалуйста, забери меня от него!", но затем обернулась к отцу и нерешительно проговорила:
- Спасибо... папа... - и тут Равен Нант втянул голову в плечи и вздрогнул, будто он пытался заплакать, но, будучи мертвецом, не мог.
"То, что необходимо", - твёрдо ответила Леона ЧП, - "Ради Кары".
Девушка-кошка с замиранием сердца следила за разворачивавшейся перед её глазами сценой. А уж когда мертвец прыгнул в черноту космоса, она и вовсе не смогла сдержать взволнованного вздоха и... выступивших на глаза слез.
Из всех коварных планов, которые она вынашивала за свою злодейскую карьеру, даже если план являлся не более, чем импровизацией, этот стал самым удачным её творением. Потому что впервые её план принёс ушастой авторше искреннюю радость. Сама Кара, конечно, выглядела не слишком счастливой, скорее даже напуганной, находясь в руках страшного злодея и тирана, которого даже нельзя было назвать живым, но Лео, прожившая всю свою жизнь среди схожих личностей, видела происходящее под совсем иным, быть может, искаженным углом. Она впервые видела воплощение своей мечты о настоящей семье. Ведь чем ещё можно было объяснить действия Равена Нанта, если не заботой о дочери?
Семья. Как много может быть вложено в это слово? И это было самым ценным, что Леона могла дать человеку, которого так сильно любила.
Где-то глубоко внутри Лео так и осталась всего лишь сломанным экспериментом, отчаянно ищущим свое место в пустой и бескрайней вселенной, но сейчас в её глазах искрилась надежда. Были вещи, которые она не могла получить сама, как бы ни старалась, но шанс дать их другим дорогого стоил, и она бы ни за что не упустила его.
"Ты все ещё мой, балбес", - с комком в горле напомнила Лео Пантере, - "Но сейчас ты нужен Гарену, поэтому, пожалуйста, потерпи".
Тут в поле зрения Леоны неожиданно попал топтавшийся неподалёку Лукас. Хорошо, что на кошке был паладинский шлем, а то как бы ей пришлось объяснять сопли, которые она сейчас распустила?
Пихнув парня локтем, хвостатая командующая строго поинтересовалась:
- А ты чего встал, дурак? - голос девушки звучал строго, но беззлобно, скорее ободряюще, что вообще-то было редкостью в её общении со всеми паладинами, кроме Кары, - Иди к сестре и отцу. Сейчас ему особенно нужна твоя помощь. Кстати... я не знала, что ты брат Кары. На Ассиле об этом тоже никто не упоминал. Но ладно, разговоры оставим на потом. Иди.
- Я только сегодня об этом узнал... - растерянно ответил Лукас. - Да... ей нужна моя помощь... - белый паладин примерился, раздумывая, как ему перепрыгнуть на мех Леоны, но тот сам подрулил к обломку, на котором он и хозяйка меха стояли. Леона могла ощутить сконфуженность и неловкость своего меха. Кара тем временем нежно погладила своего отца по шлему - тот словно испуганно шарахнулся от неё в сторону, и его плечи затряслись.
- Все эти годы... - прошептал он. - Все эти месяцы... Я думал, что был предан... предан своими друзьями... предан своей семьёй... ОН ЛГАЛ МНЕ! - кулаки мёртвого паладина сжались, он вдруг перешёл на яростный крик. - Я НАЙДУ ЕГО, Я УБЬЮ ЕГО, ОН ОТВЕТИТ МНЕ ЗА ВСЁ!
- Папа! - испуганно ответила Кара. - Не надо!... то есть... я тебя понимаю, но... можно ты убьёшь Некротора потом... я сказала это вслух? а сейчас мы побудем вместе?
Плечи Равена затряслись снова, на этот раз будто от сдерживаемых рыданий. Лукас тем временем осторожно перешёл на спину ЧП, а Кара бросила взгляд на подругу.
- Леона? - и, схватив подругу за руку, девушка подтащила её к себе, к Равену и к Лукасу. Неловкость ЧП, на чьей спине происходила вся эта сцена, стала ещё сильнее.
- Вау, - услышала Леона удивлённо-ехидную ремарку Чёрного. - Вы, что, только что победили Равена Нанта силой любви?
По движениям Леоны было видно как она замялась на короткое мгновение, сомневаюсь, принимать ли руку Кары. Девушка-кошка не думала, что ей есть место в этом кругу.
Но как это часто бывает, то мгновение длилось совсем недолго. Лео взяла руку принцессы и запрыгнула на ЧП, с неловким видом встав рядом с ней.
Не найдясь с тем, что сказать и чего ждать дальше, помимо ехидных ремарок Черного, но при этом ощущая потребность в избегании неловких молчаний, Лео взмахнула хвостиком, как бы привлекая внимание Кары к своей фигуре, чтобы спросить:
- Эмм... Как тебе моя новая броня? Круто, правда?
- Эээ??? - Кара удивлённо обернулась к своей подруге, Лукас обернулся тоже, и его глаза округлились. - Откуда она у тебя??? Ты... ты, что, теперь паладин?? У нас два Чёрных паладина?? Это возможно... а, к чёрту! - Кара порывисто обняла подругу. - Я так рада... я давно знала, что ты достойна, и теперь это знаешь ты!
- Стоп, в каком смысле два Чёрных паладина??? - послышался в эфире удивлённый голос Чёрного.
- Ты... теперь Чёрный паладин??! - а вот в голосе Равена Нанта послышалась ревность.
- Захватила палкомм, ещё во дворце Виджи, чтобы связаться с Пантерой, - пояснила Лео, - То что он оказался Чёрным - чистая случайность... Ведь так?
В устройстве паладинских цветов Лео не разбирались, потому и не была уверена.
Самое главное, что Кара оценила её достижение. По завилявшему хвостику было ясно, что восторг принцессы ей приятен, как и неожиданные объятия. Уговаривать злодейку на ласки с любимой подругой особо было не нужно, потому Леона и сама весьма охотно обняла принцессу, покрепче прижав её к себе.
- В открытом космосе мы с тобой ещё не обнимались, - со смешком заметила кошка, передав эти слова персонально Каре, - Но я, наверное, не буду оригинальна, если замечу, что предпочла бы тебя без брони и шлема.
Кара улыбнулась и обняла свою подругу в ответ.
- Я тоже! - ответила она со смехом, прижав стекло своего шлема к шлему Леоны. Лукас, кажется, зарделся... а вот Равену Нанту это зрелище, похоже, не понравилось.
- Я не понял?? - угрожающе спросил он. - Моя дочь... с ней вот... занимающей моё место??!
- Папа! - одновременно возмущённо и испуганно крикнула Кара, закрывая собой Леону. - Ну ты же понимаешь, что в силу объективных обстоятельств я не могла обсудить с тобой свою личную жизнь?!
Равен, кажется, успокоился ещё не до конца... а вот ЧП, испытывая жгучий испанский стыд, закрыл морду лапой.
Леона широко улыбалась - теперь Кара могла отчётливо это видеть через визор шлема новоиспеченной паладинки. Соревнования в обнимашках с принцессой стали любимой послебоевой традицией кошки-воительницы.
Когда сценка стала совсем уж неловкой и начала привлекать лишнее внимание, Лео отпустила Кару, впрочем, предпочтя при этом оставить её ладошку в своей.
- Эм... Ну и что теперь? Какой план? Мы одолели пиратов Виджи, завладели артефактами предшественников предыдущего поколения паладинов и одолели Легион Смерти. Это не в обиду вам будет сказано, сэр Малак, - Лео учтиво склонила голову перед Равеном - нужно было завоёвывать доверие папы её любимой подруги, - Для меня, командующей Чёрный Коготь, будет огромной честью сражаться бок о бок с оригинальным Чёрным паладином.
- Я ужасно устала, - снова сказала Лео по отдельному каналу связи с Карой, пока её голова была опущена и никто из окружающих не мог заметить движения губ злодейки, - Мне кажется, мой хвост сейчас просто-напросто отвалится!
"Огромной честью?!" - с ноткой возмущения подумал ЧП. А вот Равен ощутимо смутился - кажется, перед ним последний раз так расшаркивались лет двадцать назад, когда он был жив.
- Да, давайте... - поддержала Кара (второй рукой поймав хвостик своей подруги и погладив его сквозь броню), - продолжим наше... воссоединение семьи? - она бросила взгляд на Белого, - в более подходящем месте?
- Стоп!!! - вмешалась Альтея. - Вы хотите привести... привести РАВЕНА НАНТА на Замок??!
- А что с ним ещё делать?? - парировала Кара (хотя судя по дрогнувшим пальцам, сжавшим руку Леоны, она понимала опасения принцессы). - Не оставлять же его... здесь, посреди космоса??
- Да - что нам ещё остаётся? - поддержал новообретённую сестру Лукас.
- Ну... если что-то пойдёт не так, мы всемером... вдевятером справимся? - с сомнением проговорил Красный.
- А если нет??? - с не меньшим сомнением переспросил Чёрный. Повисла короткая пауза, в которую решил вмешаться Альдор.
- Это опасно... - проговорил он почти шёпотом, - но, очевидно, именно так мы и должны поступить, - а затем он сказал громче, по общей связи. - Что ж, очевидно, настала пора нам встретиться снова, Гарен. Добро пожаловать назад.
Равен Нант, кажется, поморщился, будто у него ещё оставался зуб на своего бывшего патрона.
К огромной досаде Леоны тактильные ощущения через броню были значительно приглушены. Но попытка была засчитана, и Кара могла услышать в ухе одобрительное кошачье мурчание.
А пока остальные решали, что делать, Лео было весьма комфортно стоять рука об руку с Карой (и хвостиком во второй руке Кары) и задать ЧП волновавший её вопрос. Ушастая злодейка-паладинка, конечно же, не могла не заметить стыд и неодобрение, которые он испытывал.
"Ты разочарован мной?"
ЧП был слишком крут, Лео была вынуждена признать, что он был даже круче, чем она сама. Он наверняка хотел, чтобы она порубила Равена Нанта на части, когда у неё был такой шанс.
ЧП ответил не сразу - Леона могла ощутить его смятение.
"А ты точно Чёрный паладин, а не Розовый?" - мех попытался спрятать это смятение за ехидством (но Леона читала его как открытую книгу).
"А если ОН потребует, чтобы я снова стал его мехом??" - спросил вдруг ЧП, и его смятение (что ему делать в этом случае???) и тревога (а вдруг Равен и правда это сделает???) стали ещё более осязаемыми. Кажется, ЧП не хотел расставаться со своей новой хозяйкой.
- Альтея, вышлешь нам челнок? - попросила тем временем Кара, всё ещё держа Леону за руку. - Нас четверо, а меха у нас только три.
- У меня есть... - Равен Нант не закончил фразу, но он явно имел в виду свою Пантеру.
"Я уже ни в чем не уверена", - Лео чувствовала смятение ЧП и решила подыграть ему, - "В истории ещё не было Хвостатых Паладинов? Или Ушастых? Нет? Тогда я буду первой!"
Лео с ухмылкой припомнила как Пантера называл её "ушастой". И, надо признать, теперь ей это даже нравилось. Самоирония была для злодейки в новинку.
"Эй, не волнуйся", - девушка перешла на более серьёзную ноту и постаралась приободрить меха (да и саму себя), -"Что касается Гарена... Судя по всему, он помнит тебя просто как машину, инструмент без собственного сознания. Но при этом, он все же был твоим первым напарником. Сейчас ты нужен ему, чтобы напомнить, кем он когда-то был. Ты можешь пробудить в нем лучшие его качества, ведь когда-то вы сражались бок о бок ради одной цели. И вместе с тем показать, каким ты стал сам, как изменился за все это время. Теперь ты способен сам сделать выбор. Ведь ты не сдался, когда Равен пытался взять контроль. Я верю в тебя, ведь я и сама всегда была инструментом в чужих руках, так что знаю, каково это. Но самое главное, ты все равно останешься моим боевым партнёром. Что бы ни произошло."
Она говорила искренне, хотя где-то в глубине души чувствовала страх и ревность. Леона успела привязаться к Чёрной Пантере и ужасно боялась его потерять. Но он никогда не воспринимался ей как машина, и она действительно верила, что он сможет сам сделать свой выбор. Он был сильным, она знала это. Иначе и быть не могло.
"Ррр..." - только с смог ответить ЧП - у него не хватало слов, Леона могла ощутить его сомнения и смятение. Равен Нант тем временем направился к кокпиту своего бывшего меха.
- Эй! Открывай! - он нетерпеливо постучал по корпусу меха.
"У меня теперь есть свой паладин", - недовольно ответил тот. - "Только с её разрешения".
- Свой паладин??! - в голосе бывшего (бывшего?) командира Легиона Смерти снова послышалась растущая злость... и это было плохим признаком.