Не ожидавшая этого Кара удивлённо приподняла брови, да и гвардеец, удивившись не меньше, округлил глаза.
- Ага, как же, - саркастически усмехнулся он. - Заразилась "милосердием" от паладинов, Чёрный Коготь? Оставить меня в живых, на планете, рядом с бешеными животными, разозлёнными призраками, аборигенами-гуманоидами, которые хотят меня убить, и без единой возмож... - тут он вдруг сбился, словно что-то вспомнив, но закончил фразу, - ...ности выбраться отсюда, - на его лице промелькнула усмешка. - Ладно. Что ж, не буду отказываться и пойду-ка я отсюда, пока ты не передумала, - и он боком быстро двинулся в лес, в ту сторону, где, кажется, как помнила Леона, должен был находиться эпицентр попадания главного орудия "Тёмного ядра", пока его пленительницы в самом деле не передумали. Чутьё девушки-кошки буквально взвыло: у её пленника есть какой-то план действий... и у неё ещё есть время его догнать.
Её план с либеральным запугиванием не сработал: пленник все же решил попытать свои шансы на планете. Леона и сама не знала, что с ней происходит. Она была уверена в одном: имперский гвардеец оказался прав - она слишком размякла, позволив ему уйти живьем. И этот факт страшно злил девушку-кошку. Ещё чуть-чуть, и она бы несмертельно, но все же треснула по его ухмыляющейся роже. Леона, однако, остановила себя, глядя вслед имперцу, а её кошачьи зрачки коварно сузились. Проследив за выбранной им тропой, злодейка обернулась к Каре и, делая вид, словно всё так и было задумано, сказала:
- Он не испугался и ушёл к эпицентру, значит, тут есть что-то ещё. Я прослежу за ним сама, а ты займи кабину Феникса и будь на готове. Сделай вид, что улетела или что-нибудь в таком роде, чтобы не вызывать у него подозрений.
Лео с тонкой ухмылкой пожала плечами, намекая, что скрытность не входит в таланты Розового паладина, и в этом нет ничего плохого.
- Что бы я не нашла, думаю, в итоге мне понадобится тяжёлая поддержка от тебя, когда я достигну цели. Идёт?
Кара помедлила секунду, но затем кивнула.
- Поняла, - шепнула она. - Пожалуйста, береги себя! - она положила ладонь на плечо подруги. - Если нужна будет помощь - немедленно вызывай меня или других паладинов! - и Розовый паладин поспешила к своему меху. Розовый Феникс взмыл над джунглями, а гвардеец меж тем углубился в чащу, и девушка-кошка следовала за ним. Она увидела, как гвардеец подбирает два обломка своего корабля, достаточно острых, как он срезает одним из этих обломков ветку с дерева, отрывает кусок ткани от своей формы, обматывает его вокруг сломанной ветки, а затем, ударяя одним металлическим обломком о другой, пытается высечь огонь. Пару раз за время этой процедуры он останавливался, вздрагивал и напряжённо оглядывался, и девушке-кошке приходилось прятаться, чтобы не быть замеченной. Наконец, гвардейцу удалось зажечь свой импровизированный факел, и он встал с коряги, на которой сидел, держа горящий факел в руке. Факел? Зачем ему факел днём?
- Надеюсь, меня не съедят раньше... - донеслось до Леоны его бормотание, и гвардеец двинулся в лес.
Лео и сама не была уверена, что сейчас поступает правильно, но жест Кары придавал ей чуточку уверенности. Спонтанная кошка решила, что простого похлопывания по плечу именно сейчас ей мало и, поскольку лишних глаз поблизости не было, решила крепко обнять подругу.
- Конечно я буду осторожна, принцесса, - Леона с хитрющей улыбкой вдруг принялась педантично загибать пальцы, - Ты обещала мне запасы ассильского мороженого, сделать своей подданной и новую униформу. Я не собираюсь умирать, пока ты не сдершишь слово.
Хвостатая злодейка подмигнула паладину на прощание и вскоре расстворилась в чаще леса, приступив к преследованию гвардейца. Как и до этого, девушка-кошка предпочла наблюдать за своей целью, по возможности, из кроны деревьев. Ничего необычного она пока не заметила, а сделанный им факел объяснила отсутствием оружия. Надо ведь как-то отпугивать диких зверей, если такие попадутся по пути.
- Лучше бы тебя съели, - пробурчала под нос хвостатая вредина в ответ на донёсшийся до её чутких ушек комментарий имперца.
Она продолжила свой путь среди ветвей деревьев, не упуская того из виду и прислушиваясь к окружающему их лесу. Леона как могла старалась не потерять бдительность. Вдруг поблизости и вправду кто-то есть?
Результат броска 1D20+10: 28 - "Леона подкрадывается, ситуационный модификатор +2".
Гвардеец углублялся в лес, то и дело останавливаясь и глядя на землю... и наблюдавшая за ним кошка-шпионка разглядела, что именно он искал на земле, - отпечатки огромных ног, цепочка которых вела от места посадки имперского корабля куда-то в лес, и по этим следам гвардеец и шёл. Он продолжал идти, и вскоре чуткий нос девушки-кошки уловил новые запахи... запахи крови и разложения - тут и там она видела лежащие среди деревьев трупы зверей, птиц, рептилий, маленьких и больших, растерзанные, окровавленные, с роившимися над ними мухами, но не особенно тронутые падальщиками. Словно кто-то в слепой и бессмысленной жестокости убивал всех животных, которых мог встретить. Вскоре чуткие уши Леоны услышали чьи-то тяжёлые шаги - кто-то очень большой громко топал через лес. Гвардеец остановился и энергично замахал факелом.
- Э-эй! Я здесь! - крикнул он. Сперва шаги остановились, а затем двинулись навстречу гвардейцу, и вскоре Леона увидела среди деревьев огромную пятиметровую тушу биомеха, с круглой пастью посреди груди и бронированным телом, покрытым шипами. Рядом с ним, держа оружие наготове, шли ещё пятеро гвардейцев Морганы - увидев своего товарища, они подошли к нему.
- Что случилось? Вы перестали выходить на связь.
- Мы... - отпущенный Леоной пленник тяжело вздохнул. - Эта предательница, Чёрный Коготь, и её новые дружки-паладины... они уничтожили корабль и убили всех остальных.
- Корабль?! - крикнул вопрошавший. - Как можно было продолбать долбаный корабль?! Мы же теперь застряли на этой хреновой планете!
- Эта чёртова предательница!... Сначала Элайна, теперь Чёрный Коготь!... Моргане нужно было быть пожёстче с этими сучками!
- Послушайте, послушайте, у меня есть план, что делать! Помните, мы видели челнок каких-то идиотов, приземлившихся в зоне поражения? Мы можем захватить его и улететь на нём отсюда!
Гвардейцы переглянулись.
- Похоже, это наш единственный шанс. Если не получится... и если у нас кончатся припасы... то мы будем знать, кого съесть первым, - командир гвардейцев посмотрел на выжившего и недобро усмехнулся ему, и пилота прошиб пот.
- Нам придётся идти через эти долбаные джунгли... - заметил другой гвардеец.
- Насколько там опасно? - осторожно спросил пилот.
- Дохрена опасно. Вся местная живность словно с цепи сорвалась, и на нас нападают даже долбаные деревья!
- Месиво, - криво усмехнулся один из гвардейцев. - Моргана будет довольна. Если нам удастся отсюда выбраться живыми.
- А сперва нам нужно вытащить свои задницы отсюда, - подтвердил командир. - Так что пошли вперёд, нечего рассиживаться! А ты постарайся вспомнить, где должен был быть этот хренов челнок, а не то!...
Пилот нервно закивал, а затем повёл отряд гвардейцев за собой, указывая ему дорогу. Притаившуюся среди ветвей кошку-шпионку никто пока что не заметил.
Леона осторожно кралась в лесных кронах, ловко огибая ветви и перепрыгивая с дерева на дерево. Хищные глаза девушки-кошки тускло светились в сумраке леса, пока охотница следила за своей добычей. Обстановка становилась все более и более жуткой, а разговоры имперцев вынудили Лео насторожиться ещё больше. Что значит даже деревья могут атаковать?
- Кара, - Лео притормозила, чтобы её не услышали, и попробовала выйти на связь с принцессой, - тут происходит что-то неладное. Будто вся фауна и даже флора планеты сошла с ума. Здесь ещё пять гвардейцев и новый биомех. Я выяснила, что тот корабль был их единственным билетом с планеты, и, похоже, теперь они движутся в эпицентр, чтобы захватить челнок твоих друзей. От паладинов есть какие-нибудь новости?
- Челнок?? Какой челнок?? - судя по удивлению Кары, ни о каком челноке она не знала. - Стой, я знаю! Это... челнок Сопротивления - помнишь, мы видели второй металлический объект на радаре? Рэд и Грин отправились разведать его место приземления... они нашли весь экипаж убитым, а челнок повреждённым... Рэд, Грин, имперцы движутся к вам, пять солдат и биомех! Они хотят захватить челнок повстанцев, чтобы улететь с планеты!
- Понял, - ответил голос Рэда. - Пусть попробуют - мы их встретим.
Имперцы тем временем продолжали идти через лес, в котором недавно шла какая-то жуткая бойня, оставившая после себя множество трупов местных животных и местами поваленные деревья. Когда биомеху на пути попадались деревья, мешавшие ему пройти, он просто ломал их, оставляя за собой просеку. Следовавшую за ними и прятавшуюся среди ветвей девушку-кошку они по-прежнему не замечали, хотя гвардейцы настороженно осматривались по сторонам, словно ожидая нападения откуда угодно.
Лео на мгновение задумалась, опасливо озираясь по сторонам и стараясь собраться с мыслями - сцены кровавых расправ вокруг значительно нарушали её конценирацию.
- Верно, похоже, что именно об этом челноке они и говорят. Выдвигайся к месту крушения, встретимся там.
Девушка-кошка ускорилась, чтобы не отстать от расчищавших путь имперцев. С чем бы они не столкнулись, она всеми силами старалась избежать любого контакта с ними или с жителями планеты.
Через некоторое время, Леона спросила:
- Паладины тебе что-нибудь ответили? Как у них обстановка?
Кара помедлила.
- Они говорят... лес выглядит так, будто в нём была жуткая бойня, - в голосе девушки чувствовалась тревога. - Поваленные деревья, убитые и растерзанные животные, кровь, гниение... не знаю, что здесь произошло, но оружие Морганы подействовало! Я... пожалуйста, будь осторожна! Если что-то случится с тобой, гвардейцы не придут тебе на помощь, а совсем наоборот!
В этот момент какой-то небольшой зверь, похожий на крупного грызуна, выскочил из-под корней дерева, попавшегося на пути биомеха, - и тут же был буквально испепелён выстрелом из бластера одного из гвардейцев. Те засмеялись - "видали этот выстрел?!" - и продолжили свой путь.
Лео промолчала - ей не хотелось лишний раз описывать принцессе жуткую картину перед своими глазами, раз она и так впечатлилась описанию от других паладинов.
- Я знаю. Не волнуйся, - лишь коротко ответила она, осторожно следуя за имперцами.
Что Моргане было нужно на этой планете? Неужели она послала разведчиков просто, чтобы наглядно убедиться в этом безобразии? Это было странно.
Гвардейцы продолжали углубляться в лес - пилот, похоже, единственный среди них, кто примерно представлял себе, куда нужно идти, шёл впереди, подгоняемый своими товарищами, обещавшими ему страшные кары, если он заведёт их не туда. Пару раз на пути гвардейцы стреляли в попадавшуюся им мелкую лесную живность - не потому, что та представляла для них опасность, а словно просто для развлечения. Внезапно чуткие уши девушки-кошки услышали вдалеке хруст ломающихся ветвей - что-то большое и тяжёлое продиралось сквозь лес навстречу имперским гвардейцам, а затем... она увидела среди деревьев что-то... это было дерево со множеством обломанных ветвей, передвигавшееся на корнях, как на ногах, и едва заметно светившееся изнутри потусторонним красным свечением. Увидев - хотя было ли у него, чем видеть? - имперцев, дерево издало протяжный потусторонний вой, от которого волосы становились дыбом, и двинулось навстречу им.
- Что этоааааа?! - испуганно воскликнул безоружный пилот, шарахаясь в сторону.
- Одно из этих чёртовых деревьев с душами! Бежим! - крикнул командир, и гвардейцы бросились бежать через лес. Биомех ненадолго остановился, делая глубокий вдох, и из круглой зубастой пасти в центре его груди, ударила воздушная волна, отбрасывая ходячее дерево назад и опрокидывая его. Это должно было позволить имперцам выиграть немного времени... а вот Леоне желательно было не потерять их, не попасться им на глаза и не дать себя обнаружить кровожадному ходячему дереву.
- Ожившее дерево? - Чёрный Коготь не смогла сдержать удивления от увиденного.
Что за чудовищное оружие создала Моргана? И что имели в виду гвардейцы, говоря про души?
Эти вопросы оставались без ответа, пока Леона судорожно выбирала обходной маршрут в кронах, как она надеялась, ещё не оживших деревьев. Не попасться на глаза имперцам и древесному монстру, при этом оставшись незамеченной - задачка не из лёгких.
Результат броска 1D20+7: 10 - "Скрытность Леоны, сумма ситуационных модификаторов -1".
Результат броска 1D3: 1 - "Кто её заметит?".
Результат броска 1D20+14: 30 - "Инициатива Леоны".
Результат броска 1D20+-2: 0 - "Инициатива дерева".
Девушка-кошка спешила, слишком спешила - одна ветка хрустнула под её ногами, и Леона чуть было не сверзилась вниз с дерева (неходячего), но успела в последний момент схватиться за ближайшую ветку и влезть на неё. Но её едва не состоявшееся падение не осталось незамеченным - ходячее дерево медленно начало разворачиваться к ней. Имперцы припустили бегом - если они и заметили Чёрный Коготь тоже, они были только рады тому, что ходячее дерево отвлеклось на кого-то другого. Леоне грозило остаться с древесным монстром один на один - дерево снова издало потусторонний вой, и вокруг него замерцали какие-то призрачные образы, похожие на искажённые красные лица гуманоидов с открытыми стенающими ртами. Леона не знала, что это может означать, но точно не что-то хорошее!
Отчаянно цепляясь когтями за кору дерева, спешившей Леоне все же удалось восстановить равновесие и вскарабкаться на ветку поустойчивее. Хорошо, что Кара её сейчас не видела - такого позора она бы пережить не смогла. Перед принцессой девушке-кошке хотелось быть чуть менее животным и чуть больше человеком. Раздавшийся совсем рядом страшный вой, однако, напомнил Лео, что сейчас не лучший момент для бытовых размышлений на тему "как понравиться принцессе?", и лучше бы ей дать дёру, пока шкура цела. Что этому пню её когти? Имперцы, кажется, не стали тормозить и отвлекаться, потому Леона поспешила за ними через густую лесную чащу, стараясь одновременно сбить древесного монстра со своего следа и не потерять гвардейцев из вида.
Результат броска 1D20+9: 17 - "Атлетика Леоны".
Результат броска 1D20+5: 18 - "Скрытность Леоны, ситуационный модификатор -3".
Результат броска 1D20+9: 29 - "Леона сбрасывает дерево с хвоста".
Леона бросилась бежать, прыгая по ветвям, хватаясь за них когтистыми руками, отталкиваясь от них, крутя сальто и петли, чтобы разогнаться побыстрее, - к счастью, она была намного быстрее древесного монстра, быстро отстававшего от неё. Однако ходячее дерево снова завыло, и вслед Леоне понеслись те самые призрачные красные лица, словно какие-то призрачные самонаводящиеся снаряды, один, затем второй пролетели прямо сквозь тело девушки-кошки, и... та почти ничего не ощутила, призрачные лица не причинили ей никакого видимого вреда. Но у Леоны не было времени думать о причинах этого - вперёд, вперёд, быстрее, оторваться от ходячего дерева, сбить его со следа! И не прошло и минуты, как Леона потеряла древесного монстра из виду, а производимый им шум удалялся в совершенно другом направлении - ей удалось сбросить древесного преследователя с хвоста. Теперь можно было снова нагнать гвардейцев, благо шесть гуманоидов и особенно один биомех производили достаточно много шума. И вот Леона вскоре увидела их, убедившихся, что ходячее дерево больше не гонится за ними, остановившихся и переводящих дыхание. Они её, к счастью для неё, всё ещё не видели.
От вида красных призраков у Леоны чуть душа в пятки не ушла. Она привыкла к такой паранормальщине за авторством Морганы и ожидала худшего, но, она была в этом уверена, её маска-артефакт вновь защитила её возможного негативного воздействия. Всё сходилось - эффект оружия Морганы точно также оказался аннулирован на борту Тёмного Ядра. Что бы за чертовщина тут не творилось, ей следовало положить конец.
Сбежав от древесного монстра, Лео победно махнула пушистым хвостиком и вновь вышла на след имперцев. Отлично, те не знали, что кошка-убийца где-то поблизости. Затаившись в листве, она внимательно следила за их передвижениями, задаваясь одним вопросом: неужели Моргана не разработала защиту против психических эффектов изобретенного оружия для своих собственных солдат? Прищурившись, Чёрный Коготь повнимательнее пригляделась к гвардейцам, выискивая среди их экипировки оборудование, с которым бывшая Командующая Тьмы ранее не имела дела.
- Что это, мать его, было?! - долетел до Леоны взволнованный вопрос пилота.
- Те-самые-как-их-там священные деревья аборигенов этой планетёнки, в которых живут души этих дохлых обезьян. Хрен его знает, ходили ли они раньше, но после выстрела "Тёмного ядра" они превратились вот в ЭТО... и если их раздолбать, души дохлых обезьян становятся ещё опаснее. Только бежать. Лучше просто не попадаться им на пути.
И имперцы продолжили путь через джунгли, напряжённо оглядываясь по сторонам и стреляя в любых выскакивавших им навстречу животных - теперь уже, кажется, не ради развлечения, а от нервов, а девушка-кошка неслышно следовала за ними, прячась среди древесных ветвей. Пять минут, десять, пятнадцать... путь был неблизким, и Кара, очевидно, беспокоилась за свою подругу, потому что она вышла на связь:
- Леона, ты слышишь меня? Леона, ты в порядке? Мы на месте и ждём! Тут и правда была какая-то бойня... словно что-то убивало всё живое, попадавшееся ему на пути! Я такого никогда раньше не видела!
Лео втихаря подслушивала имперские переговоры и едва слышно выдохнула - она явно не ошиблась, решив сбежать от древесного монстра.
Когда на связь вышла Кара, девушка-кошка слегка сбавила шаг, чтобы оставаться вне зоны слышимости имперских скаутов, после чего ответила:
- Я в полном порядке, принцесса. Битвы и скрытные операции - моя стихия! - напускная бравада в голосе Леоны была слышна даже через статический треск дальней связи. Кара могла бы с лёгкостью представить как прямо сейчас хвастливая кошка надувает губки и выпячивает грудь колесом.
Она снова красовалась перед подругой - теперь это было в порядке вещей - но где-то на границе своего сознания, больше всего на свете ей хотелось поскорее вернуться к Пинк. Быть может, даже понежиться у неё на коленях - Кара наверняка бы использовала эту возможность, чтобы опять взяться за кошачьи меховые ушки.
Лео мечтательно улыбнулась - раньше на боевых заданиях такого с ней не происходило. Но и её последние миссии теперь были другими. У Чёрного Когтя больше не было армии, но все же она не была одна. Она больше не чувствовала себя одинокой. И этот раз вновь преподнёс что-то новое - после схватки на научной станции и штурма Тёмного ядра, она, пожалуй, впервые, чётко осознавала, что хочет получить в конце своей боевой миссии, и это желание ещё никогда не было таким реальным и осязаемым. Оно было другим, не таким как холод вечной борьбы за власть и страх выживания. Теперь все было иначе: где-то там, совсем рядом, она чувствовала тепло и нежность, которые ждали её, если она справится со своей задачей.
- Я рада тебя слышать, и я уже скучаю, - быстро-быстро протараторила девчонка-злодейка, чтобы не разрушать свой крутой образ, а потом резко сменила тему, - У меня есть кое-какие новости. Скажи, известно ли паладинам что-нибудь об этой планете и её населении? Похоже, тут присутствуют следы какой-то ритуальной потусторонней магии, связанной с душами живых существ, возможно, местных жителей, и оружие Морганы буквально осквернило её. Иначе это и не назвать. Остерегайтесь оживших деревьев и ни в коем случае не уничтожайте их. Имперские скауты всё ещё в пути, и лесные обитатели явно не хотят их так просто отпускать. Как бы не работало оружие Морганы, система "свой-чужой" в нем явно не предусмотрена, - наступила короткая пауза, свидетельствовавшая, что Леона доложила все, что считала нужным, после чего девушка спросила, - Есть какие-нибудь новости от других поисковых групп?
- Душами... душами... - Кара задумалась, напрягая память. - Что-то там Альтея, а может, не она, говорила про священные деревья, в которых живут души людей этой планеты... Значит, Моргана не зря выбрала эту планету для испытаний своего оружия... Ох, это очень-очень-очень плохо! Поняла тебя: остерегаться оживших деревьев! Пожалуйста, будь осторожна сама! - в голосе девушки вновь послышалось беспокойство. - Если возникнет опасность, СРАЗУ ЖЕ зови нас - мы не хотим опоздать придти тебе на помощь!
Новости... я, Рэд и Грин сидим в засаде. Блю и Уайт заметили какую-то деревню в лесу в самом эпицентре... признаков жизни нет, они летят её разведать - я передам им, чтобы они были осторожны. Йеллоу и Блэк пошли охотиться на тот отряд, за которым ты следуешь... они уже знают, что мы ждём их засаде, я передам им, чтобы они тоже были осторожны.
- Осторожность - моё второе имя! - бойко отозвалась Леона, полностью игнорируя факт своего недавнего и весьма позорного бегства от ожившего дерева, - Ты тоже береги себя. У меня-то как раз есть защита от ментальных трюков Морганы, а вот у вас её нет. Конец связи.
Завершив переговоры, диверсантка ускорилась и продолжила преследование имперцев.
Результат броска 1D20+14: 24 - "Инициатива Леоны".
Результат броска 1D20+3: 17 - "Инициатива Розовой".
Результат броска 1D20+3: 12 - "Инициатива Красного".
Результат броска 1D20+4: 23 - "Инициатива Зелёной".
Результат броска 1D20+5: 12 - "Инициатива легионеров".
Результат броска 1D20+5: 13 - "Инициатива биомеха".
Девушка-кошка продолжала красться следом за осторожно пробиравшимися через лес гвардейцами своей бывшей "матери" и их биомехом. Пять минут, десять, ещё... наконец, впереди показалась поляна, где приземлился челнок Сопротивления. Запах крови и разложения здесь, казалось, был ещё сильнее, чем в остальном лесу, и трупов местных животных рядом с челноком было ещё больше, словно они пытались атаковать челнок в безумной слепой ярости, а члены экипажа вынуждены были отстреливаться. И ещё Леона ощутила запах сожжённой двигателями паладинских мехов растительности и увидела свежие следы на поляне, оставленные приземлявшимися и взлетавшими мехами звёздных паладинов.
- Наконец-то! - облегчённо выдохнул пилот. - Вот он, это долбаный челнок!
- Стойте! - насторожился командир. - Здесь совсем свежие следы приземления, смотреть в оба... Тревога, это засада! Паладины! - разноцветные глаза Леоны уже успели разглядеть прятавшихся среди деревьев Красного, Розовую и Зелёную - и теперь легионеры увидели их тоже.
Лео долго и терпеливо кралась через заросли следом за имперцами, и вот, наконец, они достигли своей цели. Но возникшая пауза была отнюдь не долгой.
- Пинк, мы на месте... - кошка-воительница продолжала наблюдение за своими целями и отчетливо слышала переговоры гвардейцев, - Они вас засекли, атакуйте! Сконцентрируйте тяжёлые атаки на биомехе!
Леона и сама выскочила из укрытия, с яростным кличем бросившись в атаку на противников. За время охоты она могла отчетливо определить, кто из гвардейцев являлся командиром - он-то и стал приоритетной целью девушки-кошки. Она планировала вывести его из боя, не убивая, ведь он мог обладать ответами на некоторые вопросы паладинов.
Результат броска 1D20+11: 30 - "Скрытая атака Леоны, DC 14".
Результат броска 1D20+11: 22 - "Леона атакует следующего, DC 19".
Результат броска 1D20+6: 22 - "Стойкость гвардейца, DC 21".
Результат броска 1D20+4: 15 - "Зелёная бежит".
Результат броска 1D20+8: 28 - "Зелёная инициирует групповую атаку".
Результат броска 1D20+15: 33 - "Пинк присоединяется".
Результат броска 1D20+13: 17 - "Стойкость биомеха, DC 35".
Результат броска 1D20+9: 16 - "Стрельба по Леоне, DC 18".
Результат броска 1D20+9: 28 - "Стрельба по Розовой, DC 18".
Результат броска 1D20+9: 23 - "Стойкость Розовой, DC 23".
Результат броска 1D20+9: 20 - "Стрельба по Зелёной, DC 18".
Результат броска 1D20+10: 18 - "Стойкость Зелёной, DC 23".
Результат броска 1D20+9: 26 - "Стрельба по Красному, DC 18".
Результат броска 1D20+10: 30 - "Стойкость Красного, DC 23".
Результат броска 1D20+9: 22 - "Стрельба по Красному, DC 18".
Результат броска 1D20+10: 26 - "Стойкость Красного, DC 23".
Результат броска 3D20: 12 + 4 + 9 = 25 - "Уклонение от Красного, бонус +9, нужно 8".
Результат броска 1D20+6: 16 - "Стойкость невезучего, DC 22".
Результат броска 2D20: 9 + 20 = 29 - "Стойкость везучих, бонус +6, нужно 12".
Командир не успел даже оглянуться, когда на него сзади прыгнула кошка-убийца, сбив его с ног и с размаху приложив головой об землю, и тут же вскочила, бросаясь на следующего, но на этот раз когти Леоны лишь оцарапали броню легионера. Свистнул кнут Зелёной - ухватившись им за нависавшую над полем боя ветку, паладин почти мгновенно сократила дистанцию до врага.
- Пинк, давай!! - крикнула Зелёная, замахиваясь кнутом, и на биомеха обрушилась одновременная атака обеих девушек-паладинов - кнут Зелёной ударил прямо в круглую зубастую пасть, хватая за язык и вытягивая его из пасти, а силовая стрела вонзилась прямо в развестую пасть. Биомеханический великан пошатнулся и тяжело рухнул на землю, едва не придавив Леону и легионеров. Это была просто идеальная атака!
- Ааа, бежим! - заорал пилот и бросился к люку челнока. Его товарищи, дезориентрованные потерей одновременно командира и их главного оружия, принялись беспорядочно стрелять по своим врагам - Леона увернулась от бластерного заряда, броня Розовой и Красного выдержала попадания, а вот Зелёная вскрикнула от боли, получив заряд бластера. Самые сообразительные из гвардейцев, стреляя, попятились к люку челнока следом за пилотом.
- Дожимаем их! - крикнул Красный, взмахивая мечом - энергетическая волна рассекла двоих гвардейцев. Их осталось всего трое, из них один почти безоружный.
Леона дралась так, будто завтра не наступит никогда - прыжок, кувырок, уклонение, удар когтями, повтор. Она вихрем атаковала гвардейцев, отступавших к челноку, отрезая им все возможные пути к отступлению. Всё как по учебнику, всё как она привыкла. Развить успех, не дать противнику шанса на передышку.
К этому моменту биомех имперцев уже был повержен - Лео оставалось лишь вновь восхититься мощи Звёздных паладинов. Хорошо, что теперь они были на одной стороне.
В пылу схватки Леона случайно столкнулась взглядом с Пинк. Интересно, о чем сейчас думала принцесса? Девушка-кошка не была уверена, что вообще смогла узнать её по-настоящему за всё это время. Она уже ошиблась в ней однажды, посчитав Кару за простую веселую непоседу, для которой броня паладина была слишком велика. И это был критический промах. Принцесса Ассиля оставалась для Чёрного Когтя загадкой. Она заступилась за поверженного Командующего Тьмы раньше, но почему молчит сейчас?
Повинуясь спонтанному порыву, Лео обратилась к пилоту:
- Сдавайтесь, - прорычала она, - У вас нет шансов победить. Если продолжите сопротивляться, то никто не покинет эту планету живым! Так у вас хоть будет шанс избежать гнева Морганы.
Результат броска 1D20+3: 10 - "Запугивание Леоны".
Результат броска 1D20+4: 12 - "Воля гвардейцев".
Результат броска 3D20: 8 + 1 + 2 = 11 - "Уклонение гвардейцев, бонус +9, нужно 8".
Результат броска 2D20: 9 + 4 = 13 - "Сопротивляемость невезучих, бонус +6, нужно 11".
Результат броска 1D20+6: 24 - "Сопротивляемость везучего, DC 13".
Результат броска 1D20+10: 27 - "Стрельба Розовой, DC 19".
Результат броска 1D20+6: 9 - "Стойкость гвардейца, DC 25".
Результат броска 1D20+1: 9 - "Храбрость гвардейцев".
Услышав слова Леоны, Зелёная и Розовая, уже готовившиеся добивать бегущих к челноку, остановились, готовые атаковать, если предложение будет не принято... но ответом Леоне было короткое:
- Пре... предательница! - и гвардейцы бросились к челноку, но свистнул и щёлкнул кнут Зелёной, и этот щелчок был подобен громовому раскату, от которого один из гвардейцев и пилот, закричав от боли в ушах, споткнулись, роняя своё оружие. Только один успел закрыть ладонями уши и побежал дальше к челноку, но его тут же пронзили сразу несколько стрел силового арбалета Розовой. Кажется, бой был окончен - двое оставшихся врагов были оглушены, дезориентированы и лишены сил сражаться.
- Что... что мы будем с ними делать? - тяжело выдохнула Пинк, выходя из своего укрытия и продолжая держать противников на прицеле.
- Узнаем, что Моргана пыталась сделать с этой планетой? - предположил Красный, уже подбежавший ближе к месту боя.
- Они некоторое время будут неспособны отвечать на вопросы, - заметила Зелёная, на всякий случай держа свой кнут наготове.
Леона лишь сокрушенно вздохнула - её попытка последовать примеру Кары и поиграть в великодушие окончилась оглушительным провалом. Что же, имперские солдаты сами подписали себе приговор, это их выбор. Делать Чёрному Когтю, впрочем, ничего не пришлось - все решилось в считанные секунды. Оставалось лишь проглотить обидное "предательница" и двигаться дальше. Так её звали после всего, что она сделала для Империи!
Девушка-кошка спрыгнула с трапа челнока и вернулась к паладинам, предпочтя встать плечом к плечу рядом с Карой и попутно бросив на ту многозначительный взгляд: "Я никогда не предам тебя."
- Что с ними делать? - переспросила Лео, - Они теперь ваши пленники. Можете отдать их Сопротивлению и допросить потом... А можете забыть тут как недавно забыли Леокора.
Вредная хвостатая девчонка обвела рукой кровавый пейзаж вокруг и ехидно хихикнула с характерной "кошачьей" хрипотцой в голосе. Она явно получала удовольствие, напоминая о тактических ошибках могучих космических воителей.
- Между прочим, пока мы на этой планете, можно проверить и научную станцию на орбите. Вдруг Леокор ещё там? Пленник его уровня обладает более ценной информацией, чем эти салаги.
Лео небрежно пихнула ближайшего бессознательного гвардейца в бок, обошла его и приблизилась к телу командира отряда, которого она вырубила в самом начале схватки. Взяв того за воротник, злодейская кошка подтащила его к паладинам.
- Вот этот раздавал приказы. И униформа выглядит постарше рангом. Он может что-то знать.
Скрестив руки на груди и самодовольно помахивая хвостом туда-сюда, Лео будто молча говорила своим видом: "Что бы вы без меня делали, недотёпы разноцветные."
- Мы не будем их тут забывать! - Кара с возмущением посмотрела на свою подругу. - Это слишком жестоко - оставлять их на враждебной планете с сошедшей с ума фауной... и даже флорой!
- И к тому же они воспользуются любой возможностью сбежать с планеты и могут по пути убить множество невинных существ! - добавила Зелёная.
- Отдадим Сопротивлению, - решил Красный. - Или посадим на какой-нибудь челнок и отправим в сторону пространства Империи. Интересно, что из этого более гуманно? - он усмехнулся. - Ладно, этих вяжем и затащим в челнок - снаружи может быть опасно. Пойду посмотрю, не найдётся ли там каких-нибудь тросов... если нет, придётся связывать их лианами, - лидер паладинов удалился в челнок, а девушки оставались держать пленников на прицеле.
- Ещё и Леокор... - вздохнула Кара. - Интересно, что он сейчас там делает... Мы так спешили убраться со станции, что не подумали, что делать с ним. А вдруг он... ну, я не знаю, взорвёт станцию? Или обрушит её на планету?
- Обязательно займёмся этим, но потом, - ответил голос Красного из палкомма.
Лео многозначительно покивала на доводы Розовой и Зелёной, а потом ответила Красному:
- Если вы так печётесь о гуманности, то отдайте их Сопротивлению. Говорю по личному опыту.
Кошка пожала плечами и решила тоже последовать внутрь челнока.
- Каковы наши следующие шаги? - полюбопытствовала Лео у лидера паладинов, шагая по трапу космического судна, - Интересно, куда делась его команда?
- Команда... внутри, - отозвался Красный, входя в люк. И Леона сама увидела, а ещё раньше почувствовала команду - человек в форме Сопротивления, мёртвый, окровавленный и растерзанный, с застывшим на лице выражением ужаса, лежал у самого входа в люк, рядом с ним лежала лазерная винтовка, и судя по нескольким трупам местных животных со следами лазерных ожогов, сопротивленец пытался дорого продать свою жизнь, но не преуспел. Ещё несколько мёртвых бойцов и трупов ворвавшихся в челнок животных лежали тут и там внутри, и в челноке стоял тяжёлый запах запёкшейся крови. Стараясь не смотреть на мёртвые тела, Красный принялся греметь дверцами шкафчиков, ища что-нибудь, чем можно было бы связать пленных.
- Выясним, чего здесь было нужно гвардейцам, - говорил он. - Потом попытаемся понять, что мы можем с этим сделать. Потом... потом, наверное, навестим Леокора, - он вздохнул. - Вот, нашёл, - паладин, вооружившийся несколькими синтетическими верёвками, поднёс палкомм к лицу. - Гвардейцы нейтрализованы, трое захвачены для допроса. Блэк, Йеллоу, отбой поисковой операции. По этому лесу пешком лучше не ходить.
- Поняли. Уже видим, - ответил голос Чёрного.
- Уайт, Блю, что у вас?
- Деревня мертва, - голос Белого звучал серо и безжизненно. - Все жители мертвы... дома разрушены... даже домашние животные - все убиты. Выживших не обнаружено. Моргана точно знала, куда целилась.
- Возможно... - голос Синего звучал неуверенно и испуганно, - мой Пегас смог бы отменить действие магии Морганы... Но только для одиночного объекта, не для такой большой площади.
- Да? - у Красного, кажется, зародилась надежда. - Постарайся что-нибудь придумать, Блю. Мы допросим пленных и скоро присоединимся к вам.
Вскоре пленники - один бессознательный, двое оглохших и норовивших упасть на ровном месте, потеряв чувство равновесия - были связаны, затащены в челнок и устроены среди мёртвых тел животных и гуманоидов.
Лео молчала, лишь утвердительно кивнув на умозаключения паладина. А что ей было сказать? Она стояла рядом с Красным и видела то же, что и он. Жуткая картина, такая же как в лесу, но ничего такого, что Чёрный Коготь не видела бы раньше.
Когда пленников привели внутрь разгромленного челнока и усадили прямо среди трупов, Леона недовольно пробурчала под нос:
- Что, допрашивать будем прямо здесь в вони и куче трупов? Если хотите напугать кого-то до чёртиков, у вас это хорошо получится, - для Лео проблем с этим явно не было, но она все же удивлённо приподняла бровь, не ожидая такой неприхотливости от чистеньких и правильных паладинов, - Неплохо. Но я бы все равно предпочла убраться с этой проклятой планеты поскорее. Тут не безопасно.
Была и ещё одна невысказанная причина. Девушка-кошка внимательно посмотрела на Кару. Она не была уверена как та сейчас воспринимает происходящее. Видела ли она когда-нибудь столько крови? Привыкла ли к виду мёртвых тел? Лео не могла судить о ситуации по себе - для неё зрелище вокруг было безусловно жутким, но отнюдь не шокирующим. А ещё она не была принцессой.
Быть может, это было лишним, и отнимало ценное время, которое стоило бы потратить на выполнение поставленной задачи, но Лео все же осторожно приблизилась к Пинк и поинтересовалась:
- У тебя все нормально?
Кошка-убийца торопливо и кое-как вытерла свою измазанную гвардейской кровью ладонь о рваную и не сказать чтобы более чистую имперскую униформу, а потом протянула Каре. Со стороны это выглядело крайне неловко и жалко, но кошка-диверсант старалась сделать это незаметно от других паладинов.
- Когда я была маленькой, меня держали в лаботариях Морганы, и... Знаю, это прозвучит невероятно, ведь речь идёт обо мне, командующей Чёрный Коготь, но иногда... мне было очень страшно, - тихим шепотом и со смущением в голосе призналась Лео, - Но когда в моей жизни появилась Элайна... она... чувствовала такие моменты и брала меня за руку. Это успокаивало... - испытываемая девушкой неловкость легко ощущалась по стоявшей дыбом шерстке на ушах и хвосте Леоны, - Кхем. Ты тоже можешь... взять меня за руку. Если хочешь. Но это не обязательно - она все ещё грязная как и моя одежда.
- А есть более подходящее место? - вздохнул в ответ Красный. - Прямо здесь. Пусть полюбуются на дело рук своих, - в голосе паладина вдруг прорезалась злость.
Кара же очень старательно не опускала взгляд на пол, старалась не смотреть на лежащие на полу мёртвые тела - Розовый паладин был слегка зелёной от зрелища, которое она очень хотела не видеть, но о котором знал её мозг.
- Нет. У меня не всё нормально, - шепнула она, хватаясь за руку своей подруги, словно утопающая, и сжимая её пальцами своей руки. Принцесса обернулась к Леоне, пользуясь возможностью смотреть на что-нибудь, не являющееся картиной разгрома, смерти и разрушений. - Я... я хотела бы, чтобы всё это поскорее кончилось, чтобы мы убрались с этой планеты, и со мной были только твои ушки и мороженое... но у нас здесь есть незаконченные дела. А ещё я хотела бы, чтобы ничего этого не было, чтобы все люди на этой планете были живы, и... - девушка не закончила фразу, и её пальцы ещё сильнее сжали руку Леоны.
Результат броска 1D20+7: 8 - "Красный запугивает".
Результат броска 1D20+6: 7 - "Воля пленника".
Красный тем временем стащил шлем с пленного командира и принялся весьма неделикатно хлопать его по щекам, пока тот не пришёл в себя и, пошевелившись и обнаружив, что он связан, не сфокусировал враждебный взгляд на лидере паладинов.
- Проснулся? Итак, мы хотим знать: что вы должны были здесь сделать? Как было сформулировано ваше задание?
- А если я не отвечу? - ухмыльнулся пленник.
- Тогда... - паладин сощурился. - Тогда мы можем просто оставить вас связанными и без оружия посреди этих джунглей. Вы видели, как местные животные сошли с ума, - как ты думаешь, что они сделают с тремя беспомощными гуманоидами?
- А если я отвечу? - перспектива, кажется, сумела напугать гвардейца.
- Тогда... - Красный помедлил: что, в самом деле, он мог предложить пленникам, что не включало бы в себя их неизбежную смерть? - Тогда мы передадим вас Сопротивлению, и оно решит, что с вами делать. По крайней мере, повстанцы не практикуют казней дикими зверями... в отличие от вашего императора.
- Охрененно богатый выбор... - пробормотал пленник. - Ну, ладно. Нам было поручено собрать информацию о действии "Тёмного ядра" на местную живность, на местных аборигенов и отдельно - на эти священные деревья этих макак. Информацию об эффекте и масштабе действия. Может быть, Моргана знала больше, чем она сказала нам, - она та ещё скрытная сука.
Леона, конечно, обрадовалась, что она не ошиблась в своих чувствах, и её жест нашёл отклик от принцессы. Она ощутила, будто только что сделала маленький шажок вперёд, словно эта догадка с Карой сделала имперскую злодейку чуточку более человечной. Но её маленькая победа быстро померкла, когда девушка-кошка убедилась в своей правоте. Пинк и вправду оказалась непривычна к резне, которую Моргана учинила на этой планете, и теперь Леона боялась, что этот негативный опыт может оставить на ней отпечаток. Она не могла позволить этому произойти.
Видя, что у Красного всё под контролем, Лео осторожно сказала:
- Осталось выяснить, что имперцы успели узнать о действии оружия Морганы. Это можно сделать и потом, если они согласны сотрудничать. Посмотрите, было ли у них при себе какое-либо оборудование для сбора данных. А мы с Пинк... пока проверим периметр.
Держа руку Кары в уверенной и надёжной хватке, коварная злодейка использовала придуманный предлог, чтобы увести принцессу подальше от внутренностей челнока. Снаружи было не многим лучше, но хоть воздух был не так пропитан запахом крови.
- Скоро все закончится, принцесса, и мы уберёмся отсюда, - пообещала она, - и я раздобуду для тебя столько мороженого, сколько пожелаешь!
Хвостик Лео мягко обвился вокруг талии Пинк, отвлекая от неприятных мыслей и эмоций. А ещё напоминая, что у девушки-кошки в активах есть не только милые ушки.
- Эй, не забивай себе голову такими тяжелыми мыслями. Вспомни о той семье учёных и персонале станции. Они сейчас вместе и им ничего не грозит благодаря тебе. Некоторые вещи просто случаются, и иногда они не зависят от нас. Но это не значит, что мы не можем пытаться исправить нанесённый вред. Честно говоря, я вообще никогда никого не спасала и никому не помогала, пока не познакомилась с тобой. Это... даже немного приятно.
Леона быстро глянула на Кару и улыбнулась ей уголком губ, отчего над её губой коварно выглянул острый кошачий клык.
- Ты же Звёздный паладин. И ты принцесса. Невозможная комбинация, если спросишь меня. Но ты хорошо справляешься. Просто не позволяй увиденному изменить себя, ладно?
Пленник широко ухмыльнулся, глядя, как "предательница" и бывшая командующая Легиона Тьмы тащит за руку звёздного паладина, но сказать ничего не успел - Леона и Кара оказались снаружи челнока, и Кара смогла вздохнуть с облегчением, больше не видя всей этой крови и всех этих трупов.
- Не только благодаря мне... благодаря нам - но и благодаря тебе, - блондинка слабо улыбнулась подруге, повернувшись к ней и взяв её рукой и за вторую руку тоже. - Если бы ты... если бы тебя не было рядом... может быть, мы с Блэком убили бы друг друга... и мы не смогли бы остановить "Тёмное ядро" вовремя, и разрушений было бы ещё больше... а орден звёздных паладинов потерял бы двух из семи бойцов... ох, лучше об этом даже не думать! - розовый паладин тяжело вздохнула. - Да, мы сделали всё, что могли... наверное? Но иногда кажется, что сделать всё, что можешь, невозможно, - девушка вздохнула снова. - Я знаю, - она сильнее сжала пальцами руки девушки-кошки и приблизилась к ней ещё, - тебе нравится, когда я... беззаботная, весёлая... чешущая тебя за ушами и кормящая тебя мороженым... но прости, сейчас мне очень трудно быть такой, - принцесса снова вздохнула, но затем вымученно улыбнулась. - Но я обещаю, когда всё закончится, я и мои запасы мороженого будут в твоём полном распоряжении!
Лео аж чихнула от неожиданности, а её пушистые ушки встрепыхнулись в унисон с ней.
- Ой, да брось, ты меня переоцениваешь... принцесса? - Леона слегка покраснела, когда Кара приблизилась и взяла её за вторую руку. Не удержавшись, Лео тоже сделала шажок к Пинк, встав почти в упор к той. Хвостик кошки лишь упрямее и теснее обвил талию принцессы.
Знала ли та как жаждало сердце девушки-кошки, привыкшей к равнодушию окружающих, этой близости?
- Ээм... А ты настоящий дипломат - уже шантажируешь меня своим королевским мороженым, - попыталась отшутиться она под краской смущения, - Я поняла, что не могу с тобой торговаться. На самом деле, мне радостно просто быть в твоей компании. И я верну тебе улыбку, которую ты заслуживаешь. Без вздохов и мучений.
Леона заговорщицки оглянулась по сторонам, чтобы убедиться что поблизости никого нет, а потом наклонилась и лизнула не защищенную шлемом щеку паладина. Она стеснялась целовать принцессу, но считала себя в праве на такие маленькие шалости.
- Приободрись. Миссия почти выполнена.
Кара только улыбнулась в ответ - на этот раз уже искреннее, не так вымученно - отпустила руки Леоны, положив ладони на талию девушки-кошки и в ответ коснулась губами её губ. Но продолжить подругам не дали - со стороны челнока послышалась какая-то возня, а затем из люка появился Красный, несущий охапку оружия, отобранного у гвардейцев и снятого с тел бойцов Сопротивления, а за ним Зелёная, несшая нашлемные камеры гвардейцев и два прибора не вполне понятного назначения. Пинк поспешила убрать руки от Леоны и попыталась сделать вид, что ничего тут такого не происходило, а лидер паладинов тем временем сбросил на землю свой груз и поднёс к лицу руку с палкоммом.
- Альтея, это Рэд. Мы уничтожили гвардейцев, высадившихся на планету, трое захвачены в плен. Скажи бойцам Сопротивления, чтобы приземлились и забрали пленников, - мы находимся возле места посадки челнока.
- Поняла, - ответил голос Альтеи.
- Ну вот, теперь нам придётся ждать и следить за тем, чтобы наши пленники не сбежали, и чтобы из леса не выскочило чего-нибудь, - вздохнул Красный. - А я бы сейчас съел чего-нибудь вкусненького или подержался бы с кем-нибудь за руки! - Зелёная улыбнулась в ответ и, подойдя к своему лидеру, взяла его за руку. - Эээ... - Красный зарделся, бросив взгляд на Леону, - да, спасибо, вот так вот.
Ушки Леоны в испуге раздвинулись в стороны, а в её глазах, следивших за каждым движением Кары, читалось удивлённое и радостное "неужели это и вправду происходит?"
Девушка-кошка, окончательно заблудившаяся в дремучем лесу незнакомых чувств и эмоций, переполнявших её сердце, пыталась взять себя в руки и унять неожиданно захватившую её робость. Она страшно боялась совершить ошибку, боялась спугнуть свою подругу неправильным действием или реакцией, но первый шаг Кары придавал ей капельку уверенности. Она же отважная командующая Чёрный Коготь, и она не отступит сейчас!
Набравшись смелости, Леона обняла Кару так, будто пыталась отгородить принцессу от ужасов, которые принесла им эта планета. Губы девушек уже почти сомкнулись в нежном поцелуе... как чуткие меховые уши-локаторы Лео уловили посторонних! Отпрянув от Пинк одновременно с той, злодейка поспешно сложила ладони козырьком, делая вид, будто все это время всего лишь вела наблюдение за периметром и ничем таким с Пинк не занималась.
- Горизонт чист, никаких признаков враждебной активности, - механически отчеканила она, явно сбитая с толку и ещё не до конца пришедшая в себя от неожиданного поцелуя Кары.
Девушка-кошка приблизилась к Зелёной и Красному, скользнув взглядом по найденному ими незнакомому имперскому снаряжению. Быть может, она смогла выяснить его назначение?
Неожиданный комментарий Рэда, однако, застал Лео врасплох. Он был явно адресован ей! Красный всё знал!
Давя в себе лёгкую панику и желание поточить обо что-нибудь когти, Леона напустила на себя невинный вид, подошла к Красному паладину и с видом "так и быть" взяла его за руку. Раз уж он так этого хотел. "Теперь никто не сможет упрекнуть меня в особом отношении к Пинк", - злорадно отметила про себя Чёрный Коготь и подмигнула Каре. "Нас никто не заподозрил", - говорила ей коварная кошка своим наглым видом.
- Ты неплохо справился, - тем временем с одолжением сказала она парню, - По шкале от центуриона Легиона Тьмы до капитана гвардии Морганы - где-то посерединке.
Через некоторое время, с лёгким раздражением отметив нелепость, с которой она, Рэд и Грин держатся за руки, девушка-кошка едко поинтересовалась:
- Может ещё песенку споём?
- Не больно-то лестно, учитывая, сколько этих центурионов мы били! - обиженно ответил Красный... и замешкался, когда Чёрный Коготь взяла его за руку, - Красный дёрнулся, пытаясь высвободить руку, а Зелёная бросила на девушку-кошку взгляд, в котором читалась РЕВНОСТЬ, но тут подоспевшая Кара одной рукой взяла за руку Леону, а второй Зелёную, так что взявшиеся за руки девушки и один парень образовали кольцо. Красный смущённо краснел, Розовая улыбалась до ушей, а Зелёная изо всех сил пыталась не покатиться со смеху.
- Нет, наверное, песенку - это лишнее, - наконец, выговорил не знавший, куда себя деть, Красный. - Когда вернёмся на Замок, может быть...
Добытые Зелёной приборы были незнакомы большей части жителей вселенной, но только не Чёрному Когтю, эксперту в имперских технологиях и "дочери" Морганы! В них Леона могла опознать ручной детектор магических возмущений и некроскоп - прибор, позволявший считывать предсмертные ощущения недавно умерших.
Реакции паладинов не прошли незамеченными мимо злодейской девушки-кошки. Тонкая клыкастая ухмылочка и косой взгляд а-ля "Сам напросился!" для Красного и "Я что? Я ничего! Он всё сам!" для Зелёной служили им ответом. Но тут в процесс вмешалась Кара, и её глупая широченная улыбка, которую так любила(!) Леона (она лишь начинала догадываться о настоящем значении этого слова!), обезоружила хвостатую вредину и расколола её ехидный настрой как ореховую скорлупу. На мгновение хвостатая даже залюбовалась своей подругой - именно такой ей хотелось видеть её всегда. Однако, Чёрный Коготь быстро опомнилась и, чтобы не выдавать такую очевидную слабость, с напускным ворчанием разъединила создавшийся круг и ушла изучать имперское оборудование.
- Так-так-так, - Леона победно постучала коготком по корпусу приборов и даже, с видом эксперта, понажимала в них кое-какие кнопочки, - Магический детектор и некроскоп! Они даже содержат в себе кое-какие собранные данные. Прибавьте к этому пленников, наши собственные наблюдения и Леокора, если он ещё сидит на станции, и можно считать, что миссия выполнена успешно. У нас есть все необходимое, чтобы провести базовый анализ воздействия и эффектов оружия Морганы. Пора попрощаться с этой планетой?
Лео вопросительного глянула на паладинов, ожидая подведения итогов, если они не планировали что-то ещё, о чем она не знала.
Некоторое время паладины следили за тем, чтобы никто не попытался на них напасть, и их пленники никуда не сбежали, - окружающий лес был слишком опасен, чтобы расслабляться, держаться за руки и петь песни. Леона тем временем поводила вокруг детектором магических возмущений - зафиксировав лишь слабый остаточный фон магии, но всё же выше нормы - и, сняв маску-артефакт, нацепила на себя устройство-некроскоп, на который гвардейцы Морганы записали предсмертные ощущения какого-то животного - кажется, они не успели добраться до подходящего трупа разумного существа. И, когда Леона включила устройство, на неё обрушился водопад эмоций - ярких, но не человеческих, эмоций не человеческого, звериного разума. Ярость! Ненависть! Смятение! Страх! Ещё больше ненависти! Ненавидеть, чтобы не бояться! Бежать! Враг - атаковать его! Кусать! Вкус крови! Боль! Ещё больше ненависти! Кусать врага из последних сил! Ползти... кусать... и на этом запись обрывалась. Шерсть девушки-кошки встала дыбом - нет, пожалуй, смотреть с помощью некроскопа последние воспоминания существа, погибшего в безумной ярости, было очень, очень неприятно... и лучше так больше не делать.
Вскоре к Красному, Розовой и Зелёной присоединились остальные паладины, а ещё через некоторое время на поляну приземлился челнок Сопротивления. Вышедшие из него бойцы потрясённо оглядывали окружавшую их картину смерти и разрушения, а когда они увидели то, что было внутри челнока, тела их погибших товарищей... кажется, они готовы были убить пленников на месте самым жестоким способом, но вместо этого просто погнали их пинками к своему челноку.
- А она тут что делает?! - подозрительно спросил один из сопротивленцев, указывая на Чёрный Коготь.
- Помогает нам, - ответил Красный. - Сражается вместе с нами.
- Да? - недоверчиво переспросил сопротивленец. - Думаете, ей можно доверять?
- Можно, - ответил Белый. - Она уже показала это.
- Ну, если вы так говорите... - бойцы Сопротивления не стали развивать эту тему - погрузив пленников в свой челнок, они улетели, только пара человек осталась, чтобы увести и лишившийся экипажа челнок их товарищей. А паладины могли решать, что им делать дальше.
- Значит, Пегас смог бы развеять магию Морганы, но на весь лес его не хватит? - спросил Красный, обращаясь к Синему.
- Не хватит, - вздохнул самый младший из паладинов. - Лес слишком большой, мы разве что сможем долго-долго облетать его весь, развеивая магию метр за метром... но это ненадёжно, потому что живые существа могут перемещаться в уже очищенные области.
- А если мы... объединим силы Пегаса и Единорога? - спросил Белый. - Составим...
- Звёздного Защитника! - закончил одновременно с ним Красный.
- Это... может сработать, - помедлив, кивнул Синий. - Альдор? Вы слышите нас? Мы сможем развеять магию над лесом, составив Звёздного Защитника?
- Это поможет вам, - ответил голос древнего аллурианца из палкоммов. - Объедините антимагический луч Синего Пегаса и негатор ментального излучения Белого Единорога и направьте луч антимагии на лес.
- Тогда по мехам! - скомандовал Красный, и паладины поспешили к своим машинам, а за ними и Леона, втиснувшаяся в кабину Розового Феникса вместе с Карой. И мехи паладинов начали стыковку, затем открылся проход в общую рубку Звёздного Защитника, в которую поместились все семь паладинов, и осталось немного места для Леоны. Гуманоидный мех взмыл над лесом, Синий и Белый защёлкали переключателями, активируя древние аллурианские технологии, загудели реакторы, засветился воздух вокруг Защитника, и сноп яркого света ударил из него, накрывая лес внизу и принимаясь гулять туда и сюда, развеивая злую магию Морганы. Секунда, другая, пять секунд, десять... Жёлтый уже говорил, что конденсаторы меха скоро разрядятся, но Розовая, следившая за сенсорами, радостно объявила, что магия Морганы развеяна, сенсоры её больше не ощущают.
На всякий случай паладины сделали ещё одну высадку, и Леона для верности поводила из стороны в сторону трофейным детектором, чтобы убедиться в отсутствии остаточного магического фона. Мёртвых уже нельзя было вернуть к жизни, но паладины сделали всё, что могли. Теперь оставалось решить проблему Леокора - и паладины направились к космической станции, где они его оставили.
- А что мы будем с ним делать после того, как его допросим? - неуверенным голосом спросила Розовая, когда мехи паладинов приземлились в ангарном отсеке станции.
- Оставлять его здесь может быть плохой идеей, - поморщился Чёрный. - Передавать Сопротивлению... сбежит. Может, посадить его на какой-нибудь челнок и запустить в сторону пространства Хаздара, и пусть Моргана сама решает, что с ним делать? - паладин криво усмехнулся. - Ну, если вы случайно не хотите об него мараться самим.
- Я даже не знаю, не будет ли просто убить его более гуманно... - отозвалась Зелёная.
Когда паладины вышли из ангарного отсека, их встретил разгром - словно Леокор во время их отсутствия в слепой ярости крушил всё, до чего мог дотянуться, отрывая стенные панели, разбивая лампы, ломая трубы, - света на станции почти не было, тут и там из сломанных труб били струи пара или подтекали струйки жидкости, а кое-где приходилось ступать осторожно, избегая оголённых проводов. Леокора паладины услышали издалека - превращённый в биомеха бывший командующий Легиона Тьмы громко топал и рычал в пространство. Увидев паладинов, он повернулся к ним и яростно зарычал.
- Вы!!! Пришли поиздеваться надо мной?!
- Нет, мы пришли задать пару вопросов, - попытался ответить Белый, но Леокор его даже не слушал.
- Давайте, я очень долго хотел кого-нибудь убить!!
- Ты уже проиграл половине нашей команды - а сейчас мы все вместе! - ответил Красный, поднимая свой меч, готовясь отражать нападение.
- АРРРР!! - взревел Леокор и в безумной ярости бросился на паладинов. И был встречен скоординированной атакой: несколько ударов и выстрелов - и биомех тяжело повалился на пол. И стало тихо - только где-то вдалеке капала жидкость из сломанных труб и потрескивали электрические разряды.
- М-да... - тяжело вздохнула Зелёная, выражая общее мнение.
- Ладно, по крайней мере, эта проблема решилась, - криво усмехнулся в ответ Чёрный.
Лео вернулась к паладинам бледная как полотно - работа с некроскопом заметно пошатнула её состояние. Испытанный опыт ещё долго будет преследовать её. Но собранные данные пригодятся впоследствии - может Альдор или Альтея решат, что со всем этим делать и как противостоять дьявольскому оружию Морганы.
То, что следовало дальше уже не требовало прямого участия Леоны, но девушка-кошка верно и честно держалась плечом к плечу с Карой. Она была готова оказать подруге поддержку в любой момент последнего отрезка их миссии. Когда же работа паладинов увенчалась успехом, и они совместными усилиями развели тёмную магию Морганы, радость Кары незаметно передалась и обычно вредной кошке. Леона, пользуясь теснотой кабины и своим положением незванной гостьи на борту Звёздного Защитника, сделала вид, что иного места и варианта нет, кроме как приблизиться к принцессе со спины и навалиться ей на плечи своим скромным весом. Экономия места как она есть. Уперев подбородок в макушку Кары, Лео торжественно заявила:
- У вас получилось! - а потом тихо добавила уже для Кары, - Ты справилась, принцесса.
Последовали контрольные проверки, потребовавшие от ленивой бывшей имперской командующей дополнительной работы с захваченные оборудованием (она, правда, больше пыталась не касаться некроскопа без совсем уж крайней необходимости), но оно того стоило - теперь у них достаточно данных, чтобы найти методы противодействия Тёмному Ядру и Моргане!
Победный настрой, однако, немного испортила сцена с Леокором. Леона, пожалуй впервые, оробела и не успела отрегировать. Её предшественник, тот, по чьим стопам она шла, Командующий Легиона Тьмы Леокор был мёртв. Лео не могла отделаться от схожести сложившейся ситуации с её собственным поражением.
- Я сделала свой выбор, - Чёрный Коготь взяла Розового паладина за руку, - А он сделал свой.