- В одном ты права. Я не та, что была раньше. А у тебя, - Лео демонстративно принюхалась, - похоже появились новые друзья. Расскажешь мне про них? Или лучше сказать «про него»?
Достучаться до Леоны в эту секунду Элайне явно было не суждено. Когтистая дама уже не слушала её, лишь продолжив надвигаться на бывшую подругу с неприятной, граничащей с маниакальной, улыбкой на лице. Она уже замахнулась рукой, чтобы поставить точку и окончательно окунуться в пучину терзавшей её ненависти и обиды, как в коридоре раздался голос Розового паладина. Имя девушки-кошки, сорвавшееся с губ Кары, прозвучало как раскат грома, застав ту врасплох.
- Кара? Почему ты все еще здесь?
Леона отдернула руку от Элайны и отступила на шаг. Она отлично понимала, что сейчас натворила, и меньше всего хотела, чтобы принцесса Ассиля стала свидетельницей такой сцены. Но тут виноватый взгляд Лео упал на нацеленный в нее арбалет, и тогда ей все стало ясно. С фаталистичной убежденностью глядя на Кару, Лео спросила:
- И ты тоже хочешь избавиться от меня, не так ли? Неужто осознала свою ошибку? Что же, ты поняла это быстрее Элайны. Да, я монстр! Я создана монстром! Спусти же курок и покончи со мной, паладин!
В глазах Розовой отразилось замешательство, а Элайна поспешила встать между паладином и своей бывшей подругой, только что пытавшейся её убить.
- Нет! - крикнула она. - Пинк, не делай этого!
- И не собиралась! - резко бросила Розовая, опуская своё оружие - теперь прицел смотрел куда-то на уровень пяток дравшихся девушек. - Леона, о чём ты говоришь?! Ты не монстр! Неважно, кем ты создана! Ты мой друг, и я не собираюсь от тебя избавляться!
Что здесь вообще происходит?! Почему вы сражались?
Теперь настала очередь теряться самой Леоне. От происходящего она запуталась окончательно, и этот факт злил её еще сильнее. Вероятно, она бы и рада была ответить на вопросы Кары. После доброты и доверия, которые та продемонстрировала, она заслужила объяснения. Но только не на глазах у Элайны. И поэтому Черный Коготь сделала то, что злодеи её калибра умели лучше всего: она... сбежала с поля боя. Не успели Кара с Элайной и глазом моргнуть, как меховой кончик пушистого хвоста кошки-убийцы уже скрылся за мгновенно захлопнувшейся за ним дверью каюты.
Дверь закрылась, отрезав Леону от бывшей подруги и новой подруги - теперь Чёрный Коготь вряд ли решилась бы выйти, пока эти две стоят снаружи. Но сквозь дверь пробивались голоса - Кара о чём-то сочувственно спрашивала Элайну, а та всхлипывала, и рыдала, сбивчиво отвечая ей... а потом к ним присоединился третий голос, кажется, принадлежавший Белому, который опоздал к развитию событий и пытался понять, что происходит, и почему Элайна ранена, а девушки ему отвечали. Наконец, Кара что-то сказала Белому и Элайне, за дверью послышались удаляющиеся шаги, а затем раздался звук электрического звонка.
Леона все еще ощущала жгучую ненависть и желание навредить тому, кого когда-то любила. Она хотела причинить боль обидчику. Вся эта смесь чувств была ей противна, но они копились в девушке-кошке долгие годы, и она не могла просто так от них избавиться. Даже сейчас, когда ей, казалось бы, удалось воплотить в жизнь свои мстительные импульсы... ничего так и не изменилось. Она лишь потерялась еще больше, блуждая во тьме и одиночестве, жалея о содеянном. Всё это время, одной из её движущих сил были злоба и ненависть, стремление утвердиться и стать сильной любой ценой. Это был яд, которым она желала разрушить тех, кто переступил ей дорогу. Но в конечном итоге Лео разрушала им лишь саму себя.
Девушка сидела на полу, под запертой дверью, закрыв лицо руками и стараясь остановить текущие из глаз ручейки слёз, а её чуткие треугольные ушки слушали то, что происходило снаружи. Леону терзал страх, что от нее снова все отвернутся, что сейчас она потеряет и Кару, и в то же время она чувствовала сомнения из-за возложенной на неё миссии. Быть может, Каре и вправду стоило держаться от неё подальше.
Но вот снаружи воцарилась тишина, а уже через секунду в двери раздался звонок. Девушка-кошка знала, что принцесса осталась и ждала сейчас в коридоре. Дверь отворилась. Ничего как будто не поменялось: Леона была все в той же, теперь уже помятой и небрежно висевшей на одном плече, маечке и коротких шортиках, а за её спиной, внутри каюты, красовался завал недавних покупок, во главе с подаренным бантиком. Разве что её разноцветные глаза остались влажными от слёз, и сейчас с недоверием уставились на гостью.
- Почему ты не ушла? Только, пожалуйста, не говори, что ты моя подруга. Настоящими друзьями не становятся за один день. И уж тем более, не после такого... Почему ты не ушла на самом деле? Еще не наигралась со мной? - в голосе Лео звучала некоторая едкость и в то же время... маленькая искорка надежды на то, что ответ Кары сможет пролить свет на её мотивы, и они окажутся не такими неправдоподобно наивными и заезженными.
Розовая всё ещё была в своих доспехах паладина, но без оружия. На её правом плече почему-то были видны стекавшие по бронепластинам капли воды. И Кара была взволнована и не могла этого скрыть - она не знала, к чему приведут её дальнейшие шаги, боялась, что едва установившаяся дружба между ней и Леоной рухнет, она не знала, что ей делать и боялась сделать неправильно, но ничего не делать она не могла.
- Потому что... - Кара тяжело вздохнула. - Если ты настаиваешь... Потому что если я сейчас просто уйду, оставив тебя одну, у тебя никого больше не будет. Элайна рассказала мне - вы были единственными друзьями друг у друга много лет, у вас никого больше не было, и теперь ты не можешь простить Элайну за то, что ей пришлось тебя оставить... но у тебя больше никого не будет, если я уйду. Ты спросишь: какое моё дело? Может быть, и никакого - но если я уйду, ты останешься одна, и я не хочу этого, и кто, если не я? Тебя оскорбляет моё сочувствие? Но разве ты хочешь сама остаться совсем одна? И... - Кара снова вздохнула. - Я не могу тебя сейчас оставить. Я обещала тебе, что буду рядом с тобой. Я не могу нарушить обещание... каким бы поспешным оно ни было.
- Обещание... - тихонько повторила Лео следом за принцессой, - Нет, я не хочу быть одна.
Она не забыла! Хвостик девушки-кошки слегка завилял у неё за спиной. Сделав несколько бесшумных шажочков, Леона мягко села на краешек кровати и понурила голову, разглядывая лежащий рядом с ней бантик.
- Это правда, - неловко ответила она, а потом пояснила истинную причину свой злобы, ту маленькую деталь, которой не смогла бы поделиться с самой Элайной, - Мы с ней всегда были подругами. И я всегда знала, что Хаздар - зло. Сбежать из империи - эта идея в том или ином виде посещала нас всех. Но не смотря ни на что, мне было хорошо, пока со мной был мой лучший друг, даже в империи. Однако... - девушка печально посмотрела на Кару, - ...я оказалась недостаточно хороша, чтобы она осталась со мной.
Кара сочувственно вздохнула и подошла к кровати, на которой сидела девушка-кошка, и остановилась, взглядом спрашивая разрешения сесть рядом.
- Она вовсе не... - Кара запнулась. - Нет, я, наверное, не смогу пересказать это с её слов. Может быть, вам стоит поговорить друг с другом? Ей сейчас тоже больно. Ты долгие годы была её единственным другом, у неё не было никого, кроме тебя, и теперь ей больно из-за того, что ты... что ты считаешь её предательницей. Она сама сейчас винит себя за то, что вы оказались разделены. Может быть, вы сможете помириться? - с надеждой спросила Розовая.
Леона подвинулась сама и подвинула свой хвостик, чтобы уступить Каре место рядом с собой. Терзаемая внутренними противоречиями, она не сразу нашлась с ответом, крепко задумавшись над словами паладина. В эту минуту, без своей обычной спеси и бравады, Лео была похожа на самую обычную потерявшуюся девчонку.
- Я не знаю, смогу ли... я могла бы попытаться. Но не сейчас. Мне нужно время, чтобы всё обдумать, - все же неуверенно проговорила она, шмыгнув носом.
Это тоже был какой-никакой ответ. По крайней мере, в Лео больше не кипело желание убить на месте свою старую знакомую. А это уже был большой шаг вперед, сделанный благодаря Каре.
Кара кивнула в ответ - слова Леоны давали какую-никакую надежду на примирение подруг, пусть и не сейчас, потом, когда страсти улягутся. А затем Розовый паладин села рядом с девушкой-кошкой и приобняла её, прижавшись плечом к её плечу. Что говорить сейчас, Кара не знала, но и не могла просто уйти, оставив Леону одну, наедине с её мыслями, переживаниями и воспоминаниями. Её подруге, думала Розовая, сейчас как никогда нужна поддержка, нужно тёплое плечо друга и уверенность в том, что она не одна. Что говорить, Кара не знала, но надеялась, что её жесты будут красноречивее слов. Повисла пауза...
Лео еще раз шмыгнула носом и протёрла глаза, а потом удивленно посмотрела на Кару. И как та могла оставаться милой и дружелюбной даже в такой ситуации, когда на руках кошки-убийцы все еще красовались кровавые разводы? Леона неуверенно насторожилась на мгновение и застыла, когда Кара коснулась её. Но в конце концов, девушка вздохнула и сдалась.
- Ты просто невозможная. Любой нормальный человек уже давно избавился бы от меня.
В голосе Лео отчетливо чувствовалось облегчение от того, что такой расклад событий не претворился в жизнь. Девушка-кошка расслабилась и положила голову на плечо принцессы, а её треугольное меховое ушко мило примялось, уперевшись той в щеку.
- Ну... не могу же я тебя бросить, - слабо улыбнулась принцесса, обнимая девушку-кошку крепче и кладя свою блондинистую голову на её голову с лохматой гривой. - Это было бы слишком жестоко по отношению к тебе, верно? И потом, у меня не так много друзей, с которыми можно ходить по магазинам, как обычная девушка, которых можно чесать за ухом и повязывать им бантики на хвост, - Кара тихо засмеялась. - Я последний раз занималась шоппингом... ох, когда это было? Жизнь принцессы - она накладывает свои ограничения. И... - тут Розовая помедлила, слегка покраснела и призналась: - Ты мне нравишься. Мне хочется, чтобы ты улыбалась, чтобы ты мурчала, чтобы тебе было хорошо и не было одиноко.
Черный Коготь вздохнула и осторожным шёпотом предупредила:
- Ты допускаешь ошибку, доверяясь мне.
Но долго задерживаться на этой мысли Леона не стала. Густо покраснев, узнав, что принцесса хочет, чтобы она мурчала (а она и вправду умела мурчать, но не спешила это делать), Лео добавила:
- А еще ты могла бы завести себе настоящую кошку, - она ухмыльнулась на слова Кары, - Но мне понравилось ходить с тобой по магазинам. Правда-правда.
Лео дёрнула ушком, пощекотав Кару. А про себя девушка сделала заметку в уме про государственную занятость своей подруги. Непоседливая кошка уже строила планы по отвлечению внимания Кары от важных дел, с целью взамен привлечь его к собственной скромной персоне. Хвост коварной кошки-безобразницы игриво заелозил по простыням кровати от предвкушения задуманной игры.
- Тогда останься сегодня со мной. Может, тогда мне не будет одиноко.
Кара вздрогнула и приподняла голову, взглянув на свою новую подругу глазами, в которых читались осуждение: "как ты можешь говорить такое?!" - и потаённый страх, будто в глубине души Розовая и сама подозревала, что совершает ошибку.
- Я не... Ты же... не хочешь сказать, что всё это, всё, что было между нами - это просто ошибка? Нет. Это не может быть ошибкой. Я вижу: ты лучше, чем ты сама о себе думаешь, - закончила фразу Кара и осторожно погладила девушку-кошку по лохматой гриве.
А вот второе предложение поставило принцессу в тупик. С одной стороны, она должна сейчас была вернуться к своим обязанностям принцессы, с другой - ей трудно было отказать своей новой подруге... особенно сейчас, в таком состоянии.
- Надолго?? - с робкой надеждой на то, что ей всё-таки не придётся оставаться у подруги до самого утра, переспросила принцесса. - То есть... конечно, я останусь! - поспешила поправиться она. - Чтобы тебе не было одиноко. Меня есть кому подменить в моё отсутствие... и вряд ли пока меня не будет, без меня там подпишут что-нибудь СТРАШНОЕ. Ох, как меня будут отчитывать, когда я вернусь... но я останусь. Конечно, я не могу оставить тебя одна.
Леона слегка поежилась от слов принцессы, а потом взяла и толкнула Кару в бок своим локтем.
- Прекрати, а то меня сейчас вырвет радугой от твоих слов, - шутливо пробурчала девушка-кошка.
Леона тоже боялась, что всё это обернётся роковой ошибкой. И она была уверена, что на самом деле она не такой хороший человек, каким её считает Кара. Рано или поздно ей придется это продемонстрировать. Но тот судьбоносный момент пока еще остается в туманном будущем, и тяжесть его принятия Лео тоже решила оставить будущей себе. Она не желала отягощать себя такими мыслями в эту секунду - она и так морально утомилась после встречи с Элайной.
Поэтому сейчас Лео просто сползла по плечу Кары, чтобы в конце концов улечься на её королевских коленках и до кучи обнять за талию.
- Надолго ли? Ой не знаю, я же в ТАКОМ состоянии, а без тебя ничего страшного все равно не подпишут.
Леона, конечно, превосходила габаритами обычную кошку, и само собой, просто так на коленках подруги не умещалась, а потому Кара, в ходе манипуляций ушастой воительницы, оказалась оккупирована на кровати настолько основательно, что пошевелиться, особенно с учетом леоновских когтистых объятий, теперь совершенно не представлялось возможным. Злодейка перевернулась на бок верхом на обездвиженной принцессе и спрятала лицо, чтобы ненароком не выдать широченную клыкастую ухмылку, которой сейчас светилась её коварная моська. Пушистый хвост, тем временем, лениво свесился с кровати, обвившись вокруг лодыжек паладина, лаконично намекая Каре, что мышеловка захлопнулась окончательно.
- Мрррр, скажи, что лучше: остаться со мной или все-таки уйти, чтобы не быть отчитанной? Я не стану тебя удерживать... - в голосе Леоны появились игривые дразнящие нотки, и она даже приподнялась с места, якобы готовясь отпустить свою добычу.
Кара не смогла удержаться от улыбки. Интонации Леоны ясно говорили, что она сейчас вовсе не в ТАКОМ состоянии... но Кара всё же осталась, не в силах отказать этой нахальной кошке и упустить возможность почесать её за ухом. Розовый паладин коснулась устройства на своём запястье, и её броня исчезла, уступив место одежде, в которой принцесса недавно ходила по магазинам с Леоной, - Кара плюхнулась на кровать с высоты толщины своей брони, а голова Леоны с такой же высоты упала на колени блондинки.
- Ой, ты ещё спрашиваешь! - улыбнулась Кара и, протянув руку, принялась гладить девушку-кошку по её лохматой гриве, постепенно подбираясь к её ушам. - Конечно, остаться с тобой! Во дворце у меня нет такой... так, нет, я этого не говорила.
-...кошки? - Леона завершила фразу за Кару, а потом с напускной угрозой добавила, - Вы рискуете навлечь на себя гнев командующей Чёрный Коготь, принцесса.
Когда броня паладина исчезла, Лео, будто специально уклонявшаяся от рук Кары, чтобы те оставались в её гриве и не достигли торчащих из неё треугольных ушек, устроилась поудобнее на оккупированном плацдарме со словами:
- Так-то лучше.
- Такой милой подруги, которую можно че... гладить! - поспешила поправиться принцесса, улыбаясь и гладя разлёгшуюся у неё на коленях девушку-кошку, оставив попытки добраться до её ушей. - Во дворце мне никто не позволяет себя гладить, даже несмотря на то, что я принцесса! Хоть закон вводи, разрешающий моей королевской особе гладить, кого я захочу... только тогда мои подданные решат, что я самодурка. Никто мне не позволяет себя гладить! - Кара нарочито тяжело вздохнула, продолжая почёсывать лохматую голову у себя на коленях.
Леона натурально растерялась от слов принцессы. Кошка даже повернулась и теперь на Кару смотрели два недоумевающих разноцветных глаза.
Вид у девушки был такой, будто та не улавливала смысла самой фразы, и теперь даже не могла придумать, что тут можно ответить. Звучало все это действительно весьма странно и непонятно.
В конце концов, Леона отлипла от колен Кары, приняв сидячее положение рядом с принцессой, которой запрещали гладить саму себя. И поскольку Черному Когтю море было по колено, и плевать она хотела на всякие правила, то непокорная злодейка незамедлительно взяла и торжественно положила свою когтистую пятерню но голову королевской особы.
- Смотри, я нарушаю дипломатический протокол Ассиля, - сказала она, на мгновение застыв в такой позе.
И с этими словами свершилось невероятное - ловкая кошка легким мановением руки мягко погладила светлые волосы Кары.
- Так лучше? - с саркастичным прищуром осведомилась дерзкая злодейка.
Принцесса (не подозревавшая о том, что её просто неправильно поняли) расплылась в улыбке, подставляя свою блондинистую голову под руку девушки-кошки, а затем с трудом подавила смешок, представив себе, как это нарушение придворного этикета выглядит со стороны.
- Лучше, - ответила она, улыбаясь, и слегка наклонила голову вперёд, приглашая подругу продолжать. - Меня никто не гладил... очень-очень много лет, - на секунду улыбка принцессы поблекла, но затем Кара улыбнулась снова. - Говорят, это несолидно и не соответствует придворному этикету. А мне, может быть, иногда хочется, чтобы меня кто-нибудь погладил, - с широкой улыбкой пожаловалась девушка.
- Хех, ты же принцесса, - ухмыльнулась Лео, продолжив ерошить шевелюру Кары, - Просто дай приказ и казни всех несогласных...
Повисла пауза. Кошка крепко задумалась и потерла подбородок, а потом добавила, поправляя собственные слова:
- Хм, плохая идея. Ты бы так не поступила. Но разве у тебя нет друзей, с которыми ты могла бы ходить по магазинам и которые могли проявлять... такие вот знаки внимания? Паладины, к примеру.
- Свергнут, - принцесса наигранно-укоризненно посмотрела на Леону и улыбнулась. - Назовут самодуркой и свергнут. И потом, нет ничего приятного в том, когда тебя гладит, или когда ты гладишь человека, который этого не хочет, и которому просто приказали. Это должно быть добровольно, по обоюдному желанию. Ну, мне так кажется.
Друзей... - она вздохнула. - Ну, у меня есть слуги, у меня есть фрейлины... но с этими фрейлинами всё сложно. Они... ну, не очень верные как подруги. С паладинами мы иногда развлекаемся вместе, но то у нас военные действия, то у меня государственные дела, плюс я должна соблюдать инкогнито и не могу с ними показываться на людях. Двойная жизнь - она тоже накладывает свои ограничения. То есть на какой-нибудь дикий пляж, где нет лишних глаз, я с ними пойти могу, а в бассейн в городе - уже нет... кстати, ты когда-нибудь ходила на пляж? - полюбопытствовала блондинка, улыбнувшись.
Леона коварно сверкнула глазами и самодовольно заявила:
- Я знаю обе стороны твоей двойной жизни, и мне не писаны никакие правила.
По-царски усевшись бок о бок с принцессой, злодейка элегантно положила ногу на ногу, будто подчеркивая свое превосходство над паладинами и прочими безымянными подданными принцессы Кары. Достаточно покрасовавшись перед подругой, злодейка взяла и... нанесла той внезапный удар! Такого предательства не ожидал никто! Подчеркивая свое нежелание покоряться нормам придворного этикета, командующая Черный Коготь повалила Кару на кровать и, пользуясь тем, что королевская особа больше не защищена паладинскими доспехами, принялась беспощадно щекотать ей бока.
- Конечно, я была на пляжах. Империя нередко вторгалась в миры, богатые водными ресурсами. Не люблю воду, - в конце добавила кошка, скалясь хищной ухмылкой и не оставляя принцессе ни малейшего пути к отступлению.
Кара оказалась застигнута врасплох - только что её новая подруга сидела с ней рядом, а сейчас она повалила её на кровать и щекочет её!
- Ай! Перестань! - зашлась смехом девушка, безуспешно пытаясь прикрыть бока локтями от щекотки. Но видя, что Леона даже и не думает, останавливаться, лежавшая на спине принцесса торопливо протянула руки, чтобы схватить подушку и как следует стукнуть ею девушку-кошку по лохматой голове!
- Как бы не так! Мва-ха-ха! - злодейски расхохоталась Леона, продолжив щекотать свою добычу, - Сдавайся на милость Черного Когтя, паладин, и быть может я пощажу те...
Но договорить Лео не успела. Как это часто бывает, она слишком увлеклась своим злодейским монологом и пропустила героический удар подушкой по её обнаглевшей морде.
- Уф! - кошка картинно упала на бок рядом с Карой и, преувеличенно схватившись за «ушибленные» ушки на макушке, драматично воскликнула, - О, нет! Я снова проиграла! Добррро восторжествовало вновь!
Смеясь, будто щекотка ещё не отпустила её, Кара, наконец, смогла сесть, отложив подушку в сторону. Так весело Каре не было очень давно - ведь принцессам не разрешается драться подушками! Очевидно, что настроение её новой подруги уже выровнялось, а значит, она могла уйти и вернуться в свой дворец... но Каре хотелось задержаться здесь ещё хоть немного.
- Твои бедные ушки не пострадали? - с наигранной тревогой и заботой спросила принцесса, протянув руки к ушам девушки-кошки с намерением их коварно почесать.
И Кара была права - тёмное пятно этого дня уже осталось в прошлом, превратившись лишь в мрачную тень в глубине души Лео. Девушка-кошка не хотела думать о том, что только что произошло, как не хотела думать и о будущем. Сейчас она могла дать волю своему легкомыслию и просто получать удовольствие от текущего момента. Ей было весело, и никто не мог отнять у неё эти секунды.
Кара могла заметить как Лео с хищным прищуром следит за её, тянущейся к драгоценному кошачьему меху, рукой, а хвост, будто на охоте, взволнованно болтается туда-сюда.
- Пострадали, конечно! - с тонкой ухмылочкой пожаловалась Лео и насмешливо добавила, - Тебе нужно лучше контролировать свою паладинскую силу, а то без ушей меня оставишь.
Леона не возражала. Кошка прикрыла глаза, великодушно позволив принцессе ворошить свой мех столько, сколько та пожелает. Это даже было приятно. Но в один момент Лео все же приоткрыла один глаз и внимательно посмотрела на Кару.
- Знаешь, если тебе так уж нравятся мои уши, то ты могла бы забыть про свои архиважные дела и просто остаться. Если хочешь, конечно. Я не заставляю, но...
Леона приподнялась, подтянулась, навалилась на Кару, и повалила принцессу на кровать, разлегшись на королевской особе верхом как на матрасе.
- ...на тебе так тепло и удобно, что я думаю, теперь у тебя нет выбора. Ты остаешься.