Леона стояла рядом с поверженным командным роботом, глядя на дымящиеся обломки, в которые его только что превратили паладины. Кошка-убийца тяжело дышала, а с её кулаков стекали капельки крови от череды безуспешных попыток пробить броню машины. Леона была ошибкой, бесполезным ни на что не способным провалом. Именно поэтому её и оставили одну. Кому был нужен такой мусор как она? Эта мысль, особенно после недавнего разгромного поражения на ледяной планете, никак не выходила из её головы. И тем не менее, пусть даже с чужой помощью, ей удалось одержать верх. Они с паладинами... победили?
Девушка с ненавистью пнула ногой лежащие перед ней обломки.
- Однажды мы встррретимся один на один, и тогда я посмотрю как ты запоешь, Механистер, когда я заставлю тебя прроглотить свои слова.
Текли мгновения, и вот звериный оскал, наконец, сошел с лица Лео, а её дыхание немного восстановилась. Девушка нашла в себе силы принять свой обычный уверенный вид и скрыть от всех свои душевные терзания.
- Хороший выстрел, - сказала она, подходя к Каре, - Еще немного, и я бы сама одолела его. Кстати, 7:6 в твою пользу. Ты победила.
Похоже, кошка так и не забыла про игру, которую затеяла значительно раньше. Лео ободрительно похлопала паладина по плечу, украдкой осмотрев её ранения.
Когда в помещении появилась голограмма, Леона предпочла ни перед кем не преклонять коленей, терпеливо дождавшись конца монолога. Что ей теперь делать? Она не знала и показала это многозначительным пожатием плеч.
- Я могу вернуться в камеру, - буркнула она, поймав на себе недоверчивый взгляд.
Сама кошка косо глянула на остатки механистеровского робота - она все еще планировала улучить момент и снять с него маяк связи.
- А что я выиграла? - немедленно поинтересовалась Кара.
- Потом! - бросил Белый, уже скрываясь в дверях. Розовая помедлила и поспешила за своими товарищами.
- Я вернусь, со мной всё будет хорошо! - крикнула она на бегу.
Голографический образ древнего аллурианца тем временем, взглянув на Леону и оценив её ранения, проговорил:
- Сейчас, думаю, тебе нужно в медблок. Ты получила несколько ран - мои роботы смогут позаботиться о них.
Тем временем двери зала снова распахнулись, и в них вплыл массивный робот с кузовом, похожий на автоматический мусоровоз, в сопровождении нескольких паукообразных роботов-техников. Похоже, роботы Звёздного Замка собирались убрать мусор в лице останков атаковавших замок железных солдат.
По удивленно вытянувшейся мордашке Лео можно было легко сказать, что она не знала про победный трофей Кары. Разве просто победы было мало? Для Леоны это была игра ради игры, соревнование в том, кто сильнее и круче. Вопрос, однако, заставил Леону задуматься. А что бы хотела хотела выиграть принцесса? Трудный вопрос, требующий размышлений для командующей Легиона Тьмы.
- Сама реши! - выкрутилась Леона и добавила, попутно напомнив, - И будь осторожна. Тебе еще защищать меня в суде.
Когда паладины скрылись и Леона осталась один на один с голограммой, девушка только фыркнула:
- Медотсек? Это все были пустяки для меня.
Россыпь синяков и куча ссадин, вкупе с дыркой от лазера, не были для Лео пустяком. Но она не собиралась открыто это признавать. Скосив взгляд на появившийся в её поле зрения мусоровоз, только-только начавший заниматься командным роботом Механистера, Леона быстро поправила себя, сказав:
- Хотя, возможно, я воспользуюсь твоим советом, бородач.
С этими словами кошка-убийца и покинула помещение. Пройдя несколько шагов по коридору, Лео вдруг остановилась и затаилась. У нее появился план по добыче коммуникатора. Оставалось дождаться мусоровоз, а потом незаметно порыться в его содержимом.
Минуту или две спустя робот-мусоровоз, в который были сложены останки железных солдат и командного юнита (мини-мех в мусоровоз не поместился - его явно предстояло разрезать на куски и вывозить по частям), показался из-за поворота, и Леона смогла забраться в его кузов и выковырять с помощью своих когтей устройство межзвёздной связи. (Роботы Замка, разрезавшие командного робота на части, чтобы сложить его фрагменты в кузов, невольно облегчили ей работу). Стоило Леоне вылезти из мусоровоза, слегка перемазанной вытекавшими из сломанных роботов смазочными материалами, как к ней подплыл один из роботов-летунов.
- Здравствуйте, - произнёс он механическим голосом. - Я вижу, вам нужна медицинская помощь. Пожалуйста, следуйте за мной. Я покажу вам путь в медицинский отсек.
Леона ловко перескочила через край бортика в мусорный отсек сборщика и теперь с упоением ворошилась в металлическом хламе, пока её хвост болтался над кучей мусора у всех на виду. Натуральная уличная кошка на охоте, и этот мусорный бак - её угодья. Не слишком лестное сравнение, но именно так это выглядело со стороны, если бы кто-то сейчас наблюдал за Лео.
- Есть! - кошка торжественно подняла над головой ценную находку.
Миссия выполнена. Довольно мурлыкая себе под нос, Леона выпрыгнула из грузового отсека и тут же столкнулась нос к носу с новым роботом. Поспешно спрятав блок связи за спиной, девушка кивнула:
- Д-да, я как раз туда и направлялась! Веди.
Пряча за спиной устройство связи, Леона последовала за летающим роботом по коридорам Звёздного Замка, где похожие на деловитых муравьёв роботы-техники уже убирали следы недавних сражений. Наконец, она оказалась в медицинском отсеке, со столом для хирургических операций, бестеневой лампой на потолке, двумя роботами-хирургами со множеством манипуляторов, двумя человекообразными роботами, подобными тем, с которыми Леона недавно сражалась (знания техники подсказывали ей, что это просто универсальные роботы, приспособленные для выполнения широкого спектра задач), и одним летающим роботом с одним глазом-сенсором и свисавшей вниз рукой-манипулятором.
- Вам необходимо снять одежду, чтобы мы могли обработать ваши ранения, - сообщил одноглазый-однорукий летун. - Вам необходима помощь?
Несколько минут роботам потребовалось на то, чтобы осмотреть раны Леоны, ввести ей небольшую дозу обезболивающего, промыть её раны, обработать их несколькими средствами по очереди и наложить повязки. Боль ушла, раны уже почти не беспокоили девушку-кошку. Несколько раз во время медицинских процедур замок слегка встряхивало, напоминая о том, что снаружи продолжается бой. Пока Леона снова одевалась, один из роботов монотонно зачитывал список вещей, которые нельзя делать с повязками. Когда Леона, наконец, оделась, и робот закончил бубнить, рядом с недавней пленницей вновь возникла голограмма белобородого аллурианца.
- Мне хотелось бы получить ответы на два вопроса, - заговорила она. - Что нужно было солдатам Империи, и почему ты сражалась на нашей стороне? Если они хотели спасти тебя, то ты, очевидно, не хотела быть спасённой. А если они хотели доставить тебя Драггану для наказания, то это не похоже на него - рисковать своими ресурсами, чтобы спасти из плена провинившегося командира.
Кошка-убийца терпеливо следовала всем указаниям роботов Замка, лишь коротко и, по большей степени для проформы, поворчав от необходимости раздеваться. Но как иначе ей залечили бы раны? Взбучка, которую Черный Коготь получила от паладинов на снежной планете тоже произошла совсем недавно, и воительница была, мягко говоря, не в самой своей лучшей форме. Прошло какое-то время, и вот меховая злодейка снова была как новенькая. Только иногда Лео вздрагивала и поджимала ушки, когда бушующее в космосе сражение напоминало о себе. Пожалуй, она беспокоилась за Кару, ловя себя на мысли, что сейчас ей хотелось бы сидеть не в медблоке, а быть там и сражаться бок о бок с ней. Кто знает, что там сейчас могло происходить? Вдруг её снова ранят? Впрочем, как показывала практика, принцесса была довольно крепким орешком. Более крепким, чем показалось Леоне в начале. В конце концов, в лазарете сейчас сидела как раз она, а не Кара. Кошка тихонько вздохнула - пусть так, но она зачем-то все равно беспокоилась за принцессу, хоть и не должна была, и кроме того, ей не хотелось браться за свою работу. Но, как говорится, не хочется - а надо.
Леона как раз закончила подгонять свои доспехи, ловко спрятав заветный маячок связи под нагрудной пластиной, как деловую кошку неожиданно отвлекла от глубоких размышлений все та же бородатая голограмма.
- Ай! Ты что, подглядывал за мной, старый извращенец? - возмутилась Лео, навострив уши и хвост, - Ответы, значит? Тогда по порядку. Первое: я не знаю. И второе: если бы я попала к Драггану в текущих обстоятельствах, то мне было бы гораздо хуже, чем сейчас. Но одно я могу сказать точно - это была не операция по моему спасению.
И это даже было полной правдой. Леона улыбнулась, с тенью грусти. Где-то на краю сознания, ей хотелось, чтобы её спасли. Ведь это показало бы, что она нужна своему хозяину, что она кому-то не безразлична.
- Мне необязательно следить за каждым помещением Замка каждую секунду, - "старый извращенец" не удержался от добродушной улыбки, нисколько не обидевшись. - Мои роботы сообщили мне, что они закончили... медицинские процедуры, и мы можем поговорить без неловких моментов.
Гораздо хуже? Почему? Ещё недавно ты была пленницей... неужели после возвращения к Драггану тебя ждало нечто худшее, чем плен? Я знаю, Драгган не слишком милосерден к своим солдатам, не оправдавшим его надежд... но я всего лишь знаю ОБ этом, а ты знаешь, как он относится к своим подчинённым на самом деле.
- Я проиграла битву, потеряла Легион, при этом я осталась в живых и оказалась захвачена в плен, а потом дала отпор Механистеру, который изначально не сильно горел желанием брать меня живьем, и тем самым сорвала его план и, вероятно, план самого Драггана, - принялась перечислять Леона, последовательно загибая свои когтистые пальцы, - Если Император и хочет видеть меня после такого, то только в виде головы, насаженной на кол в назидание другим командующим.
Леона нахмурилась и сложила руки на груди, вернувшись в образ очень-очень злой кошки. Переведя дух, девушка пристально посмотрела на голограмму и прямо спросила:
- А кто ты такой, старик? И почему тебя так интересуют все эти вопросы?
- Кто я? - переспросила голограмма. - Я Альдор. Когда-то я был королём Аллурии, принцесса Альтея - моя прапра... много раз внучка. Я был создателем Звёздного Замка и оружия звёздных паладинов при жизни, а после я был наставником тысячи поколений звёздных паладинов.
Почему я спрашиваю? - здесь древний аллурианский король чуть замешкался. - Я желаю понять, считать ли тебя другом или врагом. И если другом - коль скоро ты сражалась на стороне паладинов - то почему. Ведь до того, как ты сразилась со своими недавними союзниками, у тебя ещё была возможность вернуть себе доверие Драггана.
Леона присвистнула, услышав кто такой Альдор, и по-новому взглянула на голограмму - как на большую самую главную шишку Сопротивления.
- Значит, настоящий ты мёртв? И ты теперь играешь роль мудрого наставника? - продолжила утолять своё кошачье любопытство Лео, - Ты искусственный интеллект Замка? Или программа-имитация? Или это одно и то же? А может ты привидение? - глаза Лео на мгновение сверкнули от восторга - ей нравились привидения и всякие мифические монстры, - А как ты работаешь? Заряжаешься от розетки или гремишь цепями ночью и питаешься страхом своих жертв? У каждого замка должно быть свое привидение, знаешь ли. Это правило, его нельзя нарушать.
Девушка сделала несколько кругов вокруг голограммы, осмотрев её под разными углами и даже попробовав пощупать голографическую бороду (а вдруг?).
Причины интереса Альдора к скромной персоне Леоны, которая, закончив свой нескромный осмотр, вальяжно растянулась на больничной койке, были понятны. Но вот комментировать его выводы как-либо было непросто. На самом деле, нет - ответ был прост: Лео не считала себя другом _всех_ паладинов, она только заступилась за свою подругу. Но вот как об этом сказать? Не могла же она просто признаться в этом? Она и себе-то самой не могла толком признаться в том, что ей нравилась Пинк, и из-за неё она и придумала свой план. Да, ведь именно благодаря такому злодейскому плану, который придумала кошка, она могла сохранить свой статус-кво перед Драгганом и... провести какое-то время с Карой. Так как же ей оправдать свои действия, чтобы это прозвучало правдиво и не выдало её? Подумав над словами, девушка-кошка угрюмо проворчала:
- Можете считать меня кем угодно - я просто спасаю свою шкуру. И дралась я на стороне Розового Паладина, а не вашего маленького милого Сопротивления. Пинк дала мне обещание, и я хочу, чтобы она его сдержала.
Уточнять, что это за обещание, Леона, разумеется не стала. Пусть считают, что речь идет о защите в суде. К тому же, практически все сказанное ей было правдой. Черный Коготь была хорошей обманщицей, она знала вес своих слов, и потому откровенные ложь и обман использовала лишь в крайних случаях, как оружие. Сейчас ей не было нужды обманывать Альдора - сказанного должно было быть достаточно для убедительного ответа.
Леона выглядела собранной и уверенной в себе, как и всегда, но вот кошачий хвост в данный момент выдавал свою хозяйку с потрохами, нервно мотаясь из стороны в стороны. И причина была вовсе не в сказанном только что.
- Как проходит битва в космосе? Механистер все еще дает отпор? Он может быть очень назойливым, - не выдержала и все же поинтересовалась Леона, а потом сузила свой вопрос до интересующего её по-настоящему, - Как Пинк?
Альдор слегка отстранился, когда Леона попыталась его потрогать, но её рука прошла сквозь голограмму.
- Я вполне настоящий. Не копия моей личности. Моя душа привязана к замку с помощью техномагии. Так что в каком-то смысле я привидение, - древний аллурианец чуть улыбнулся, нисколько не обидевшись. За много тысяч лет Альдор повидал достаточно, чтобы относиться к таким вещам снисходительно.
- Вот как, значит, - ответил он на объяснения Чёрного Когтя. - Понятно. Объяснимо. Что ж, кто, как не Розовый паладин, знает силу дружбы.
Бой продолжается. Паладины теснят корабли Легиона Железа, те начинают отступать. Механистер бросил в бой один из своих боевых мехов, но он был уничтожен. Пинк сражается вместе с остальными паладинами.
- Уооо! Настоящее привидение! - Леона заметно восхитилась полученному от Альдора объяснению.
На рассказ о положении дел за бортом Замка боевая кошка лишь сдержанно кивнула. Выдержав некоторую паузу, Лео, неловко мотая хвостиком, рискнула полюбопытствовать:
- А как Пинк стала паладином? И что ты имеешь в виду под «она знает силу дружбы»? - злодейка наморщила носик, передразнив голос голограммы, - Я ничего не говорила про дружбу!
С точки зрения Черного Когтя в дружбе не крылось никакой силы, и все эти слова звучали как розовые сопли слабаков из Сопротивления.
- ...Возможно, Пинк расскажет это тебе сама, - помедлив, ответил Альдор. - В тех пределах, в которых это не будет раскрывать тайну её личности. Прежде у меня были помощники среди моего народа, следившие за потенциальными кандидатами в паладины и отбиравшие их. Теперь же, когда из аллурианцев осталась одна лишь Альтея... Можно сказать, что нынешнее поколение паладинов выбрала сама судьба... и в то же время они выбрали свою судьбу сами.
- Каждый паладин должен быть воплощением своей добродетели, - древний аллурианский маг, похоже, не устоял перед соблазном удариться в пространный монолог, - для Красного паладина это храбрость и готовность вести за собой, для Синего - ум и мудрость, для Жёлтого - храбрость и готовность защищать других, и так далее. Добродетелью Розового паладина являются дружба и любовь, Розовый паладин - сердце команды, тот, кто держит её вместе. Так было всегда, на протяжении тысячи поколений звёздных паладинов.
Леона внимательно слушала Альдора, все еще валяясь на койке. Она даже перевернулась на живот и подпёрла подбородок руками, направив свои уши-локаторы прямо на голограмму. Когда же рассказ Альдора дошел до кульминации и завершился на описании Кары, хвост Лео замер у нее за спиной и поднялся трубой.
- Пффф... хи-хи-хи! - Леона пыталась сдержать себя, но все же выдала тихий смешок, - Паладины прям как дружная семья.
Она очевидно не поверила Альдору, посчитав его пояснение новой порцией моральной чистки мозгов. Но при этом, голос девушки прозвучал... странно. В нем чувствовалась зависть по тем вещам, которых у самой Лео никогда не было, и которыми никогда не обладали люди вокруг нее. Кроме, может быть, всего одного человека.
- Это была очень милая беседа, - ехидно заметила Леона, - Но я не верю в такие вещи.
Девушка неторопливо поднялась со своего нагретого местечка и, вальяжно помахивая хвостиком направилась к дверям, лишь в последний момент обернувшись к голограмме.
- Я могу погулять по Замку или мне вернуться в клетку? Я сама могу найти дорогу, - с долькой сарказма добавила она.
- Да. Паладины - это одна дружная семья, - спокойно ответил Альдор. - Чего, насколько мне известно, нельзя сказать о Драггане и его слугах.
Он внимательно посмотрел на Леону, будто догадываясь о том, чего бывшая пленница не договаривает, а затем проговорил:
- Ты больше не пленница. Ты можешь чувствовать себя гостьей здесь, другом.
Настороженное выражение не покинуло лица Лео - такие вещи, про которые сейчас говорил Альдор было непросто принять за правду. Но еще сложнее было поверить в то, что ее, командующую имперского Легиона, могут так легко принять.
Фыркнув, Леона ответила:
- Ты меня даже не знаешь.
С этими словами кошка и вышла из медблока. Впереди её ждал суд, так что слова старика имели еще меньше смысла. Тем не менее, стоило ловить момент - за эти пару дней любопытная Леона узнала и попробовала много нового. К примеру, ванильное мороженое. Когда она вернется к завоеванию галактики, то обязательно заставит своих подчиненных приготовить такое же.
Кивнув на такой привычный уклад мыслей, злодейка прошествовала по коридорам Замка в поисках чего-то, что могло бы быть похоже на смотровую площадку. Или боевой ангар. В тайне от всех она планировала понаблюдать за битвой в космосе и, если повезет, как будто случайно встретить Кару, когда та вернется.