Розовая помедлила, тяжело вздохнула и прибавила:
- Я постараюсь сделать... нет, я сделаю всё, что в моих силах, - а затем она протянула руку и положила ладонь на стеклянную дверь, разделявшую новых подруг. А потом, натянув на голову шлем, удалилась по коридору.
Однако Леона недолго оставалась одна - вскоре в коридоре послышались чьи-то шаги, но из своей камеры пленнице было не видно идущего. Шаги остановились рядом с её камерой, затем послышались звуки нажатия каких-то кнопок, жужжания механизмов, и в стене камеры на стороне Леоны отодвинулась квадратная пластина, открыв небольшую полость. В нос гибрида ударил запах ванили и вишни - за открывшимся "окошком" стояла вазочка из прозрачного пластика, полная мороженого, политого вишнёвым сиропом, в которое была воткнута пластиковая ложечка. Леона не видела стоявшего за углом Красного, но узнала его запах.
Кошка молчала, не в силах вымолвить ни слова, и лишь проводила Кару долгим взглядом. Уже потом она сама протянула ладонь и положила её на прозрачную поверхность двери там, где к ней еще мгновение назад прикоснулась паладин.
Она не чувствовала лжи в словах принцессы, не чувствовала скрытого мотива, и тем более не сомневалась, что она сможет защитить её. И все это в сумме тяжелым грузом легко на сознание девушки-кошки. Чем больше она думала о своем первоначальном плане, тем тяжелее Леоне давалась мысль о том, что именно Кара должна стать её целью. Билетом, который вернет командующую Черный Коготь в Империю и сделает фавориткой Драггана, дарует новый Легион и еще больше власти. Одним ударом злодейка сможет нанести Сопротивлению такой ущерб, от которого так просто не оправиться.
- Ты должна сделать это... должна..., - тихо, с болью в голосе прошептала она себе под нос.
Как убить в себе остатки добра, чтобы избавиться от сомнений? Леона не знала ответ на этот вопрос, и это приводило её в страшную ярость. Выпустив когти, девушка с глухим рыком всадила их ближайшую стену, разорвав металл на тонкие лоскуты. Почему все должно быть именно так? Почему она симпатизирует героям?
Но вдруг нос хвостатой воительницы прервал поток её мыслей, учуяв две вещи: красного паладина, тщетно пытавшегося скрыть свое присутствие, и что-то вкусное, что тот оставил в открывшемся окошке её камеры. Подозрительно сощурившись, Леона склонилась на корточки перед таинственной вазочкой и принюхалась. Запах молока, судя по виду, в замороженном состоянии, ванили и вишни. Яда, кажется, не было. Непрактичное сочетание, со скепсисом решила про себя девушка, взяв таинственное блюдо в руки. Она пока решила подыграть Красному, сделав вид, будто не заметила его. Покрутив в пальцах ложечку, кошка решила провести дегустацию и попробовала мороженое на вкус.
- Мррррр, - промурчала она от холода и удовольствия.
Кошачьи зрачки Леоны расширились, а хвост завилял по полу. Необычная еда пришлась ей по вкусу, и девушка принялась за нее более привычным для себя методом - отложив ложечку в сторону, девушка удобно по-турецки уселась в уголке и вычистила вазочку под чистую своим язычком. Аппетитно облизнувшись, Лео удержалась от того, чтобы заурчать и вместо этого со смешком сказала в пустоту:
- Спасибо, Красный.
Сладость немного подняла ей настроение, напомнив, что её мысленные метания - это проблемы будущего. А пока она может поиграть с настоящим так, как ей нравится.
Время для пленницы тянулось медленно - рядом с ней не было ни одной живой души, кроме роботов, доставлявших ей еду через уже знакомое ей окошко (еда представляла собой что-то вроде не очень аппетитной на вид, но питательной пасты). Лишь мимолётные изменения в ощущениях вестибулярного аппарата подсказывали Леоне, что Звёздный замок не стоит на месте, а летит и маневрирует. Снаружи должен был наступить новый день, хотя Леона могла догадываться о прошедшем времени только по своим "биологическим часам" - но она поспала, ей принесли завтрак, значит, наверное, уже наступил новый день. Раздавшиеся в коридоре шаги были одним из немногих звуков в постоянной тишине - к прозрачной двери камеры Леоны подошла Розовая.
- Привет, - слегка неловко улыбнулась принцесса, стаскивая с головы шлем. - Ну, как ты тут? То есть... я догадываюсь, что не очень хорошо, я просто пришла к тебе, чтобы не дать тебе заскучать. Мы ведь теперь друзья, а друзья не должны оставлять друг друга одних.
От тишины, скуки и одиночества Лео вскоре была готова лезть на стену. Она начала тосковать даже по унылым логистическим отчетам и имперским брифингам, являвшимся обратной стороной её любимого мордонабивания хорошим парням в качестве командующей Легиона Тьмы. Хорошие парни, в этот раз, правда, оказались по-настоящему хорошими, особенно Кара, но злая кошка-командир все еще настраивала себя на полную готовность сокрушить непокорное Сопротивление во славу Империи.
Девушка перестала строить злодейские планы, считать про себя длинные секунды и мечтать о новой порции ванильного мороженного только, когда в коридорах послышался знакомый звук шагов. Неторопливо поднявшись с нагретой койки, Леона приблизилась к двери, чтобы поприветствовать гостью. Лео была приятно удивлена увидеть принцессу - та все-таки про нее не забыла.
- Привет, Кара, - спрятав искреннюю радость за хитрой кошачьей улыбкой, сказала девушка, - Развлекательная программа в тюремном отсеке Звездного Замка проходит по плану: я сижу в клетке одна, жду суд и вокруг ничего не происходит, - с сарказмом проговорила кошка, - А как прошел твой день? Уверена, интереснее, чем мой.
- Ох. Тебе должно было быть ужасно скучно, - Кара виновато вздохнула. - А я... а мы занимаемся тем, чем обычно занимаемся во время полётов - тренировками. Альтея говорит, что паладины должны поддерживать себя в форме, и любит гонять нас по тренажёрам до изнеможения. Ну ещё... мы говорили о тебе. Мне, кажется, удалось убедить других паладинов, что тебе можно доверять, только Альтея мне не верит, и Блэк тоже, а Йеллоу и Блю сомневаются. Но я говорила с Альдором - он просил меня быть осторожной, но он тоже считает, что в тебе есть добро, а раз так думает сам Альдор, значит, это правда!
- Да, мне было страшно скучно, - со вздохом призналась Лео.
К чему ей было лгать? Девушка сохранила на лице свою улыбочку, собранную из фальшивой саркастичности и бравады, и выслушала сказанное Пинк. Вывод был ожидаем - она была готова к недоверию и ненависти от тех, кто пленил её. Но она оказалась не готова к доброте и состраданию, которые получила от Кары и... Альдора? Кажется, так звали красного паладина. Черный Коготь привыкла к вечной предвзятости со стороны окружающих, и именно этого она ожидала сейчас. Но Леона никак не ожидала, что именно тот, кто должен быть заклятым врагом решит довериться ей. С точки зрения девушки-кошки, о настоящей дружбе еще говорить было рано, но первые шаги в этом направлении были сделаны. А что делать ей самой? Оправдать это доверие или использовать его, закрепив за собой репутацию, которую окружающие ей всегда навязывали? Она не определилась с ответом, но козни Сопротивлению в уме все еще строила.
- Мило, - отозвалась Лео и оскалилась, - Боитесь, что я попробую сбежать, похитив принцессу Ассиля? Признаю, это очень вероятная вероятность. А ты не боишься?
При словах Леоны принцесса резко перестала улыбаться, похоже, восприняв её слова всерьёз, и замешкалась на несколько секунд.
- Я твой друг, - укоризненно произнесла она, наконец. - Ты обещала мне, что мы будем друзьями. Друзей нельзя похищать. Ладно, это ведь была шутка, да? Ты пошутила? - спросила Кара с искренней надеждой в голосе.
- Тем более, зачем тебе снова возвращаться в Хаздар, после всего... всей той жизни, что ты там испытала? Зачем тебе быть верной Хаздару? Ведь у тебя не было друзей там, верно? Был ли Драгган добр с тобой, хотя бы на секунду?
Прости, - Кара поспешно прервала этот поток слов. - Я приняла твои слова слишком всерьёз. Это ведь была шутка, да?
Леона с разбойничьим видом на мордахе наблюдала за сменой выражения на лице принцессы, и когда та задала свой вопрос, не удержалась, и огласила тюремную камеру мелодичным озорным смехом.
- Ха-ха, видела бы ты сейчас свое лицо! - драматично воздев руки к воображаемому небу, кошка-хулиганка изобразила Кару и имитировала её голос, - “О нет, предательство! Мы только стали друзьями, и она еще даже не вышла из камеры!”
Упрек в словах Кары, однако, прервал Лео, и та виновато опустила ушки, понимая, что в текущих обстоятельствах шутка и вправду могла быть неуместной. Но вот на продолжившийся поток неуверенных вопросов девушка только фыркнула и скрестила руки на груди, пробурчав:
- Да, шутка. А ты в меня не очень-то веришь, да? - привычная мысль для Леоны - никто в нее не верил, даже её старая подруга. Кошка добавила, пожав плечами, - Это ожидаемо, и я тебя не виню - еще вчера мы были врагами. И... у меня был один друг в Империи, но я не хочу о нём говорить.
Принцесса уставилась на дурачащуюся кошку с оскорблённым видом, но когда та задала свой следующий вопрос, Кара ощутимо замешкалась - похоже, она была не до конца уверена, можно ли ей верить своей пленнице-подруге. Наконец, собравшись с духом и тяжко вздохнув, она ответила:
- Я верю тебе. Потому что... просто потому, что я верю - ведь ты мне обещала.
У тебя был друг? Что с ним случилось - он погиб? Надеюсь, не один из нас был его убийцей? - в голосе Розовой послышалось искреннее сочувствие и обеспокоенность, она протянула руку - если бы их не разделяло бронированное стекло, она, наверное, коснулась бы Леоны, но сейчас могла лишь положить ладонь на стеклянную преграду. - Прости, если ты не хочешь о нём говорить, то я не буду тебя принуждать, - спохватившись, извинилась она.
Оскорбленный вид Кары сильно контрастировал с её беспечностью, когда та предложила поверженной Леоне плащ под свинцовым небом безымянной ледяной планеты. А от ее слов кошки и вовсе начали скрестись уже на душе самой Лео, в очередной раз демонстрируя, что её шутка вышла крайне неудачной. И как эта розовая блондинистая нюня умудрялась заставить командира Тьмы чувствовать себя виноватой? Девушке-кошке оставалось только теряться в догадках. Она в гробовом молчании проследила за ладонью принцессы, перевела взгляд на голубые глаза Кары, потом обратно на ладонь, а затем, словно решив что-то про себя, прислонилась щечкой к прозрачной двери прямо под рукой принцессы.
- Это не потому, что я пытаюсь извиниться, - с одолжением буркнула Лео, а потом размыто ответила но вопрос про «друга», - Что-то вроде того. Но лучше скажи мне, где мы сейчас находимся?
Кошка застыла в такой позе: прислонилась плечом к двери, руки скрещены, а щека покоилась напротив ладони Кары, в то время как хищный взгляд Лео рыскал по мрачным теням её тесной камеры.
- Мы приближаемся к Ассилю, через несколько часов мы будем на орбите планеты, - ответила Кара, не убирая руку со стеклянной перегородки над щекой Леоны. - Там... там Альтея хочет устроить над тобой суд. Наверное, мне придётся выступать на нём в образе Розового паладина - мои друзья пока не знают, что я... что я раскрыла тебе свою тайну.
Леона, не меняя позы, глянула на принцессу и улыбнулась.
- Личности паладинов - это большой секрет? Наверное, трудно хранить его, будучи принцессой целой планеты, - кошка хитро хихикнула и добавила, - Или, может быть, тебе просто тяжело хранить тайны? Стоило подождать хотя бы до конца суда прежде чем выдавать мне, военной заключённой, что настоящее имя красного паладина - Альдор.
Черный Коготь выдержала паузу, наблюдая за реакцией Кары - смены ее настроений умиляли кошку - а потом игриво проговорила:
- Но не бойся, я никому не расскажу, - Леона мило подмигнула желтым глазом и продолжила, - Значит самой принцессы Кары на суде не будет. А я рассчитывала на королевскую милость и приём, если тебе удасться сохранить мне жизнь. Эх... А еще, скажи, каково это - возвращаться домой? Ты скучала? У тебя есть тут друзья или семья?
Хвост Лео оживился, принявшись любопытно подметать пол за спиной своей ушастой хозяйки.
- Альдор?? - принцесса уставилась на Леону удивлённым взглядом. - Ты не знаешь, кто такой Альдор?! - судя по её удивлению, это должна была быть какая-то общеизвестная информация. - Ну, ладно, я тоже не всегда это знала... но вы, то есть, я хотела сказать, имперцы сражались с ним уже не раз!
Возвращаться домой... - принцесса Ассиля тяжко вздохнула. - Временами я боюсь, что однажды мне станет некуда возвращаться. Ассиль - мой дом, и мои владения, за которые я несу ответственность... но не то чтобы у меня было так уж много друзей там. Жизнь принцессы - она накладывает свои ограничения... особенно когда все думают, что твой отец... - Кара болезненно поморщилась, - приспешник Драггана. Только когда я стала частью отряда паладинов, у меня появились настоящие друзья. У меня был папа, король моей планеты... был, пока Драгган не раскрыл, что он втайне помогает Сопротивлению, и не казнил его, - принцесса тяжко вздохнула, опустив взгляд. - Если бы не Альтея... я не знаю, что бы со мной было сейчас.
Да, я скрываю от своих подданных, что я - ещё и Розовый паладин. Так говорит Альдор - что нам следует скрывать свои личности, потому что шпионы Хаздара не дремлют. Не стоит давать Драггану повод ненавидеть меня вдвойне. Но иногда... это бывает тяжело - вести двойную жизнь.
Слова Кары смыли самоуверенное выражение с кошачьей моськи как беспощадная волна цунами, не оставившая и следа от бамбуковых хижин маленького островка. Но длилось это ровно мгновение - Лео была специалистом по сохранению хорошей мины при плохой игре.
- Пфф... ну конечно же я знала! - воскликнула девушка, упрямо пытаясь скрыть свою неосведомленность, - Просто проверяла тебя. Мы же говорим о самом Альдоре. Все его знают!
Леона приняла заумный вид, отмахнувшись от своих недавних слов как от назойливых мух.
А вот дальнейший рассказ Кары заставил Лео насторожить ушки. Похоже, не всем принцессам во вселенной достается легкая жизнь, и даже им приходится что-то доказывать. Для Черного Когтя это была более чем актуальная дилемма, и она даже... ощутила сочувствие по отношению к девушке, от которой ее отделяло стекло тюремной камеры.
- Двойная жизнь, - буркнула Лео, - Да, с такой проблемой я не сталкивалась. Тяжело, наверное, пытаться оправдывать чьи-то ожидания, играя в маскарад личностей. По крайней мере, я всегда знала, кто я такая и для чего создана.
А еще, Леона по своему опыту успела познать другую вещь, которая заняла маленький кусочек её сердца. У нее никогда не было места, которое она могла по-настоящему назвать своим домом, однако... Глядя на погрустневшую Кару, кошке отчего-то самой стало грустно, и она решила поведать о том, что думала по этому поводу:
- Дом и... уют - это не всегда _место_. Иногда это может быть человек. Такому человеку все равно, за какой личностью ты прячешься, какие ошибки допускаешь и есть ли у тебя хвост или нет.
Кара с подозрением посмотрела на Леону, но если и догадалась, что её новая подруга делает хорошую мину при плохой игре, то не стала говорить об этом вслух.
- Тяжело, - вздохнула она. - Моему отцу, наверное, было тяжелее. Он столько лет старался изо всех сил, чтобы имперские власти не вмешивались в дела его планеты, чтобы его народ мог жить своей жизнью... а его подданные думали, что он просто выкачивает деньги из своей планеты, чтобы откупить от Драггана. Да, он откупался от него, но он делал это ради блага своего народа!... - принцесса вдруг резко повысила голос и так же резко осеклась. - Извини.
Мой отец... он был таким человеком для меня... пока был жив, - Кара печально вздохнула, на секунду опустив взгляд. - Теперь мои друзья, паладины - они, наверное, стали такими людьми для меня... А для тебя... - она посмотрела на Леону, - тот твой друг - он был таким человеком, пока он был...? прости, ты говорила, что не хочешь разговаривать об этом. Но... могу ли я стать для тебя таким человеком? - робко спросила девушка, взглянув на девушку-кошку. - Или... или это слишком поспешно, потому что мы знаем друг друга меньше суток?
- Держи хвост по ветру, - попробовала приободрить новоиспеченную подругу кошка-заключенная, - Ты - вещь в себе, и не надо оглядываться на отца. Делай то, что считаешь необходимым. Я всегда так поступала и посмотри на меня. Я почти пришла к успеху, - Лео с хитрющей улыбкой обвела руками свою вип-камеру, - Вероятно, не самый удачный пример.
Признала девушка-кошка и ухмыльнулась, а потом добавила уже серьезнее.
- У меня был такой человек. Когда-то. Но не стоит метить меня на такую позицию, принцесса, ты торопишь события. Как бы ни была мне интересна твоя компания, если меня казнят, то тут ничего не поделаешь и дружба закончится не начавшись. Однако... - саркастичная ухмылка Лео трансформировалась в мечтательную улыбку, вполне искреннюю, ведь каждая, даже самая темная душа умеет мечтать, - ...мне хотелось бы думать, что я нашла себе нового человека. Не замену старому, а именно _нового_ друга. Искать замену было бы низко, правда? И представило бы меня не в лучшем свете. Нельзя зацикливаться на прошлом - нужно всегда стремиться в будущее, к новым амбициозным целям! Завоевать планету, захватить власть, сокрушить вражескую армию! - сама того не заметив, Леона снова зазвучала как злодейка со стажем чтения долгих пафосных монологов, но тут командующая спохватилась и добавила к списку амбициозных целей, - Нового товарища.
Светлые брови принцессы удивлённо дёрнулись, когда она слушала речь своей пленницы, а затем она с лёгким упрёком ответила:
- Ты ведь не хочешь стать моим другом, другом паладина и принцессы, только потому, что это _амбициозная цель_? Не лучше ли... - Кара на миг запнулась, но продолжила, - просто стать друзьями друг другу, не в качестве замены другого близкого человека, которого уже нет, не потому, что это амбициозная цель, и не из сочувствия, а просто стать друзьями? - закончив свою речь, она снова замешкалась, будто засомневавшись, действительно ли это была хорошая идея... но Рубикон уже был перейдён, и взять назад все сказанные ей и Леоной слова Кара уже не могла.
Леона замолчала и немного насупилась. Она пыталась приободрить Кару, но столкнулась с противоположным эффектом и чувствовала, что терпит провал в области социального взаимодействия и взаимопонимания с хорошими парнями. Но что она могла сделать? Она ненавидела Сопротивление и еще вчера воевала с его элитными воинами. Она пошла на эти переговоры с одной целью - выжить, предать и вернуться в Империю, обернув свое поражение в победу. И только предложение дружбы и добрые слова Кары вносили в злые намерения кошки-воительницы смуту. Но сомнения на лице паладина делали сложный моральный выбор заключенной лишь проще, возвращая её к реальности.
- Извини, если мои слова тебя задели, но я не привыкла думать иначе, - с маленьким вздохом почти огрызнулась Черный Коготь, возвращаясь к койке, - Вчера мы были врагами. А сегодня я сижу в тюрьме и жду суд, на котором решится моя судьба. Я сдалась и решила отказаться от всего, в чем была уверена, потому что поверила тебе. А еще я вижу это неизменное сомнение и недоверие на твоем лице и думаю о том, не жалеешь ли ты, что ввязалась во всё это. Я знаю, кто я такая, и понимаю, что иначе быть не могло. И нет, ты вероятно не расслышала, но я четко сказала, что не хочу, чтобы ты была заменой. Я хочу, чтобы ты стала моим новым другом. А учитывая, что за все время у меня был только один человек, которого я могла так назвать, то да, стать подругой принцессы-паладина - это амбициозная цель для меня.
Кошка улеглась на койке и отвернулась к стене, спрятав лицо, на котором застыло горькое смятение. Она хотела врать, обмануть Кару и сказать ей, то что она хотела услышать - сладкую сопливую ложь о вечной и слепой дружбе. Но не могла. Кара не лгала ей, и Леона не могла заставить себя лгать ей в ответ, даже не смотря на свои тёмные цели.
Кара, помедлив, вздохнула.
- Прости, - сказала она извиняющимся тоном. - Я тоже хочу стать твоим другом. Просто... мы вроде как должны не доверять друг другу - мы познакомились только вчера, и ещё вчера были врагами. Но я... узнала тебя достаточно, и я вижу, что ты... ты... ты не плохой человек, и... и я не жалею о своём решении - защищать тебя и стать твоим другом.
Она помедлила, а затем достала из кармана пластиковый пакетик и принялась тыкать пальцами в панель рядом с дверью камеры Леоны.
- Как же это работает... вот! - Леона услышала жужжание отодвигающейся дверцы, Кара положила пакетик в приёмное окошко, нажала ещё раз на кнопку, и окошко закрылось с её стороны и открылось со стороны Леоны - за ним лежал прозрачный пакетик хрустящих печенек. - Пусть... пусть тебе будет не так грустно, одиноко и скучно здесь.
Леона обернулась и два хищных разноцветных глаза сверкнули в темноте наблюдая за Карой, которая очень метко вслух повторила то, о чем Леона думала. Проследив за перемещением пакетика, кошка решила не вставать и снова отвернулась, грустно фыркнув:
- Точно, с пакетиком печенек мне будет не скучно, - наступила короткая пауза, и потом Лео спросила, - Почему бы тебе не зайти в камеру и не дать мне угощение самой? Боишься, что я укушу, подруга?
В голосе Леоны звучала тонкая нотка болезненного сарказма, а её хвост дергался туда-сюда, отбрасывая мрачные тени внутри тесной камеры хищницы. Настоящая проверка доверия.
У Кары не было возможности отказать Леоне - она сейчас пыталась поддержать свою подругу-пленницу, и её слова больно укололи принцессу, заставив её сильнее захотеть проявить заботу о своей новой подруге.
- Надеюсь, Альтея об этом не узнает... иначе она будет долго на меня орать... - проговорила Розовая, снова принимаясь тыкать пальцами в кнопки на панели рядом с дверью. Наконец, прозрачная перегородка отъехала в сторону - Леона могла вырваться на свободу или броситься на паладина, если бы захотела. А Кара тем временем вошла в её камеру, забрала пакетик с печеньками из окошка, подошла к девушке-кошке и протянула пакетик ей.
- А теперь-то я могу их потрогать? - вторая рука блондинки потянулась к ушкам девушки-кошки. Кара давно хотела это сделать, и сейчас никак не могла устоять перед соблазном.
Услышав за спиной звук открывшейся двери, Леона задержала дыхание от удивления - она была уверена, что сейчас-то розовый паладин и раскроет свою истинную натуру и откажется от этой игры в фальшивые обещания. Но Лео ошиблась и теперь хлопала глазами, глядя на стоящую перед ней принцессу и открытую дверь камеры.
И нет, она не стала бросаться на друга и пытаться сбежать. Внимание кошки было приковано к протянутой к ней руке, от которой она сначала слегка отодвинулась. Тяжелый взгляд и искривленные губки Леоны, будто спрашивали у принцессы Ассиля: “Am I a joke to you?”
- Ты играешь с огнем, розовый паладин, - угрожающе и пафосно рыкнула Лео, демонстрируя клыки, - Но я уважаю твою смелость и потому... сделаю исключение. Но только один раз и вовсе не для того, чтобы сделать тебе приятное! - настойчиво добавила она вдогонку, чтобы Кара не строила пустых надежд.
Мордашка Леоны смягчилась, а ушки приглашающе дернулись под пальчиками принцессы. Сама Лео слегка пододвинулась, освобождая место на койке, чтобы паладин могла сесть рядом, и забрала у той пакет с печенюшками. Они ей понадобятся - кошка готовилась заедать стресс.
Рука Кары, потянувшаяся было к ушкам Леоны, остановилась в воздухе. Конечно, Кара хотела почесать свою новую подругу за ушком, и та дала ей на это разрешение, но похоже было, что девушке-кошке вовсе не нравится, когда с ней это делают.
- Тебе не нравится, когда тебя чешут за ушком? - с искренним непониманием спросила Кара. - Почему? Ты... не хочешь, чтобы тебя считали милой? Тебя это... оскорбляет? Ты не любишь прикосновений? - после последнего предположения Кара, уже собиравшаяся сесть рядом со своей новой подругой, передумала и осталась стоять, опустив руку. Если её новая знакомая не любит прикосновений, то она, наверное, не любит и близости к другому человеку.
Леона подавилась печенькой, которую только-только положила в рот и недоуменно посмотрела на Кару, не зная как ответить на поток ее странных вопросов.
- Ч-что? - переспросила девушка, но вскоре, откашлявшись, ответила вопросом на вопрос, - А ты любишь, когда тебя касаются? Или чешут за ушком? Можно я тоже почешу тебя? - после секундного молчания, Лео оформила мысль, которую пыталась донести, вопросом, призрак которого в разных ипостасях преследовал её всю жизнь, - Кто я для тебя: человек или домашняя зверюшка?
Лицо Кары залилось краской, блондинка непроизвольно отступила на полшага назад и принялась торопливо извиняться:
- Прости! Я не... то есть... В общем, я поняла, почему тебе это не нравится, и обещаю больше не возвращаться к этой теме! - поспешила заверить она девушку-кошку, хотя с трудом удержалась от того, чтобы добавить что-то вроде "но у тебя такие милые ушки!". А затем, помедлив, проговорила:
- Я... не знаю. Меня никогда не чесали за ухом. Ну... наверное, потому, что чесать за ухом принцессу несолидно... - лицо блондинки снова краснело по мере того, как она понимала, какую чушь она несёт, - и у меня не было... такого человека, который мог бы почесать меня за ухом... Хочешь попробовать? - подойдя снова к Леоне, принцесса склонила голову, доверчиво подставляя бывшему командиру Легиона Тьмы свои уши.
Леона следила за Карой как хищница за своей жертвой, и вскоре смятение и румянец на щеках принцессы вызвали на лице девушки-кошки тонкую игривую улыбку. Хихикнув в ответ на поток извинений, Лео хитренько протянула:
- Ах, значит, чесать принцесс за ушками - это не солидно. А тюремных пленников - солидно? - Лео дразнила паладина, но та, совершенно внезапно, взяла и наклонила перед ней свою блондинистую головку.
Злодейка сглотнула. Вот он - её шанс. Удар когтями в шею и побег через открытую дверь... Вот Леона подняла свою руку, и её когти зловеще сверкнули в тусклом свете тюремного отсека. Кажется, еще секунда и злодейка нанесет смертельный удар!
- Попалась!
Молниеносный короткий выпад и, поймав принцессу за руку, кошка усадила ту рядом с собой. Подходящий момент еще не настал, решила Леона. И пока Кара приходила в себя, кошка действительно взяла и пощекотала мочку паладинского ушка.
- Значит, тебе нравятся мои уши, - предельно серьезно сказала-спросила Черный Коготь, - Тогда чего же ты ждешь?
Розовый паладин буквально вошла в клетку с тигром, вооруженная только пакетиком с печеньем и желанием погладить зверя. К тому же, она дала погладить себя, что несколько уравнивало в правах принцессу Ассиля и хвостатую командующую Легиона Тьмы. Поэтому, теперь Лео не видела проблем с «ответной услугой». Тем более, что она уже дала свое согласие.
Принцесса испуганно ойкнула, когда Чёрный Коготь схватила её за руку, но, поняв, что это не было нападением, а её просто усадили рядом с её подругой, расслабилась и даже слегка хихикнула от щекотки, когда Леона почесала её ухо.
- Да, мне нравятся твои ушки! - улыбнулась она в ответ и, воспользовавшись приглашением, принялась почёсывать девушку-кошку за ухом. - Они очень милые... и пушистые... и мягкие... - говоря это, она продолжала чесать Леону за ушком, но вдруг остановилась, чтобы спросить: - Тебе приятно?
Леона ухмыльнулась ойкнувшей принцессе и положительно оценила тот факт, что та не предприняла никаких превентивных мер, хотя паладин, по логике вещей, должна была оставаться начеку. Поначалу и сама кошка сидела очень напряженно и скованно, но мягкие прикосновения Кары постепенно успокоили хвостатую воительницу, и она пододвинулась поближе к принцессе, аккуратно примостив свой хвостик на ее коленях. Ушки Леоны, с коротким черным мехом, были мягкими и бархатистыми на ощупь, и сейчас мягко подрагивали под пальчиками Кары. И хотя вредная кошка ни за что бы не признала, что ей нравилось происходящее, она решила ответить на поставленный вопрос так, позволив Пинк самой сделать вывод:
- Из-за тебя я больше не чувствую себя пленницей, принцесса.
Кара улыбнулась, возобновив почёсывания, на этот раз за другим ухом. Ей нравилось чесать девушку-кошку, её мягкие бархатные ушки, чуть подрагивавшие под её пальцами... и принцесса не удержалась от того, чтобы второй рукой приняться гладить лежавший на её коленях пушистый хвостик - осторожно, аккуратно, вполсилы, невесомыми движениями.
- Ты должна чувствовать себя моей подругой! - улыбнулась Кара, но тут же её улыбка потускнела. - Жаль, я не могу убедить своих друзей отпустить тебя уже сейчас. Но я обещаю, обещаю тебе как твой адвокат и как твоя подруга, что уже скоро, может быть, завтра, ты будешь свободна!
Леона все еще сохраняла боевой вид, иногда хрумкая подаренные печенюшки-антидепрессанты, но язык ее тела говорил сам за себя: девушка расслабленно прикрыла глаза и наклонила голову, подставляя свои треугольные меховые локаторы под руку Кары с разных углов, а ее хвостик мерно и лениво покачивался на коленях принцессы, пока его пушной кончик мило обвился вокруг её запястья.
- В голове не укладывается, - пробурчала девушка-кошка с набитым ртом, - Я должна быть твоим врагом, а ты относишься ко мне лучше, чем мои союзники за все время моей службы Империи. Тебя... совсем не смущает, что я убивала солдат Сопротивления? Я хотела бы стать свободной. Но я не знаю, что мне делать с этой свободой и заслуживаю ли я ее.
Судя по замешательству Розовой, её это всё же смущало - пальцы блондинки остановились, перестав почёсывать девушку-кошку за ухом и поглаживать её хвостик.
- Я тоже... много кого убивала, - наконец, попыталась найти ответ Кара. - Но... ты делала это потому, что тебе приказывали... приказывали люди, хранить верность которым у тебя больше нет причин, а я... потому что мне нужно было защитить одних людей от других, пусть, может быть, мои враги не всегда заслуживали смерти.
Конечно, ты заслуживаешь свободы! - заверила принцесса Леону, возобновив, наконец, почёсывания за ушком и поглаживания хвостика. - И, мне кажется, ты не была свободной раньше... когда ты должна была служить Драггану под страхом смерти, и шанс получить свободу у тебя есть теперь. А что делать с твоей свободой... ну, мы что-нибудь придумаем.
Леоне оставалось только грустно вздохнуть. Она-то точно знала, что на самом деле не заслуживает ни свободы, ни прощения. Но этот момент, короткий момент доверия, она запомнит навсегда, и сейчас она не хотела думать ни о чем другом. Ей лишь хотелось, чтобы он продолжался подольше.
Но все хорошее в жизни экспериментального легионера Лорда Драггана имело цену и последствия. Как бы невзначай потеревшись ухом о щеку Кары, Леона тихонько муркнула и заявила, пытаясь вернуть своему голосу собранность и обычную саркастичную концентрацию:
- Вам лучше идти, ваше высочество, а то неприятности будут у нас обеих. Ты и так задержалась в одной клетке с командиром Легиона Тьмы.
Леона вроде как насильно выпроваживала Кару из своей камеры, но неохота чувствовалась даже сквозь её насмешливую чеширскую улыбку - даже пушистая кисточка хвоста девушки-кошки до сих пор щекотно поигрывала вокруг ладошки принцессы. Запустив руку в пакет с печеньем, Лео подумала, а потом протянула паладину целую горсть со словами:
- Вот. Друзья должны делиться, - и добавила, - Не подведи меня на суде.
Кара тоже понимала, что ей лучше идти, пусть даже ей не хотелось оставлять свою пушистую кошеч... в смысле, новую подругу одну. Вздохнув, принцесса встала с койки, приняла протянутую горсть печенек и через силу улыбнулась.
- Не подведу, - и, потрепав напоследок девушку-кошку по лохматой гриве, удалилась, закрыв за собой дверь камеры.