Свет сознания развеял мрак и наполнил всё естество Леоны жуткой болью. Это значило, что она всё еще жива. Девушка с трудом открыла глаза и глухо рыкнула от отчаяния, схватившись за раненный бок. Лучше бы эта схватка окончилась для нее смертью. Она проиграла. Снова. Легкая победа обернулась сокрушительным поражением из-за проклятых паладинов, сорвавших все её планы. Еще недавно Черный Коготь была уверена, что сможет одержать верх, верила, что сокрушит базу Сопротивления и преподнесет головы паладинов к ногам Лорда Драггана. Если бы все получилось, то она бы заслужила милость императора, и тогда даже Моргана не смогла бы отрицать полезность Леоны. Развалившись в обломках спасательной капсулы, кошка хрипло вздохнула, осматривая окруживших её героев. Их было шестеро. Какие шансы у неё были одержать над ними верх в одиночку? У нее действительно была возможность отступить, но в таком случае как бы она объяснялась перед Императором? С какими оправданиями, после своего бегства и поражения, она должна была показаться на его глаза? Она знала, что при таком раскладе её ждет участь страшнее смерти. И поэтому, даже осознавая свою ошибку, она продолжила сражаться. Сражаться как лев, до последнего вздоха, последней капли крови, последнего легионера. Она видела своими глазами как ее Легион был уничтожен, а сама она оказалась загнана в угол. Но даже в безвыходной ситуации Лео не сдалась и лишь с двойной яростью обнажила свои когти в последний раз...
...ответный удар сокрушил ее мех и должен был стать смертельным для хвостатого пилота, но судьбе было угодно сохранить ей жизнь. Теперь пути назад, в Империю, для нее больше не было, но пока Лео жива, возможность восторжествовать ещё возникнет. Кошка недобро сощурила глаза и тихо проговорила, буравя разноцветным хитрым взглядом своих пленителей:
- Хорошо. Я сдаюсь.
Под прицелом мятежников, под пристальными взглядами паладинов, Леона выбралась из разбитой капсулы на свежий морозный воздух. Синий, Красный и Белый, похоже, обсуждали, что делать с ней дальше, Жёлтый и Зелёная следили за ней, а рядом с местом приземления возвышался мех Чёрного - седьмой паладин наверняка готов был испепелить Чёрный Коготь залпом своих орудий, если она попытается сбежать.
- Вот, прикройся, - Розовая накинула на плечи Леоны температурный плащ, принесённый одним из солдат мятежников. (Несмотря на выносливость гибрида, плащ ей и вправду не помешал бы... а ещё её утопавшим в снегу ногам не помешали бы сапоги). - А их можно потрогать? - вдруг спросила она, протянув руку к ушкам Леоны.
- При... Пинк! - возмущённо выкрикнул Жёлтый. - Это не милая кошечка, которую можно чесать за ухом! Это командир Легиона Тьмы, которая только что убила множество хороших парней!
Розовая замешкалась, но попыталась возразить:
- Но ведь... Элайна тоже была такой же?
Лео не без труда выкарабкалась наружу из капсулы, подстраховав себя и оставив на ее металлических краях глубокие борозды от когтей.
Быть может она и проиграла, но гордость свою не потеряла. Поворотив нос от накидки, кошка прошла мимо и сделала несколько шагов, похрустев пятками по холодному снегу, а потом, будто сдавшись, с фырчанием вернулась к Розовому паладину и завернулась в предложенную накидку. Леона не любила воду, а вместе с ней, как она сейчас выяснила, и снег.
Понаблюдав за протянутой рукой, командующая Легиона Тьмы ответила на заданный вопрос злючим кошачьим шипением.
- Послушай своего друга, а не то останешься без руки, - с оскалом, демонстрирующим пару острых клыков, предупредила она, но тут ушки злодейки навострились при упоминании знакомого имени, и она резко добавила, - Я не такая как Элайна!
Розовая, похоже, вняла голосу рассудка и убрала руку и даже отступила на шаг от Леоны, но затем, наклонив голову, посмотрела на свою пленницу и проговорила:
- Не такая, как Элайна? А Элайна разрешает чесать себя за ухом? Если ты не такая, как Элайна, значит...
- ПИНК! - если бы руки Жёлтого не были заняты оружием, направленным на Чёрный Коготь, он наверняка закрыл бы лицо ладонью.
- Я пошутила! - заверила его Розовая, а затем снова обернулась к Леоне. - Значит, ты не такая, как Элайна? А какая ты?
- Грррр... - частое упоминание имени бывшей подруги явно раздражало Леону.
Злодейка поплотнее закуталась в плащ, попытавшись спрятать под него хвост и ухи (которые так и продолжили торчать угловатыми треугольниками под капюшоном) и продолжила двигаться за своими пленителями.
- Я это я, - философски пробурчала командующая, а потом оглянулась на остальных паладинов и лаконично добавила, небрежно кивнув в сторону Розовой, - У Сопротивления очень изощренные пытки. Но меня не сломать пустой болтовней.
Розовая посмотрела на Леону, но, видимо, и до неё дошло, что пленница не настроена поддерживать беседу, и она отошла в сторону, к Зелёной.
- Вообще, наверное, Лукас знает, разрешает ли Элайна чесать себя за ухом, - заговорщически шепнула Зелёная Розовой, не зная, что чуткие уши Леоны могут слышать их разговор.
- Синда, ну нельзя же спрашивать парня о таких вещах! - Розовая (которая, похоже, была настолько беспечна, что назвала Зелёную её настоящим именем) укоризненно посмотрела на свою подругу.
Тем временем другие три паладина продолжали обсуждать, что они собираются делать с пленницей, поглядывая на неё, - вполголоса, но Леона могла слышать их разговор.
- Я думаю, мы ещё можем обратить её на сторону добра, - говорил Белый. - Если это получилось с Элайной, может получиться и с ней.
- Предлагаешь перевоспитать её Силой Любви? - хмыкнул Красный. - Лично я не рвусь в добровольцы. Может, Син... то есть Зелёная согласится? Вдруг она всегда мечтала о большой пушистой кошечке?
- Она не животное, она разумное существо, - отозвался Синий. - Конечно, я не знаю, насколько в ней сильны кошачьи черты...
Тем временем с вечнозимнего неба опускался шаттл - похоже, он собирался принять на борт её, Леону. Куда её пленители собирались доставить её?
Уши Леоны слегка подрагивали в такт улавливаемым звукам, покачивая капюшон плаща, едва скрывавший её косматую львиную гриву, но сама большая кошка при этом старалась не показывать виду, что она слышит разговоры своих врагов. А они, тем временем, выдали много интересной информации. Склонить Черный Коготь к добру? Ха, как бы не так! Она не такая размазня как Элайна, и она докажет это! И кто такой Лукас? А уж утверждение про то, что она не животное... кольнуло Леону сильнее, чем та готова была признать. Все всегда хотели видеть в ней именно зверя, за исключением Элайны, единственной, с кем девушка могла быть самой собой. Гибрид быстро мотнула головой, выкидывая непрошенные мысли из головы. Как бы то ни было, подобные планы Сопротивления помогут Лео выиграть время и придумать хитрый план как вернуть расположение Лорда Драггана и сбежать обратно в Империю.
Коварно мурча себе под нос, злодейка подняла глаза к небу и посмотрела на спускающийся с орбиты челнок:
- Куда вы меня ведете? - с невинным видом поинтересовалась она у паладинов, как бы невзначай ловя языком едва не упавшую ей на нос большую снежинку.
В ответ на вопрос Леоны паладины переглянулись, ощутимо замешкавшись, подозрительно посмотрели на неё, а затем Красный ответил:
- Туда, куда нужно. Увидишь.
Шаттл приземлился, и Леону под конвоем ввели в него - краем уха она услышала, как Красный спрашивает своих товарищей:
- Она не сбежит? Мне кажется, стоит присмотреть за ней. Кто хочет быть добровольцем? Ладно, я сам буду.
Шаттл оказался обычным пассажирским челноком, не приспособленным для транспортировки пленных - Леону просто оставили в пассажирском отсеке, закрыв люк, отделявший пассажирский отсек от пилотского, и шаттл начал взлетать. Конечно, Леона своими когтями могла бы проложить себе дорогу через металлическую дверь, но за оной дверью её ожидали двое солдат повстанцев (как будто они могли ей что-то противопоставить в бою) и Красный (а вот этот - мог). Сквозь иллюминаторы челнока Леона видела, как её транспортное средство взлетает над планетой на орбиту, оставляя её внизу, и рядом с шаттлом, как почётный эскорт, летят мехи звёздных паладинов. И шаттл приближался... приближался к висевшему на орбите планеты Звёздному замку - мобильной базе паладинов.
Когда челнок приземлился, Леона напоследок оглянулась на тлеющее поле битвы за спиной. Она не испытывала ни капли сожаления по отношению к разгромленному Легиону Тьмы, да и их бывший командир - Леокор - тоже не вызывал в ней ни капли симпатии. Он был провальным полководцем и такими же оказались его легионеры. Леона скрежетнула зубами - она проиграла из-за них. Удобное и запоздалое оправдание для кошачьего самосознания, но и оно вряд ли убедит Императора смиловаться.
Подпихиваемая в бок нетерпеливыми бойцами Сопротивления, Черный Коготь взошла на борт, огрызнувшись:
- Эй, полегче!
Вскоре корабль оторвался от земли, стремительно приближаясь к космической черноте. Минуты тянулись друг за другом, пока Леона, будто тигр в клетке, бродила из угла в угол, нервно махая хвостом в такт шагам и поглядывая в иллюминатор. И нет, кошка не дала своим охранникам сидеть спокойно - злодейка не пыталась сбежать, но зато всю поездку скрежетала когтями по стенам, нарочно действуя пленителям на нервы. Ровно до тех пор, пока за бортом не показался пункт их назначения.
- Звёздный замок, - прокомментировала она и ехидно добавила, - Столько сил и средств, чтобы одолеть меня. Я польщена.
Скрежет когтями явно действовал её конвоирам на нервы - минут через пять из-за люка пилотского отсека раздалось:
- Может, ей когти отстричь?!
Красный подумал, прежде чем ответить:
- Будет плохо себя вести - отстрижём.
Минут ещё через пять из-за люка донеслось:
- Ты плохо себя ведёшь! Всё, скажу своим, чтобы готовили ножницы!
В ответ на последнюю фразу Леоны Красный ответил так:
- И мы тебя победили. Как побеждали Леотора до тебя. И мы победим принца Торлока, Мав, Равена Нанта и всех ещё, кого Драгган поставит командовать своими армиями. Мы будем побеждать вас, пока у вас не кончатся командиры.
В руках Красного вспыхнул его верхний энергетический меч, и звёздный паладин уже приготовился дать бой гигантской космической кошке, собирающейся пробить разделявшую отсеки дверь... но, поняв, что Чёрный Коготь не собирается идти дальше демонстрации силы, он опустил оружие. А в ответ на слова своей пленницы он разразился пафосно-героической речью:
- Неосуществимая? Благородная - и осуществимая! Мы, те, кто были до нас, были хранителями мира во вселенной на протяжении тысячи поколений. Рано или поздно мы победим твоего императора, и мир снова воцарится во вселенной, сколько бы лет нам для этого ни потребовалось! Неосуществимая цель - пытаться поработить всю вселенную, лишить свободы её обитателей! Даже если мы проиграем, на наше место встанут другие, потому что всегда будут те, кто готов сражаться за свою свободу, и рано или поздно они победят! Потому что они сражаются за своих близких, за свой дом и за свою свободу, и против императора, которого ненавидит каждое разумное существо во вселенной! Кхм... - тут Красный, видимо, понял, что не такое уж и каждое разумное существо ненавидит императора Драггана, и сбился.
Словам Леоны, кажется, удалось сбить пафосно-уверенный настрой с героя, однако, помолчав, Красный начал отечать:
- Может быть, ты и права, Чёрный Коготь... нет, ты была бы права, если бы мы были одни. Но мы не одни сражаемся против твоего императора, - теперь в его голосе не было героического пафоса, Красный говорил ровно, взвешивая слова, будто желая одновременно убедить и свою пленницу, и себя самого. - Каждая наша победа и каждое ваше поражение показывает народам вселенной, что император Драгган не непобедим. И каждая такая победа даёт им надежду на то, что власть империи не вечна. Всё больше и больше планет будут подниматься против Драггана, и рано или поздно восставших станет так много, что империя не сможет удержать их. Именно для этого мы и сражаемся - чтобы вселять в людей надежду.
Челнок тем временем вплыл внутрь Звёздного замка и с лязгом опустился на посадочную палубу. Короткий полёт Леоны был окончен - что ждало её дальше? Красный, потянувшись, встал, а затем открылся наружный люк шаттла, за которым стояли Чёрный и Жёлтый.
- Приехали, кисонька, - с усмешкой произнёс Чёрный. - Тебя ждёт новая клетка, и мы постараемся вовремя менять тебе лоток. Она хорошо себя вела? - этот вопрос адресовался уже Красному.
- Посмотри на следы её когтей на стенках, - отозвался тот, открывая люк пилотского отсека.
- Может, ей коготочки подстричь? - хмыкнул Чёрный. - Чтобы не драла обои в своей клетке... правда, там нет обоев.
Лео уныло поднялась на ноги и направилась к трапу челнока, стоически снося на себе насмешки паладина. Такое отношение было для неё привычным, и ничего оригинального она в своем отношении не услышала. Все это уже было пройдено раньше. На короткое мгновение задержавшись напротив Красного, Леона пронзила того разноцветными глазами, ответив:
- Несбыточная надежда, - в ее голосе послышалось глубокое отвращение, будто она говорила из собственного опыта, - имеет мерзкое послевкусие и несет в себе только разочарование, превращаясь в смертельную отраву для тех, кто в нее поверит.
Тихо зашипев на Черного и пихнув его в плечо по пути, девушка прошла мимо паладинов, наконец, выйдя наружу и осмотревшись по сторонам.
- Знаешь, как говорят: лучше умереть стоя, чем жить на коленях, - отозвался Красный, выходя из шаттла следом. Чёрный же, когда Леона попыталась толкнуть его плечом, резко вскинул руку с одним из своих коротких клинков, но Красный сделал жест, означавший "не надо", и Чёрный с неохотой опустил вооружённую руку.
Внутренние отсеки Звёздного замка, построенного аллурианцами в незапамятные времена, сияли девственной белизной. Ни техников, обслуживавших приземлившийся шаттл, ни вооружённой охраны - только несколько роботов обтекаемых форм, паривших над полом, при виде которых Механистер позеленел бы от зависти к древним аллурианским техномагам. Единственными живыми существами, кроме Леоны, здесь были всё те же паладины и принцесса Альтея, буравившая пленницу взглядом, полным НЕНАВИСТИ ко всему, что имеет отношение к Империи.
- Командир Чёрный Коготь! - громко произнесла принцесса. - Теперь ты - военнопленная. И вскоре ты предстанешь перед судом, который определит степень твоей вины перед народами вселенной, и назначит тебе наказание за твои военные преступления!
- Но тебе повезло, - вдруг вмешался Белый, - ты пробыла командиром недолго, список твоих "подвигов" не успел разрастись, и ты можешь рассчитывать на милосердие суда, - при последних словах Альтея уставилась на паладина так, будто желала сказать "кто смеет упоминать о милосердии к имперской сволочи в моём присутствии?!".
Шерсть на хвосте Лео вздыбилась, а когти заметно удлинились - злодейка явно готовилась бросить вызов паладину-задире, чтобы преподать ему незабываемый урок, но Красный вовремя вмешался. Девушка насупилась и не стала усугублять и без того отчаянную для себя ситуацию. Она опустила руки и даже спрятала оружие, которое все с такой готовностью собирались ей остричь. Да и вообще, в словах красного паладина было зерно правды, над которым девушка всерьез задумалась.
Кстати, об отчаянности ситуации. Недолго Леона любовалась экзотическими технологиями Сопротивления - уже совсем скоро она столкнулась нос к носу с самой принцессой Альтеей и тем, что та считала нужным сказать. И, разумеется, в сказанном ею не было ничего хорошего для Лео.
- Превосходно, - проворчала себе под нос девушка-кошка, опасливо прижав ушки к макушке, - С корабля на бал..
Битва только-только закончилась, и Леоне стоило некоторых усилий, чтобы просто стоять на ногах, да еще и умудряться действовать на нервы окружающим, после той взбучки, которую ей буквально только что устроили. Но надо отдать большой хулиганской кошке должное - держалась она бодрячком и слабости перед глазами врага не показывала. Набравшись фатализма, Чёрный Коготь хранила молчание, терпеливо ожидая своей участи.
Повисла короткая пауза, которую нарушила Розовая:
- Ну... ты можешь что-нибудь сказать в своё оправдание? - кажется, она была сама не до конца уверена в уместности этого вопроса.
- Ты имеешь право на адвоката, - пробормотал Жёлтый - негромко, но Леона его услышала, - всё сказанное тобою может быть использовано против тебя.
- Она же имеет право на защиту в суде? - обернулась к нему Розовая.
- Где найти такого адвоката, который согласился бы её защищать? - хмыкнул Чёрный.
- Но ведь это их обязанность! - возразил Синий.
Принцесса Альтея тем временем неодобрительно поглядывала на разговорившихся паладинов, скрестив руки на груди.
Леона перевела взгляд с принцессы на паладинов, лаконично дав им понять, что вполне способна расслышать каждое сказанное цветными героями слово и сейчас всерьез рассуждает над их короткой перепалкой.
Фыркнув, Леона упрямо помотала своей гривой, сказав:
- Я легионер и выполняла приказы Императора. Война - мое призвание, быть на острие атаки - моя гордость. За что я должна оправдываться? Мне не о чем сожалеть, - проговорила она, хотя последние слова дались девушке с некоторым трудом. После короткой паузы Лео добавила с коварными нотками в голосе, - Я сошлась с паладинами в честной схватке, лицом к лицу, и проиграла. Я ожидала смерть, но получила милость. Пусть в этом решении и не было единства мнений, но в нем таится скрытый мотив, не до конца мне понятный. Поэтому, - гибрид тонко улыбнулась уголком рта и под её верхней губой мило выглянул острый клык, - раз я имею право на адвоката и защитника, то... пусть им выступит розовый паладин.
Замешательство было буквально осязаемым - паладины и принцесса удивлённо уставились на Леону, а затем перевели взгляд на Розовую, казавшуюся удивлённой больше других.
- Я??? - переспросила она.
- А у тебя есть, эта, как её, адвокатская лицензия? - поинтересовался Красный.
- Нет, и... согласно конституции Ассиля... в общем, всё непросто... - Розовая вдохнула и выдохнула. - Но если таково требование подсудимой, то... А почему, собственно, я?
Большая кошка картинно постучала коготком по подбородку, изображая задумчивость. Она даже подняла взгляд в потолок, словно пыталась отыскать ответ под сводами зала. Наконец, Леона принялась загибать пальцы:
- Потому что ты одна из тех, кто решил сохранить мою жизнь. Потому что ты проявила заботу о своем заклятом враге. Потому что ты одна из немногих, кто не говорит вслух о том, что я генетический урод и мутант, выведенный Драгганом и Морганой для завоевания вселенной, - Лео явно не питала иллюзий на свой счет, - Потому что ты первая решила, что я должна защищаться. И, наконец, потому что я не верю, что Сопротивление сохранит мою жизнь, и потому хочу, чтобы этот фарс с «судом» поскорее закончился.
Лео загнула последний палец на руке, получив, в итоге, убедительный кулак, который и показала принцессе Альтее.
- Вы в Сопротивлении считаете себя такими чистенькими, что даже для показательной казни вам нужен суд. Что же, я готова принять свою судьбу, когда розовый паладин покажет, насколько далеко простирается её великодушие по отношению к врагу.
- А... Эм... - Розовая смешалась. - Ну... я просто делала то, что было правильным в той ситуации... Любой поступил бы так же на моём месте... ладно, любой ДОЛЖЕН был бы поступить также. Дже... Красный, ты что, называл её генетическим уродом?! - Розовая обвиняюще воззрилась на Красного.
- Я??? - искренне изумился тот.
- Ну а кто ещё? Только ты был с ней наедине, пока я не слышала, о чём вы говорили!
- Э... - Красный слегка замешкался, - нет, ИМЕННО ЭТОГО я ей не говорил. Я её вообще не оскорблял. Мы с ней говорили о... о шансах на победу нас и имперцев.
- Хватит! - вмешалась кипевшая негодованием Альтея. - Я не позволю тебе оскорблять нас, оскорблять наше дело и оскорблять Сопротивление! - она воззрилась на Леону.
- Принцесса, пожалуйста, - вмешался Белый и, подойдя к Альтее, прошептал ей: - Вспомни о справедливости, - сумели расслышать чуткие ушки Леоны. - Я знаю о твоих чувствах к Империи, но эта конкретная... девушка не имеет отношения к истреблению твоего народа. И да, мы должны быть справедливыми и к своим врагам тоже.
Принцесса уставилась на паладина суровым взглядом, но, кажется, его словам всё же удалось найти путь к её сознанию. Обернувшись снова к пленнице, принцесса проговорила:
- Ладно! Что ж, мы действительно не такие, как вы, имперцы. Мы не будем устраивать жестокость ради жестокости. Мы поступим с тобой по закону и по справедливости - ты получишь именно такое наказание, заслуживающим которое ты будешь признана, - не больше, но и не меньше!
Жизнь Леоны висела на волоске каждую секунду этого разговора. И хотя она пыталась сохранить хладнокровие и вызывающую браваду перед лицом лидеров ненавистного Сопротивления, некоторые могли заметить как взволнованно сейчас дергался пушистый кончик её кошачьего хвостика. Но это того стоило - наблюдать за оправданиями Красного было бесценно. По лбу девушки скатилась капелька пота, но при словах Альтеи она упрямо выдавила ехидную улыбку и сказала:
- Я весьма польщена!
Несмотря на сквозивший в словах сарказм, Лео внутренне радовалась, что смогла выиграть для себя еще немного времени. Узкие кошачьи зрачки её разноцветных глаз переключили фокус внимания на розового паладина:
- Какой план, госпожа адвокат? - поинтересовалась злодейка с широкой зубастой улыбкой на лице.
- Ээээ... - замешкалась "госпожа адвокат". - Мне нужно подумать... над планом... и придумать план, - неуверенно выдавила она.
- Тогда до суда арестованной придётся подождать в камере, - махнула рукой принцесса. - Уведите её.
- Я её проконвоирую, - немедленно вызвался Чёрный.
- Я с тобой, - поспешил Красный.
- Ох, наконец-то, всё это закончилось, и мы можем ПОЕСТЬ! - потянулся Жёлтый.
- Эй! Не съешьте всё без меня! - обернулся на ходу Красный.
И Леона под конвоем двух паладинов и нескольких молчаливо и бесшумно паривших на полом роботов направилась куда-то по коридорам замка.
- Давай, кисонька, - командовал Чёрный, вызывая пассажирский лифт. - Если ты окажешь сопротивление, нам будет намного проще.
- Блэк, - ОЧЕНЬ укоризненно посмотрел на него Красный. - Ты слышал распоряжение принцессы. Да, и, пожалуйста, не называй её генетическим уродом, мутантом и... что там ещё было?
- Понял: это хорошая киса, нельзя называть её генетическим уродом, мутантом и что там было ещё, - с усмешкой отозвался Чёрный. - Слушай, ты правда думаешь, что из этой затеи в адвокатством Пинк что-нибудь выйдет?
Красный помолчал - тем временем лифт, куда они вошли вместе с конвоируемой пленницей и охранными роботами, ехал вверх... а может, вниз.
- Не знаю. Я не понял, почему она служит императору, и вообще. Но мне кажется, в ней есть что-то... что-то. Приехали, выходим, - лифт тем временем остановился, раскрыв двери.
Гибрид молча следовала за своими конвоирами, иногда тихо рыча на обидные ремарки Чёрного, но упрямо удерживая себя от того, чтобы поддаться на провокацию.
- Однажды я использую тебя как свою когтеточку... - пробурчала под нос девушка.
Насупив носик, кошка глянула на Красного и, пока они стояли в лифте, попробовала развеять его недоумение.
- А какой, по-твоему, у меня был выбор? Не служить императору? Драгган и Моргана дали мне жизнь, и они намерены отнять её, если я не буду послушной, - Леона добавила, предвосхищая возможный вопрос, - И мне некуда бежать. Я ничего не умею и не знаю, кроме сражений. В империи все решает сила, это отличное место для меня, мой настоящий дом. И я завоюю в нем место под солнцем.
Лео пыталась придать голосу уверенность, но не смогла сдержать проглядывающую сквозь него горечь и сожаление. Ведь это была лишь часть истории. Черный Коготь переступила порог лифта и осмотрелась по сторонам.
- Где мы?
Кажется, слова пленницы заставили Красного задуматься. Или замешкаться. (Чёрный лишь внимательно посмотрел на Леону и хмыкнул). Наконец, он ответил:
- Но теперь - теперь у тебя есть выбор. Ты можешь сохранить верность своему императору или... - тут он сбился, - или выбрать что-то другое. Если ты хочешь сохранить ему верность - почему? Из благодарности за своё рождение? Просто потому, что этого требует твоя честь?
- Тюремный отсек Звёздного замка, - ответил Чёрный на вопрос Леоны. - Он нечасто используется... ты будешь его почётной гостьей, - он усмехнулся.
Следуя за своими конвоирами, Леона оказалась перед небольшой камерой, закрытой дверью из какого-то прозрачного материала - наверное, недостаточно прочного, чтобы устоять перед её когтями, но здесь, скорее всего, было множество защитных систем, которые она пока не видела... начиная с камер наблюдения в её темнице.
Девушка-кошка обвела взглядом пустую камеру и такой же жутко пустой тюремный отсек, а потом грустно опустила ушки с хвостом. Вокруг не было ни единой души. Как же она не любила это гнетущее чувство пустоты, одиночества и собственной ненужности. В казармах Академии, вместе с Элайной, а позднее и Легиона с множеством подчиненных офицеров и снующей солдатни, с этим никогда не возникало проблем. А теперь она снова одна, растоптана и повержена, едва цепляется за свою жизнь в надежде вырвать победу в безысходности поражения. Лео с явным нежеланием, осторожно вошла в темницу и, не оборачиваясь к Красному, ответила без малейшего сомнения:
- Я всегда выберу верность. Познав, что такое предательство, начинаешь по-новому ценить это качество в окружающих. Так уж вышло, что моя верность принадлежит императору Хаздара. Однако, мне любопытна моя новая защитница, - загадочно добавила Леона напоследок.
Коварная злодейка строила свои планы, не предвещавшие ничего хорошего Сопротивлению, но в то же время, она не могла отделаться от интереса, который в ней вызывал розовый паладин. Ставка на неё была самым большим риском, на который пошла Леона, но пока он оправдывал себя и делал кошачью авантюру интереснее.
Прозрачная бронированная дверь закрылась за Леоной, отделяя её от её конвоиров. Красный же, похоже, переваривал слова своей пленницы и пытался справиться с эмоциями, которые они у него вызвали, - наконец, он проговорил:
- Надеюсь, тебя не осудят на смертную казнь, - в его голосе послышалось искреннее сожаление. - Это... это было бы неправильно.
- Рэд. Это командир Легиона Тьмы, - напомнил ему Чёрный. - Которая даже сейчас желает сохранить верность своему чёртову императору. И сейчас она думает, как бы ей убить нас с тобой, угнать Звёздный замок и, в общем, послужить своему владыке.
Красный помедлил, прежде чем ответить:
- Я буду держать это в голове. Но честно... из всех командиров имперцев она... ну, она достойная. Кстати, - Красный обернулся к Леоне, - а если Драгган умрёт, ты всё равно будешь ему верна?
Леона никогда не задумывалась над такой невероятной мыслью, которую сейчас высказал красный паладин. Когда дверь за ней захлопнулась, девушка прошлась по своей новой клетке, по-хозяйски принюхалась, привыкая к неуютной жилплощади, и вскоре удалилась в её глубину, скрывшись в тени. Из полумрака камеры на Красного теперь смотрела лишь пара светящихся хищных огоньков - желтый и голубой.
- Не знаю, - задумчиво ответила она, даже сквозь застилавшую девушку темноту чувствовалось как Лео пожала плечами, - Для начала ему надо умереть, чтобы я могла решить. Но меня утилизируют раньше, чем Империя дойдет до момента, где опасность станет угрожать самому Драггану, потому что это будет означать, что командующие его легионов не справились со своими задачами. С теми, кто терпит провалы систематически, разговор обычно короткий.
- Утилизируют? - переспросил Красный с искренним непониманием. - Кто тебя утилизирует? Тебе ещё не озвучили приговор, ещё не факт, что тебя будут казнить.
- Она, наверное, имеет в виду своего горячо любимого императора, - предположил Чёрный.
- Ну, императору ещё нужно до неё добраться. Так, значит, Драгган... "утилизирует" командиров, не справляющихся со своими задачами? И ты всё равно намерена хранить ему верность?
Кошка вздохнула, а её светящиеся глаза на мгновение моргнули в темноте.
- А Чёрный - догадливый, хотя по нему и не скажешь, - Лео не удержалась от того, чтобы слегка не царапнуть своего словесного обидчика, - Не ожидала такой разговорчивости от хваленых героев Сопротивления. А как бы вы относились к инструментам, не выполняющим свои функции? Каждый командир легиона стал командиром, потому что он полезен Драггану. Если командир не оправдывает доверия, не показывает эффективности, то он становится не нужен, и ему всегда найдут замену. Я - такая замена, - подчеркнула девушка, - Империя полна тех, кто силой и жестокостью пытается проложить себе путь поближе к трону.
Повисла короткая пауза, и Леона рассудительно ответила на последний вопрос:
- Настоящий вопрос в том, верен ли ты человеку или принципу. Я верна не Драггану, а принципу, который противопоставил меня Сопротивлению. Вот ты, Красный, смог бы ты предать своё дело и драгоценную принцессу Альтею если однажды она превратится в тирана из-за своей слепящей ненависти к Империи? Принципы Сопротивления не изменятся, но человек у его руля - уже не такой как прежде. Мы ведь не можем просто взять и бросить всё... всех, кто нам дорог... и ради чего мы проливали кровь, и просто убежать без оглядки, когда нам что-то не нравится. Или можем?
- Мы не относимся к людям как к инструментам - в этом разница между нами, - ответил Красный. - И если Альтея превратится в тирана, встать против неё я не только смогу, но и буду обязан, - он не раздумывал ни секунды (Чёрный при этих словах покосился на Красного так, будто он в такой ситуации поступил бы иначе). - Потому что мы служим не человеку, мы служим принципу. А кому служишь ты - принципу или человеку? Что за принцип, которому ты верна? Что заставляет тебя хранить преданность Драггану, даже зная, что если ты не оправдаешь его ожиданий, он выбросит тебя, как сломанный инструмент?
- Рэд, ты надолго эту дискуссию развести собираешься? - Чёрный закатил глаза.
- Я пытаюсь понять, что ей движет, почему она даже сейчас готова сражаться за своего императора... и можно ли убедить её изменить своё мнение.
- На последний вопрос я уже знаю ответ: нет, нельзя.
- Ну... я сначала попытаюсь.
Кошачьи зрачки Леоны сузились, с интересом наблюдая за реакцией двух паладинов на её провокационный вопрос. Такой ответ от Красного она не ожидала. Услышанное в целом давало ей обширную почву для размышлений. Как и тот факт, что он продолжил копать с таким упорством, что вот-вот рискнет заглянуть прямо в душу злодейки.
«Потому что меня предал лучший друг, и я служу Империи из-за собственного эгоизма, злобы и обиды».
Таков был бы честный ответ. Но Леона не была готова поделиться им с этими двумя.
- Я результат неудачного эксперимента, - выложила Леона как данность, - и мне всегда нужно было доказывать, что я чего-то стою. Но теперь путь назад в Империю мне закрыт. Может быть розовый паладин поможет мне разобраться в ситуации. Я не хочу умирать.
Леона уклончиво ушла от прямого ответа на поставленный вопрос. Девушка прикрыла глаза и хищные разноцветные огоньки в темноте её клетки потухли. Наступила гнетущая тишина.
Красный посмотрел на свою пленницу будто даже с искренним сочувствием, а затем тяжело вздохнул и проговорил:
- Я тоже не хочу тебя убивать.
- Тебе и не придётся, в смысле, делать это самому, - отозвался Чёрный - впрочем, похоже, слова Леоны затронули и какие-то струны его души. - Может, пойдём уже? Пусть у Пинк обо всём этом болит голова, раз уж её назначили адвокатом. А то без нас Жёлтый съест все вкусняшки.
- Вкусняшки! - спохватился Красный. - Ладно, я думаю, я узнал всё, что мог. Пусть Пинк подумает, что со всем этим делать.
И оба паладина удалились - Леона на время осталась одна в своей камере...