Зону Римма разглядывала с живым любопытством. Несомненно, она видела этот пейзаж и не раз - но то была прежняя Римма, от которой мало что осталось. Жалкие обломки памяти, на которых Римма новая воздвигает шаткую кособокую времянку. Из пиктограмм и названий населённых пунктов на карте этого не осознать, но теперь чётко видишь: когда-то здесь жили люди. Жили, любили, рожали детей, ругались и разводились, бухали, ходили на работу, ухаживали за скотиной, выращивали морковку на огороде, разбивали цветники и палисадники, ходили в армию и возвращались домой. У них были планы на жизнь и на ближайший отпуск. Жизнь эта не пестрела выдающимися событиями. Они не летали в космос и не старались проникнуть в тайны микромира. Пределом их мечтаний была чёрная "волга"... а нет, это из другой эпохи. Чёрный "бумер", скорее всего. А потом пришли они, и жизнь оборвалась. Вновь приходится напоминать себе, что Римма прежняя не считала их врагами. Однако пытался ли кто-нибудь донести до них, что они наделали своим визитом? Как, не желая зла, оборвали тысячи ниточек человеческих судеб? Объяснить, за что люди их ненавидят? Римма не осуждает ни ту, ни другую сторону. Настоящий учёный, как настоящий арбитр - всегда над. Она хочет понять. И если чувства людей, их логику она постичь в состоянии хотя бы умозрительно, то логика иномирян остаётся тайной за семью замками.
Делиться своими размышлениями Римма не спешит. Спутникам, похоже, загадки зоны по барабану. Всё, что их интересует - выживание, и нельзя их за это осуждать. Живучесть всегда была сильной стороной человеческой натуры - в отличие от интеллекта, который большинству особей человеческого вида без надобности. Ведь именно живучесть они и продемонстрировали, не дав себя поглотить, не так ли? Вот только куда будем отступать, когда зона сожрёт слишком много? Ведь и Чёрный Лес начинается не там, где его оставили?..
- Этих деревьев здесь быть не должно, - уверенно сообщила Римма, указывая на зловещие чёрные стволы. - Опять придётся карту перерисовывать.
Выброс излучения придал ускорения местной флоре. Можно было лишь догадываться, как выглядел пейзаж до наступления Леса. Но хорошо представлялось, как будет выглядеть после. У Риммы чесались руки отколупать кору на образцы. Приходилось утешаться тем, что времени у них и так в обрез из-за непредвиденной задержки, а образцы собрать она успеет. Телефонной будке было уделено не больше внимания, чем захваченному зелёными рейдерами автомобилю. Однако всё изменилось, когда телефон взорвался мерзкой трелью. Скребущие душу звуки словно угрожали, что если трубку не снять, аппарат взорвётся, распираемый трезвоном изнутри. Римма была готова на всё, лишь бы отвратительный звук прекратился. Она шагнула к телефону, мельком отметив, что подобные агрегаты вроде бы обладали односторонней связью, то есть позвонить на такой телефон было нельзя. Только в зоне можно всё, надо лишь знать как. Протянула руку, чтобы взять чёрную пластиковую трубку с рычага, приложила её к тому месту комбинезона, где обрабатывались входящие аудиосигналы. Ответила немудрёным "Алло?", готовая ко всему. В том числе к тому, что трубка в ответ прорастёт ядовитыми шипами.