- Дружеский визит соседа.
Человек только покачал головой и спешился. Среди его свиты не было видно ни командиров, ни слуг. Никто не отдавал приказов. Солдаты подобно каменным изваяниям стояли на своих местах и ждали.
- Наедине.
Еще одна фраза, сказанная почти тем же тоном. Почти. А звучит как приказ.
Фаррел дошел до кабинета, где приличия ради уселся не за хозяйский стол, а на диван.
- Расскажите мне про богов, мистер, Ниэнинкве.
Тет-а-тет Хессу вполне устраивал. Усевшись на своё место он сказал.
- Не буду оскорблять ваш слух перепевами того что известно всем. Но сразу хочу сказать, и я не знаю всего. То что я Избранный, не дает мне право проникать в истинные намерения божества. Но догадки я могу строить, пожалуй, более обоснованно... Так вот. Это сущности, которые, гм, на мой взгляд уже не принадлежат к категории личности как таковых. Восхождение сегодняшних богов произошло на моих глазах, хотя я вроде не был ни с кем знаком. И, знаете, я не уверен в том что они сохранили личностные черты. Но это безусловно они. И одновременно - прошлые боги. Знаете, у эльфов был свой пантеон... Но вас, полагаю, это интересует с более... Практической точки зрения?
- Я расскажу про их истинные намерения. Боги - это жадные до власти монстры, получившие свою силу через смерть и кровь. Ради своей власти они уничтожали народы. И сейчас они хотят того же, что и раньше. Стать всемогущими. Продлить свое правление до конца веков. Подчинить себе все сущее. - Человек сделал паузу и спросил:
- Почему Избранными стали нелюди?
- А, я уж было решил что вы хотите войти в пантеон, - удивился Хесса. - Но так даже любопытнее.
Он плеснул себе вина и предложил Фаррелу.
- Вы ещё раз меня услышьте: они изменились. Те амбициозные маньяки что были раньше, прошли через горнило людских устремлений. Каждый крестьянин который боится смерти, вносил свою маленькую лепту в душу Бога. Люди резали, кромсали их души, нанося тысячи маленьких ран, в которые входили надежды, мольбы, страхи. Каждый бог - сумма всего этого. Его можно назвать непостижимым, можно - безумным. Но он просто другой. И когда нелюди искренне поверили в новых богов, они стали верующими. Даже я... Поверил. Вернее, перестал делить Ключника и Проводника, этого оказалось достаточно.
Эльф покачал бокалом
- Но в вашем вопросе тоже есть свой смысл. Простите, что не уловил его сразу. Да, им нужна вера. А в годину бедствий люди верят сильнее. Может быть, смысл в том чтобы обрушить Доминион, да. Я, как видите, не стремлюсь этим заниматься. Меня устраивает достигнутое. И мне кажется, гекатомбе есть альтернатива - развивать силу церкви. Проповедовать. Это одновременно укрепит силу земных организаций и даст приток веры богам.
Он посмотрел на соседнее место, где рядом с Фарреллом сидел не видимый человеку Бог
- Проводник, кажется, не против. В конце концов, моя вера тоже формирует его
- Вы ошибаетесь. Они не изменились. Совсем. Они совершили большую ошибку и вознеслись слишком рано. Но они хотят вернутся и они близки к этому как никогда.
Фаррел от бокала отказываетмя и поднимается. Проходит в центр комнаты и протягивает руку вперед, в пустоту.
Дешевый театральный жест... но в руке словно формируется темное облако, через мгновение принимающее очертания маски.
Хлопает на ветру тяжелый темный плащ. Гость взирает на Хессу через иемные прорези маски, словно став кем то другим.
- Вы довольны свои положением? Ролью слуги при господине? Вы даете ему гораздо больше, чем можете даже представить. Вера сотен и тысяч разумных... искренняя... постоянная... Мне достаточно и меньшего.
Ощущение силы накатывает волной и растворяется. Чем то это похоже на Тристана: только тот не мог управлять своей магией столь виртуозно.
- Им нужна не вера. Им нужны души. Души вашего народа. И вы несете эти души на блюдечке. В подарок. Вечная власть одному - и бесконечное рабство для других.
- Но есть и другой путь. Вы можете занять его места. Взять силу вашего народа себе. Это больше, чем есть у вас сейчас.
Хесса молчал довольно долго, раздражающе постукивая пальцем по столу.
- Ну, - сказал он, - у меня, знаете, было очень много времени все это обдумать. И конечно, приходили в голову разные мысли. Стать хозяином своей судьбы, привести народ к процветанию. Желательно, так чтобы все остальные народы горько пожалели, - он невесело рассмеялся. - Начнем с того, что эльфов немного. Это всегда было нашей проблемой. "Региональное" божество окажется слабым... это, скорее, надо к гоблинам идти - их много и они готовы верить любому, кто с дубиной. Конечно, можно стать богом "централизованно", так сказать, богом-императором всея Доминиона. Тут, кстати, вам явно ближе к трону, чем мне. Но подумайте, императоров было много. А что нужно, чтобы в вас поверил каждый? Всем сердцем связывал с вами страхи и надежды, был уверен в ваших непостижимых силах? Ведь у нас есть, например, архимаг. Он может много чего, и уверен у него в кармане масса козырей. Но он для нас все равно... грубо скажем, мужик с о-о-очень большой волшебной дубиной.... хм, и далась мне эта аналогия. В общем, он безусловно опасен, но в нем нет ничего загадочного. В бога же верят искренне, из глубин души. Представляете, какие реки крови прольются, чтобы только вы стали последней надеждой? Вы хотите стать богом горстки выживших дикарей?
Эльф покачал головой.
- Знаете, я уже восстанавливал одну расу с нуля. Эльфы когда-то были великой нацией. Куда больше, чем вы можете себе представить. И что в итоге? Прах. Деградировавшие юнцы, не помнящие великого прошлого, мало кто доживает до двухсот. Это ли великие эльдары? Не хотел бы я это увидеть снова.
Хесса встал и навернул круг по кабинету, продолжая размышлять вслух.
- Не говоря уж о том, что я не очень хочу, чтобы каждый сопляк менял мой бессмертный дух сообразно своим невежественным мечтам. Хотя, учитывая все мои проблемы... это последнее, что я принимаю в расчет, - Эльф вздохнул и повернулся к Фаррелу.
- В общем, меня нельзя назвать эльфом без амбиций. Я не боюсь замарать руки. Но я всегда пытаюсь понять, чего хочу достигнуть, и какова будет цена. Просто, знаете, желания стать богом, потому что эгей, столько силы пропадает, у меня нет. Я свое получу спокойно и не торопясь, не выкручивая руки законам природы. Знаете... можно убить кого-то, стерев с лица земли город, а можно заказать наемного убийцу. Это я так, никаких совпадений с реальностью, конечно же. В итоге все зависит от того, какие амбиции у вас, лорд Фаррел. И какие доказательства того, что боги хотят вернуться и погрузить мир в хаос. Потому что этого я, конечно, тоже допускать не желаю.
- Доказательства вокруг вас. Боги стояли у истоков этого мира. Они его построили в том виде, в каком он существует сейчас. Рабы. Жертвоприношения. Развлечения - далеко за гранью разумного. Люди низведены до состояния животных - и сами к тому стремятся. А остальные и того хуже - бессловесный скот.
Фаррел внезапно останавливается, замолкает. Чувствуется, что место напряжению сменила расслабленность и... веселье.
- Это все чушь. Идея божественности ущербна. Это болезнь старшего поколения? Похоже на то... Нет. Мы хотим всего лишь свободы. Свободы - и права распоряжаться своей судьбой. Вам не хватит сил стать богом. И мне не хватит. Но вот выйти за пределы сегодняшних возможностей... О да. Мы были рождены летать - а сейчас вынуждены копошиться в грязи.
- Но, кажется, я ввожу вас в излишнее заблуждение. У вас - лично вас - еще есть время подумать. Немного, но есть. Вам нужно отречься от вашего бога. Отказаться от его силы. И принять новую судьбу. Это не так сложно, как может показаться. Скоро - в конце месяца - заседание... совета. Приходите, если решитесь. Только не забудьте маску.
- У меня, - пожал плечами Избранный, - открою секрет, уважения к богам не более, чем к реке. Река поит и топит, это стихия. Конечно, я в них верю, глупо было бы в них не верить. И Проводник дал мне большие силы... но не сделал меня чем-то иным. Короче, ваше условия меня не приводит в ужас и трепет. Однако я вижу другое: вы декларируете некую благую цель, но держите меня впотьмах. А это плохой фундамент для взаимного сотрудничества. Меня не пугает перспектива тайного совета в масках, но мне нужны ответы. К чему все эти разодетые в броню кентавры с мышами? Смерть Флореса? Всеобщее нагнетение истерики? Это было бы логично, если бы готовилось чье-то вознесение, но вы говорите что хотите нас освободить. И то сказать, от чего освободить то? От богов? Но не они сделали мир таким, каким его сделали вы, люди. Развлечения, на которых построен Эленкулло - это всего лишь способ дать вам то, чего вы жаждали. Люди завоевали мир, лорд Фаррел, и получили дивиденды. Не могу их осуждать, но дали вам это не боги, а военная мощь. Да, боги забирают многое, столь многое. Но до ваших новых богов были другие - мелкие божки людей и гоблинов, великие мироходцы эльфов, а до того титан Танатос был, можно сказать, единым божеством этого мира. И никто из них не хватал своих почитателей за голову, вкладывая те мысли, которых не было там изначально. Потому, Фаррел, я не против вашей идеи. Но и не за: меня нельзя купить красивыми лозунгами, я сам их вам могу сделать. Мне нужна правда. Вся картинка. Ответы. Вот тогда я пойму, насколько в этом всем есть смысл.
Он взял бокал со стола, посмотрел на него и поставил обратно.
- Не сочтите это за неуважение, - сказал он устало, - но практика показывает, что в серьезных делах прозрачность лучше всего. Иначе обязательно появятся недовольные и все рухнет.
- Вы - Избранные. На вас держится сила Богов. Не столь, грубо, но... не будем вдаваться в теорию магии. Я в ней не силен. Время, место, слова, жесты: это все играет свое значение. И я снова не смогу ответить - почему так, а не иначе. Так устроен мир. Любой, занимающийся магией знает, сколь важно следование ритуалу.
- Правда проста. Очень скоро мир изменится. С вами - или без вас. Время богов ушло. Даже если об этом еще никто не знает. Мир вернется к тому состоянию, каким он был задуман... или каким он появился. Магия будет доступна каждому, а не будет узурпирована кучкой вовремя подсуетившихся стариканов. Естественно, я получу и свою награду. Как и каждый, кто окажется с правильной стороны.
- Что бы построить новый мир - старый придется сломать. Такова цена. Иначе - не получится. Он прогнил насквозь -и хватит небольшого усилия, что бы все закончилось. А после всего этого - мы создаим его заново. Светлее и лучше, если вам угодно.
- Больше мне вам сказать нечего. Выбор за вами. Если нет... Чтож. Господин Вейс давно хотел лично выразить вам свое уважение.
- У меня хватает поклонников, - с великолепным дружелюбием ответил Хесса, который вообще не представлял, кто есть господин Вейс. - Такова уж моя жизнь. Чтож, я вас услышал, и благодарен за откровенность. С правильной стороны, какой бы она ни была, всегда светлее... Совет в конце месяца. Я запомнил.
Фаррел попрощался - и отправился по направлению к двери. К тому моменту, как он до нее добрался, его одеяние распалось на рваные клочья черных облаков, медленно сползающих с него и рассеивающихся в воздухе. Человек вышел в дверь - а за ним остается черный шлейф. Его это впрочем не волновало. Выйдя во двор, он забрался на лошадь - и отбыл в неизвестном направлении вместе с сопровождением. Кажется, в сторону своей столичной резиденции.
Хесса подозрительно посмотрел на хлопья, затем открыл окна, чтобы хорошо протянуло ветром комнату. Еще не хватало всякой гадости в воздухе, которым он дышит. Затем он пошел к себе в спальню и прямо в одежде лег лицом на подушку. Ему нужно было все обдумать.
Чертовы люди. Тупые, тупые обезьяны, которые считают себя вправе играть с реальностью. Они, значит, решили все поломать. Прекрасно! Пусть рухнет все чертово мироздание. Он, Хесса, потратил тысячелетие впустую. Ему надо было не эльфов интегрировать в этот проклятый мир, а искать возможность воссоздать Врата Ночи, чтобы убраться из этого больного, сгнившего угла Мироздания. Время потеряно впустую. Тысяча лет... остался месяц. Лорд Ниэнинкве застонал.
Через полчаса Хесса встал. Краями глаза он видел отражения черепа Проводника, но сейчас тот как будто избегал своего Избранного.
- Где же ты, - угрожающе сказал Хесса, - ситуация перестала быть смешной, и ты свалил? Очень достойно для божества. Я ведь все еще твой Избранный. Я хочу получить проклятые ответы. Или тебя вообще не волнует перспектива, что все пойдет наперекосяк? Или я прав больше, чем думал, и существование в качестве трубы для перекачки веры окончательно лишило тебя личностных качеств? Или я просто окончательно спятил, и все эти видения, странные знаки, подмигивающие мне отражения и пролетающие по небу черепа - игра моего воображения, мой разум треснул от тысячи лет одиночества? Проводник! Проводник!
Его взывания были тщетны.
Хесса сгорбился.
- Тысяча лет одиночества, - сказал он, - так стоило бы назвать роман.
Он пошел на выход. Нельзя было просто запереться в спальне и уйти таким образом от проблем. У Избранного была масса дел.