Остаток дня прошел в приятных сердцу любого баттлбразера вещах, как то: обжираться и пьянствовать за счет нанимателя (бесценно!), а также пытаться закадрить кого-нибудь посимпатичнее, пока хмель не развеялся и ты не увидел, кого же ты с такой страстью... хм, да, не зря говорят жрецы - незнание есть благо! Бородач Жий в этот раз стал подлинным героем вечера - все посетители сельского трактира с открытыми ртами слушали его россказни о подвигах отряда и самого Жия, а самая благодарная слушательница, симпатичная вдова-мельничиха, к самой ночи поманила воителя с собой, чтобы, наверное, выразить ему свое глубокое почтение каким-то особенным образом...
Досталось девичьего внимания и красавчику Валантену. На нем буквально повисла тощая, болезненного вида девица с мышино-серыми косами, пугающий взгляд которой очевидно должен был изображать невероятную СТРАСТЬ. Позволив Кариньяну блеснуть своим новым приобретением на публике, Мэри (именно так звали девицу) настойчиво потащила Алена в полутемную и пахнущую клопами комнатушку, что сдавалась трактирщиком за малую цену постояльцам, - после чего доносившиеся оттуда леденящие кровь визги (какой-то пьяный в дым деревенщина даже очнулся, поднял над столом голову и потребовал, чтобы неизвестный садист "перестал мучать собачку!" (с), после чего снова упал лицом в миску с капустой) окончательно развеяли любые подозрения насчет того, что Ален пробавляется мужеложеством.
– Ах, это было невероятно!!... - страстно зашептала Мэри Алену, когда они, изрядно помятые и набившие несколько синяков в узкой и неудобной комнатушке, вышли наружу. - ...Так что я согласна на пять монет вместо десяти.
Девица протянула ладошку, но не получила желаемого. В её глуповатых глазках затеплилась какая-то мысль - наверное насчет того, что если уж подвизаешься шлюхой, то деньги стоит брать вперед, а иначе рискуешь попасть в глупую ситуацию, когда тебя уже "того", а обязательств - никаких! Впрочем, вскоре Мэри справилась с собой и попыталась сделать хорошую мину при плохой игре:
– Ну ладно! Первый раз - бесплатно, так сказать для ознакомления! Но, так и быть, я готова составить тебе компанию на недельку-другую... За двадцать монет в неделю, всё включено и тому подобное, ну ты понял...
– Мы тут эта... - промычал вдруг нависший над Валантеном детина весьма уродливой наружности. В первое мгновение Ален подумал, что это чудище, наверное, прямо сейчас собирается сломать ему лицо и всё остальное за то, что тот развлекался с его девчонкой, но по равнодушному и непонимающему взгляду девицы сообразил, что этих двоих ничего не связывает.
– Джонни хочет сказать, что мы хотим в ваш отряд, милостивый господин! - пропищал кто-то снизу. За верзилой стоял низенький парень, едва ли не карлик, напяливший на себя видавший виды плащ и широкополую шляпу. - Булкинс. Фродо Булкинс. Мастер на все руки. Делаю всякое, тут и там...
– Ворует он. - угрюмо сообщил трактирщик Бочкинс, не поворачиваясь к Булкинсу и продолжая наливать пиво по кружкам. - ...Тут и там.
– "Кто безгрешен - тот брось в меня камень!" - назидательно процитировал священное писание Фродо. Он показал на своего приятеля: - А вот этого звать Джонни Куш. Он с детства малость того... но зато сильный. Возьмете нас с собой?
...Путь на Запад от Больших Коз к замку славного лорда Вилкинса петлял между усыпанных большими камнями и поросших редким лесом холмов. Этот пейзаж живо напомнил Вию и Жию их родную Лубританию - и, словно чтобы окончательно укрепить сходство, перед самым выходом в путь окрестности окутал туман. Каждый из наемников, за исключением Валантена, почему-то начал припоминать свои грехи и тайные страхи - вскоре им всем предстоит столкнуться с язычниками, где божественное покровительство было бы совсем не лишним, вот только сочтет ли Бог их достойными, не решит ли покарать чужими руками? Знать бы наперед...
Замок лорда Вилкинса представлял собой не слишком могучую крепостцу из невысокого каменного донжона и земляного вала, усиленного частоколом. У подножия башни ютилось множество построек, а у ворот куталась в плащи стража - трое вояк в потертых кольчугах с алебардами.
– Кто?! - издалека гаркнул один из них. Все трое с сомнением разглядывали героический штандарт незнакомого отряда.
– Это чё, жопа, что ли? - нарушил молчание второй стражник. Третий озадаченно поскреб небритый подбородок, но не ответил.