В предыдущих сериях:
Каладеш. Страна пышных лесов и волшебных изобретений, где природные линии и филигрань часовых механизмов служат отражением небесной вязи эфирных потоков.
Гирапур. Великий город, последняя реинкарнация древнего торгового узла в сердце джунглей. Город, где смешались пестрые культуры пяти народов: деловитых дворфов, прозорливых ведалкенов, чувственных эфиридов, импульсивных человеков и мудрых эльфов.
В середине знойного лета, фабричные рабочие вышли на массовые, но сравнительно мирные ночные демонстрации с требованиями улучшения условий жизни и труда. Пока работодатели и власти тянули с ответом, ситуацией воспользовались третьи силы - преступная группировка красного лотоса. Преследуя не до конца установленные цели, преступники начали провоцировать рабочих на открытые конфликты с городской стражей. Чтобы достичь своей цели, преступники запустили провокаторов в ряды демонстрантов, но также создали иллюзию возвращения и присоединения к протесту Чандры Налаар - огненной чародейки и национальной героини Каладеша. Фальшивая Чандра совершила несколько магических атак на стражническое оцепление, которые привели к многочисленным реальным смертям и травмам. Чтобы пресечь магическое насилие, власти города подключили к делу девятое бюро общественной безопасности - недавно сформированный отряд, который должен был быть специально обучен для противостояния незаконному чародейству.
К делу подключилась группа стражников, состоявшая из: бывшей контрабандистки и энтузиастки воздухоплавания Канти Лал; честного и надежного как скала иммигранта Виджая Мурали; опередившей свое время изобретательницы и чародейки Ришки Лортас; юной посланницы эльфийского дворянства Пилар Салинас; и раскаявшегося мошенника и чародея Андхира. Несмотря на то, что отряд не успел завершить свою специальную подготовку, девятое бюро взялось за опасное и запутанное дело.
В ходе предварительного расследования, Андхир и Виджай узнали адрес и время проведения важной встречи между главарями красного лотоса и неизвестной стороной. Осознав, что промедление грозит потерей этой возможности, двое стражников проникли в таверну, где проходило мероприятие, и стали свидетелями таинственных переговоров между несколькими загадочными личностями. Не растерявшись, стражники присоединились к незнакомцам за партией "джокера": это карточная игра, целью которой является не победа, а разговор при помощи разработанной в ходе самой игры системы тайных сигналов. Призом этой партии должна была стать сумка с неизвестным содержимым, которую принес на встречу эфирид со спрятанным под маской лицом. Догадавшись, что двое новоприбывших работают на стражу, преступники вынесли из здания сумку и разошлись.
Во время ночной демонстрации, красный лотос подстроил ловушку для девятого бюро: на роль фальшивой "фальшивой Чандры" они наняли девочку-сироту, которая смешалась с толпой и двинулась к линии соприкосновения демонстрантов со стражей. Девятое бюро попыталось остановить ее движение, но в этот момент на крыше близлежащего здания показалась подлинная "фальшивая Чандра" и беспрепятственно совершила свое нападение, едва не лишив Виджая и Андхира жизней. К счастью, Ришке удалось спасти своих товарищей. Но в ходе последовавшей короткой погони и задержания, фальшивая Чандра совершила акт самосожжения и унесла с собой жизнь изобретательницы-чародейки. Так на службе своему городу погибла сержант гирапурской стражи Ришка Лортас. Андхир, едва не убитый среди разьяренной толпы, подал прошение о переводе в отдел связей.
На следующий день на службу в девятом бюро вышла Сарика Малати, иностранная изобретательница, прибывшая в город по приглашению недавно погибшей Ришки Лортас. Кроме нее, в ряды организации завербовали Лорелай Кайхорн, чародейку из эльфийских лесов с не вполне легальным статусом. Наконец, по поручению семейства Салинас к группе присоединился друид по имени Ирремид.
Второй день расследования начался, когда Сарика выяснила, что чародейство фальшивой Чандры не было ее собственным: девушка применяла особое устройство, созданное на стыке техники и чародейства, чтобы получить мистический дар в обмен на собственную жизненную силу. Перед расследованием образовался вопрос: кто же мог его собрать? Ведь по сведениям городской стражи, красный лотос не мог обладать подобными технологиями.
Чтобы навести справки о девочке-сироте, что вчера играла роль приманки, Сарика с Виджаем отправились в ее гимназию-интернат. Никаких связей девочки с преступным миром найти не удалось, но вместо этого девятое бюро добыло сведения о группе аморальных изобретателей, которые при помощи темной магии собирают невероятные механизмы и в дальнейшем продают тому, кто больше заплатит. Эта новая группировка носила название "доценты", и пока не успела попасть в поле внимание городской стражи. Стражники поняли, что нашли своих преступников.
Выяснив, что очередная сделка по продаже незаконно собранного механизма произойдет в полузаброшенном портовом районе, оперативный отряд девятого бюро отправился туда - и на сей раз успешно взял преступников с поличным. В этот раз, сделка должна была пройти внутри закрытого склада при посредничестве криминального синдиката Гонти. Девятое бюро успешно арестовало бойцов Гонти, но шум с улицы оповестил находившихся на складе о том, что началась облава. Доценты и их клиенты - революционно настроенные эльфы - попытались покинуть место совершения сделки, но безуспешно. Эльфы решили принять бой, воспользовавшись при этом своим приобретением - тяжелобронированным военным шагоходом; но девятое бюро проявило тактическую смекалку и сумело одержать верх. Большая часть оказавших сопротивление преступников были истреблены, бежать удалось лишь двоим. Что касается доцентов, то их эфирная повозка потеряла управление и столкнулась со стеной. Пассажиры попытались скрыться пешком, но тоже были скоро задержаны. В руках девятого бюро оказались двое живых доцентов и развалины их противозаконного механизма. Более 9000 золотых монет, за которые эльфы купили у доцентов свой шагоход, были тайно присвоены Виджаем.
На следующий день, девятое бюро получило от криминального лорда Гонти предложение о сделке: в обмен на свободу для членов своей группировки, Гонти обещал поделиться со стражей информацией о штаб-квартире доцентов. Несмотря на неясность мотивов преступника, в конечном счете стражники решились на встречу и освободили задержанных накануне преступников. Гонти сдержал слово и сообщил стражникам, что группировка доцентов - это на самом деле группа работников городской исторической библиотеки, которые встали на преступный путь в результате многолетних безуспешных попыток получить достаточное финансирование.
Не теряя ни минуты, оперативный отряд девятого бюро проник в логово "доцентов" под видом обычных читателей, бродячего кота и даже представителей вчерашних эльфов-террористов. Внедрение шло без каких-либо проблем, пока на сцену не вышла представитель шестого бюро общественной безопасности. Та потребовала, чтобы операция девятого бюро стала совместной с нею, и сообщила стражникам новость: преступники были тайно осведомлены о начавшемся задержании.
8 серия. Модуль оживления.
В читальном зале библиотеки было сравнительно тихо. Дедушка-библиотекарь, даже будучи прикован к стойке и освобожден из-под тяжести Виджая, продолжил что-то возмущенно бормотать - но попыток к побегу не предпринимал, и на том спасибо. Дворфийка, прикованная по правую от него руку, тоже сидела смирно и даже немного, как показалось Виджаю, подавленно. В отличии от общительного старичка, она предпочитала помалкивать.
Слова Сарики никак особенно не подействовали на девочек, что пришли за бесплатными книжками. Только в ответ на упоминание "использования запрещенных предметов" нищими дедьми-сиротами, одна из них как-то особенно горько усмехнулась. Что это значило в точности, Сарика понять не смогла - но получила лишний повод думать, что дети эти тут совершенно не при делах.
Остальные посетители библиотеки сидели и стояли там, где находились в момент начала задержаний. Они старались не пересекаться со стражей взглядами, и переговаривались друг с другом опасливым шепотом. Сарике, что приехала в Гирапур из военизированной Вагды, было хорошо знакомо чувство, что они испытывали: сместь боязни и презрительного пренебрежения. Осуждение по умолчанию действий власть имущих, и одновременно нежелание иметь к ним какое-либо отношение.
Атмосфера в кабинете директора тем временем немного разрядилась. Осознав наконец, что клинок Канти более ей не грозит, Габриэль из шестого бюро опустила свою волшебную палочку и пригладила рукой короткие волосы. Директор же библиотеки не торопилась отвечать Пилар. Прошло несколько неприятных секунд, прежде чем женщина-ведалкен осознала, что аристократка обращалась именно к ней:
- Вернитесь по коридору в читальный зал, там есть дверь с табличкой "Архив". В рабочие часы она незаперта, просто толкните, - проговорила она опустившимся тоном. Слова ее содержали неприкрытую издевку, но на лице было написано отчаяние. Кажется, женщина не верила в свою способность как-то усугубить или облегчить свое положение, и вела себя по инерции. Затем затем она глянула на Пилар: это были глаза загнанного зверя. На миг на ее лице мелькнула злая улыбка. - Пройдите два ряда стеллажей направо, а потом вглубь зала. В правой стене увидите провал, ведущий вниз. Вам туда, но я с вами не пойду. В тюрьму меня.
* * *
Первыми в короткий коридор, ведущий в большой архив, мужественно вошел Виджай, а за ним небольшой группкой мадам Габриэль в компании своих лучших подруг Пилар и Лорелай. И только следом за ними, на безопасном расстоянии, пошли остальные.
С последнего визита Ирремида, архив совершенно не изменился. Все то же набитое книгами медленно осыпающееся огромное темное помещение, разбитое на несколько залов. Лишившись преимущества кошачьих глаз, Ирремид - как и другие не-эльфы - могли различить в темноте лишь пространство, освещенное светом из незакрытой двери, ведущей в читальный зал. Это пространство уходило вглубь архива от силы на десяток шагов, и вмещало внутри себя лишь пыльный пол и угол одного из книжных стеллажей. В зале стояла почти совершенная тишина: только Ирремид, который искал этот звук целенаправленно, сумел различить в темноте легкий шелест на грани слышимости - однако вскоре стих даже этот призрачный звук.
Пилар и Лорелай ориентировались в темноте чуть лучше, но даже перед их эльфийскими глазами здешняя чернота явилась непреодолимым препятствием: эльфийки различали очертания многочисленных стеллажей, которые ровными рядами уходили во тьму и сливались с нею на расстоянии двух-трех десятков шагов. К счастью, рубильники, включавшие верхний свет, были недалеко - они висели на темной стене возле выхода, над оставленной кем-то низкой тележки, груженной книгами.