"Вот это запахи.. Неужели гости? Ведь зачем ещё делать такие яства?.." пронеслись в голове парня мысли, только он почувствовал эти чудесные запахи. Стоило незамедлительно найти хозяина и предполагаемых гостей.
– Артур! Я вернулся. - оповестил о своем возвращении мутант.
– Да-да, я слышу, дорогой мой друг! - послышалось с улицы, за спиной Арлакса.
Обернувшись, мужчина увидел старика, тащащего два полных ведра с водой. Всё мигом встало на свои места - пожилой гильдмейстер заварил себе чаю, положил сверху сухари разогреваться и напитываться влагой, чтобы не ломать зубы, а сам тем временем пошёл набрать воды из колонки. Это лишний раз подтверждало, что кружка на стоел была одна. От сердца сразу отлегло, и захотелось разулыбаться.
– Распахни дверь пожалуйста, а то сейчас расплескаю ведра. - попросил старик.
– Открываю, проходите, - приоткрыл двери перед Артуром, и отходя в сторону.
Кряхтя, старик внёс вёдра в до и поставил у рукомойника. Суетливо осмотревшись, он, виидмо, счёл одну кружку чая оскорблением, потому как сразу же взялся наполнять чайник и ставить на огонь.
– Рад видеть тебя в добром здравии. Нет, не потому, что та работа была слишком опасной, а потому что... ну ты знаешь этих местных, они только и ждут, как бы тебя нахлобучить. Не побьют - так обворуют. Не обворуют - так побьют. Но ты присаживайся, присаживайся, я сейчас чаю налью.
Смекнув своим проницательным умом, Канц сделал вывод, что Артур неспроста заговорил про местных и воровство. Ни дать, ни взять, у бедного торговца что-то случилось неприятное, и он только и ждёт, чтобы его об этом спросили, чтобы иметь возможность пожаловаться как следует.
– Работа может и не опасная, но вот улицы Джейкобстауна точно.. Мне в зубы обрезом тыкали вот прям недалеко. Причем старые "знакомые", так сказать. Гоняются за каким-то беглецом. - сказал Арлакс, - вот как раз рубаха с него. Он мне её в руки прям кинул. На бегу раздевался, представляете? Сомневаюсь что они его найдут. Но по словам этих уродов, трое невиновных уже кормят червей...
– У вас что-то произошло? Вы обеспокоенным выглядите.
– Тогда снимай эту рубаху и не надевай больше. Протокольная вещь, негоже судьбу испытывать. Удивляюсь, как тебя до сих пор не оприходовали. Переодеться в одежду, скинутую убежавшим преступником... Ладно, со всяким бывает, не принимай на свой счёт. Но рубаху сними. Я тебе лучше новую дам.
Старик принялся подготавливать вторую кружку для заварки и положил на стол горстку сухарей. Свои он снял с кружки, поломал пополам и с наслаждением зажевал.
– Да что случилось, то случилось. На рынке набежала орава беспризорников и потянула несколько вещей с прилавка. Невелика потеря, но всё-таки неприятно, учитывая, что это уже не в первый раз. Хоть, в самом деле, бери и на самого себя заявку делай для авантюристов, хе-хе. Вот только в городе больше некому эту работу делать. Хотя... - тут дедок с интересом покосился на Арлакса, - Нет... нет, я не могу просить тебя о подобного рода одолжениях, это неправильно. Тем более ты только-только встал на путь авантюриста, тебе не нужны проблемы подобного рода.
– Поиск уличной шпаны? Гиблое дело мне кажется, - сказал Арлакс, одевая полученную синюю рубаху взамен красной, - у них точно есть крыша. Просто в следующий раз стреляйте по ногам шакалят дробью. Это быстро отучит воровать. Да и жить тоже, хе-хе..
– Ну не гиблое, конечно, а как раз напротив... - торговец задумался о чём-то на секунду, - Могло бы быть, если бы этим занимались организованно и на государственном уровне. А какое уж тут государство, когда ни армии, ни властей. Ведь мэр Джейкобс, по сути, узурпировал власть, и, сдаётся мне, после убийства его сына дела начнут ухудшаться всё сильнее и быстрее. Но стрелять в детей? Нет, Арлакс, нет и ещё раз нет, ни в коем случае! Да, они могут вести себя до омерзения ужасно, но мы должны проявлять сознательность и благоразумие как взрослые люди. Иначе с кого им в таком случае брать пример, даже если те захотят? Хотя, я всё-таки сторонник радикальным мер воспитания, и выписать каждом уиз них знатную порку не отказался бы ни за что, но исключительно в поучительных целях, а нанесение тяжких телесных или, не дай бог, убийство - нет, Арлакс, за это даже думать не смей. Если ты собираешься стать настоящим авантюристом, то тебе необходимо взять за основу ряд постулатов, заповедей, чести, доблести и справедливости. Детоубиение туда не входит, уж поверь.
– Книжка по психологии не входила в тот перечень книг, что я читал, будучи рабом. Зато была о 1001 способе усмирить оборзевшего раба. - сказал парень, пробуя свой нож на остроту, - И человеколюбия рабство мне тоже не добавило, смекаете? Скажу так. Ни порка, ни дробь в ноги не дадут никакого эффекта, кроме злобы и смерти. Это просто способы избавиться от шпаны. Если хочешь действительно им чет вдолбить в башку, нужно идти на контакт, добиться их доверия, и тогда уже обрабатывать. Все остальное хуйня!
Как-то не очень ему понравились эти чертовы постулаты.. Арлакс ненавидел любые правила, традиции и прочее, что ограничивает его свободу, или не несет выгоду. Если нужно будет прикончить кого-то - прикончит.
Артур удручённо вздохнул и потёр переносицу.
– Я могу тебя понять, Арлакс. Этот мир жесток, и он внушает всем, кто в нём живёт, что для достижения собственных целей и даже ради элементарного выживания нужно быть таких же черствым и грубым. - он подошёл к мужчине и осторожно ткнул в его жетон, - Но знаешь ли ты, что ознаает эта птица на твоём значке? Эта птица символизирует светлую надежду. Надежду на лучшее, доброе, вечное, самое хорошее и чистое, что сохранилось в людских сердцах. В каждом человеке есть искра, способная при должном обращении разжечь огонь жизни и любви к ближнему. Но точно так же её и легко затоптать.
Старик снова вздохнул, отошёл к столу и присел, после чего принялся неторопливо помешивать ложечкой чаинки в напитке.
– Я не хочу утомлять тебя высокопарными лозунгами и сказками про то, как добро должно победить зло. Хотя, я очень много об этом говорил, и очень многих в этом убедил, так что и опыт имею, и умение. Но, наверное, уже слишком стар и давно не вёл дела Гильдии. Может, её и нет уже совсем, а всё только мне мерещится по старой памяти. Может, ты и прав - всё это ерунда, и истинная сила всегда была, есть и будет за тем, у кого, как говорится, ружьё. Наверное, Шакал был прав - он всегда оказывался прав.
Достав из шуфлядки стола знакомую коробку с жетонами и карточками, Артур неожиданно небрежным движением вывалил их на стол, снова вздохнул и склонил голову, с видимым сожалением пробегаясь по надписям мелким шрифтом и выдавленным на меди символам.
– За всё время моей работы не было ни одного серебряного жетона. Наверное, это был знак, что я ужасный гильдмейстер. Но в чём моя вина, если я всего лишь собираю и раздаю чужие задания? Неужели все эти ребята, все эти славные парни и девушки жили зазря? Неужели они посвятили себя и своё будущее целям, в самой своей сути давно умершим и потому обречённым на провал и бессмысленную возню? Жестокий мир победил.
Гнетущая атмосфера воцарилась во всём доме, и, кажется, даже шум с улицы, обычно нараставший по мере становления дня, стих.
– Я не вправе навязывать тебе что-то, что для тебя неприемлемо. - наконец сказал Артур после долгой паузы, - Ты никому ничем не обязан пока ещё. Сдай значок, если хочешь... если это не твоё.
Трудно было сказать какие ощущение и мысли появились в голове Арлакса... Точно не сочувствие и понимание. Не стариковского кряхтения о жестокости мира он ждал, это точно. И не совсем понимал как реагировать, ему были чужды эмоции, которых требовала ситуация.
– "Не мое" это вы о чем? - хмуро выдавил из себя в конце концов мутант.
Старик наморщил лоб. Похоже, ему не нравилось то, что происходит, о чём и в каком ключе спрашивает Канц, но в то же время считал необходимым ответить на все его вопросы.
– Гильдия Авантюристов - это не просто очередная контора наёмников. Не была ею до сегодняшнгео дня, насколько мне известно, и, надеюсь, не будет никогда. У нас есть свои принципы, свои идеи, которые настолько же просты, насколько и трудноосуществимы. Сделать мир лучше, добрее и чище, но не абы как, а подвижнической жизнью, подавая пример собой тем, что помогаешь нуждающимся и демонстрируешь лучшие человеческие качества. Да, это ужасно сложно и подчас невозможно, но в этом вся суть - будь человеком и неси свет в жизнь, потому что без этого света жизнь ничего не стоит. и не стоит понимать это превратно. Здесь нет места алчности и погоне за прибылью. Умение бороться с пороками, и бороться эффективно - вот та грань, через которую не каждому суждено переступить, но которая отделяет обычного порученца от авантюриста. Те, кто однажды сделал это, отныне почитаются как легендарные. И дело не в народном признании - каждый выбирает свой путь сам, и каждый на нём может добиться высочайших успехов. Но если ставить на первую полку деньги, власть и угоду низменным желаниям, то ничего из этого не выйдет. Такие люди сеят зло и хаос, но не надежду. А ведь надежда - это всё, что остаётся у человека, когда у него не остаётся ничего. И отныть её порой хуже, чем отнять жизнь. Поэтому, если ты не готов нести свет людям и дарить им надежду вопреки всем тем, кто пытается, вольно или невольно её отнять, то, пожалуйста, сдай значок, и я не буду тебя корить. Никто не будет.
Булавка тихо щелкнула, но в тишине дома это прозвучало словно ударом молота о метал на наковальне. Впрочем как раз мысли парня и были ем металлом на наковальне его разума, а речи Артура молотом. Арлакс положил значок в груду таких же медных значков, положил выданный нож.
– И в чем же Шакал был прав? - в воздухе повис вопрос, но Арлакс с большой долей уверенности мог сказать что знает ответ. "Ты занят глупостями Артур".
Мужчина вздрогнул, когда медный треугольник упал в горстку таких же.
– У этого мира... нет будущего. - проговорил Артур голосом, который, казалось, был вовсе не его, а после добавил, - Когда такое говорит человек, покоривший время, глупо ему не верить. Но никто ему не поверил. Я тоже не поверил, и совершил ошибку. И вот теперь совершил её снова.
Ладонями, вдруг обретшими дрожь, старый гильдмейстер собрал жетоны обратно в коробку. В тот момент мутант всё-таки разглядел, что большинство из них были не пустыми, а с выдавленными буквами, цифрами. Значит, когда-то они принадлежали ровно такому же количеству людей, такому же количеству авантюристов, по тем или иным причинам прекратившим свою работу в Гильдии. теперь среди них было и его имя.
– Оставь вещи себе, мне они без надобности. - Артур придвинул давно остывшую кружку чая к себе, сделал несколько больших глотков, и, кажется, это его немного успокоило, - По правилам в таких случаях я должен был оштрафовать тебя на всю сумму гонорара, но не буду. Задание ты выполнил, деньги твои, и они тебе ещё понадобятся. Стопка на тумбочке у окна, придавлена вазой.
Арлакс обратил взор в указанном направлении и увидел искомый элемент мебели. На столешнице действительно лежало несколько сложенных пополам купюр, придавленных краешком пустой глиняной вазы. Сумма, находившаяся там, полностью соответствовала договору. Похоже, старик собирался вручить её лично Канцу, но по понятным причинам уже не хотел этого делать. Помимо этого, на тумбочке стояла черно-белая фотография в рамка. Она была очень хорошего качества, чёткая, и на ней были изображены двое - мужчина, в котором легко угадывался сам Артур, только с чёрными, а не седыми, волосами на голове и бороде, девочка-подросток лет пятнадцати или около того, что, улыбаясь, держала в руке напоказ что-то маленькое и блестящее. Нетрудно было догадаться, что этот предмет - жетон авантюриста, новенький и наверняка только что полученный, а девушка - внучка гильдмейстера, Джинджер. Можно быль быть уверенным, что семейные ценности для этого человека стояли на одном уровне с верностью своему делу. Делу, у которого, согласно вещим словам коллеги, не было будущего ни в лице других авантюристов, ни в лице Арлакса тем более.
– В этой куче есть и её жетон? - спросил Арлакс, когда вещи были собраны и оставалось только переступить через порог. Гнетущая атмосфера так и норовила вытолкнуть его, но ещё один вопрос. Один единственный вопрос.