– Выглядит так, словно тут рейдеры пронеслись... Хотя все равно лучше, чем там где я обычно жил. - не зная с чего начать, Арлакс начал с своеобразного комплимента, - так... Что вы хотели мне рассказать? По вам видно что это будет интересно.
– О, прости ещё раз, я почти не обращаю на это внимания. Раньше, когда внучка заходила в гости, она наводила тут порядок, но потом подалась на север, и больше тут за этим следить некому, хе-хе. - старичок, одетый на этот раз в привычные глазу домашние халат и тапочки, поспешил к электроплитке, - Ты ведь пришёл за работой, и не простой, а такой, какая подобает авантюристу. Конечно, по лицу вижу, что не очень-то тебе и сдались истории старого человека, так что перейду сразу к делу. Но сперва скажи, какой хочешь чай?
– Любой. Но наверное лучше с лимоном. Он полезный. - ответил Арлакс. Витамины! Бодрость! И кислинка!
– Витамины? О, как же я давно об этом не слышал. - старик поставил кастрюльку с водой на плитку и включил тен, - Впрочем, как и лимонов. Но у меня есть особый сорт чая, он красный и с кислинкой. Ах да, и ягод сушеных тоже можно...
Торговец был забавный. Вряд ли он сейчас играл роль, скорее, наоборот, расслабился и в кои-то веки был самим собой. Так или иначе, у Арлакса не было ни единого повода относиться к нему с подозрением.
– Однако, я не представился. Меня зовут Артур.
– Меня... - парень запнулся. А действительно как его зовут? Ведь чертовы родители не дали ему имени, а отзывался он на "мутант" и по сей день. Только номер к этому добавился, когда в рабство сдали... А то имя, что в голове он использовал - так то просто герой волшебник из книжечки довоенной. Как бы идеал для него. Имеет ли он право называться им?..
– Меня Арлаксом кличут, вот. - немного резковато закончил парень.
– Арлакс... необычное имя, для жителя Красных Земель, да и для пустынника тоже. Больше походит на племенное наречие индейцев Аркадии. Ты, часом, не оттуда родом? Арлакс и всё? Фамили, прозвище, otchestvo?
Старик закашлялся, пока наливал чай.
– Прости мою любознательность. Раньше по долгу работы приходилось много разговаривать, равно как и выслушивать всякого интересного. Сейчас, когда Гильдия почти развалилась, с этим туго, а тем более здесь, вдали от столицы. Но вот теперь приходится работать вот так, подпольно.
Горячий напиток в количестве двух чашек наконец водрузился на стол, стоявший в центре комнаты. Старик ещё раз подсмотрел в окна через шторы, задернул их поплотнее и, присаживаясь к столу, прикрутил лампу. Воцарился загадочный, но в то же время довольно уютный полумрак, отлично располагающий к разговорам по душам или обсуждению планов государственного переворота.
– Не хочу, чтобы ты обманывался, Арлакс. Гильдия находится в плачевном состоянии, и это явно было в чьих-то интересах, кто продолжает разваливать структуру до сих пор. Но не будем о грустном. Я дал клятву авантюриста как и многие другие, и я верно служил на благо Гильдии и по-прежнему остаюсь верным соратником. Я давал сотни, тысячи заданий, больших и малых, провожал напутственным словом храбрых юнцов и матёрых волков. Да чего уж там говорить, на мне лежала ответственность за склад снаряжения, выдававшегося авантюристам! Собственно, все эти вещи - последнее, что удалось спасти со склада, когда его разграбили люди мистера Джейкобса, мэра города. Ну а чтобы как-то прожить, приходится приторговывать вещами. Впрочем, всё равно от них проку никакого. Гильдия развалилась, никто уже не приходит сюда... эх...
При всём уважении к старику, его желание просто поговорить, выговориться, преобладало над некоторыми понятиями обязательства, и он, похоже, начисто забыл, что Арлакс здесь за тем, чтобы взять работу. Юноша, конечно, мог попросить его не тратить время на пустую болтовню и говорить сугубо по делу, но уж больно веяло от этого доброго мужичка чем-то свойским, родным.
"А я и не спешу никуда, пусть тараторит. Может кроме чая и поесть даст..." подумал парень, по пивая ароматный чай и слушая старика.
Напиток был вкусен. Как и обежалось, он оказался с кислинкой, пусть и далеко не той, что свойственная цитрусам, но всё же она была и довольно заметная.
– В былые времена Гильдия была оплотом справедливости и человеческого отношения. Каждый, кто чувствовал в себе желание сделать этот мир лучше, краше и добрее, вступал в Гильдию. И это вовсе не накладывало никаких обязательств, всё было добровольно и по свободному графику. И, конечно же, не забесплатно. Многие люди, оказавшись в трудном положении, готовы были щедро отплатить тому, кто решит их проблемы. А уж как вспомню "золотую лихорадку" с этими древними убежищами, ух... Если бы не война, гляди, и нашли бы чего в самом деле, но так лишь больше шума была. Единственный, кто действительно добился успеха - это Шакал, я тебе о нём рассказывал. Человек появился из ниоткуда, начал с самых низов и очень быстро выбился вперёд. Казалось, он умеет предугадывать развитие событий на десять ходов вперёд, и порой это казалось действительно так. Я и не сомневался, что он первым найдёт уцелевшее убежище и завладеет тамошними богатствами. Ими оказалось оружие, много оружия. Разумеется, Красная Армия сразу же захотела наложить руки на это добро, но чем всё закончилось, уже достоверно неизвестно. Одни говорят, что Шакал скрылся с частью наиболее ценных вещей, а остальное забрали солдаты. Другие утверждают, что он как-то договорился с самим Главнокомандующим, чтобы разделить добро. Так или иначе, снаряжение оказалось у красноармейцев в очень большом количестве и не менее большом качестве, и то, что это случилось как раз накануне нападения армии Каркахаса, кажется мне не счастливым совпадением, а каким-то тонким расчётом. И если Шакал действительно предвидел начало бойни, то его открытие и его поступок действительно спасли нам всем жизни. Но это своего рода легенда - авантюристы любят легенды и сказки, потому что они в массе своей интересны, а иногда даже оказываются правдой.
Старик подошёл к плитке и снял висевшую рядом связку сухарей на нитке.
– Угощайся, они сладкие. Я их в воде с сахаром вымочил, к чаю очень даже ничего. - положив угощение на стол, Артур вновь вернулся к беседе, - Утомил я тебя разговорами, да? А ты ведь за работой пришёл, в нетерпении уже, наверное. А я хорош, заболтался совсем. Ну да вернёмся к нашим браминам: как канцлер отделения Гильдии Авантюристов в Джейкобстауне, обязуюсь подобрать тебе работу как для начинающего авантюриста... Ах да, самое главное забыл!
Старик выудил откуда-то из-под стола шкатулку, отпер маленький замочек торчавшим из него ключом и, покопавшись внутри, извлёк бумажную карточку с прикреплённой к ней блестящей штуковиной.
– Надо тебя зарегистрировать. Писать умеешь?
– Писать... Хм, давно не практиковался, но по пробуем, - ответил Арлакс, допивая чай и доедая сухарь. Интересный расклад вырисовался после рассказа Артура. Интересно - а что для начала ему дадут?.. Арлакс затаил дыхание в ожидании ответа.
– Хорошо, тогда смотри, вот строчка "Имя". Напиши вдоль этой чёрточки своё имя. А дальше, если можешь, фамилию, год и место рождения, ну и так далее. - старик протянул Канцу огрызок химического карандаша и карточку, от которой прежде отделил блестяшку, - А это значок авантюриста. В былые времена ты бы мог гордо нацепить его на грудь, и все знали бы, что ты хороший человек, и что к тебе можно обратиться за помощью. Но сейчас, наверное, лучше надевать его не стоит, равно как и показывать каждому встречному. Однако, носи с собой, и если признаешь в ком одного из наших, смело можешь на него рассчитывать.
И он протянул юноше медный треугольник с выгравированной на нём птичкой, распахнувшей крылья. Значок крепился штырьком, который полагалось проткнуть сквозь одежду и закрепить с другой стороны накручивающейся шайбой.
С каждым пунктом, что озвучивал Артур, Арлакс все сильнее приунывал. Ведь он раб беглый! У него нет эти "пунктов" - имени, дома, дата рождения... Ничего. Только чертов номер раба "№666". Очень ироничный номер для удачливого парнишки.
– Господин Артур... Есть "небольшая" проблема со всеми этими пунктами.
– И проблема эта заключается в том, что ты не знаешь, что там писать. - подхватил торговец, словно и ожидал услышать нечто подобное, - Ну, на самом деле это даже не проблема, а очень даже счастливая возможность написать то, что хочешь. Разумеется, если у тебя действительно нет сведений. Заполнить карточку по-крутому... о, за это многие готовы были денюжку платить. Но правила есть правила - мы можем писать отсебятину только тогда, когда другой информации нет. Просто скажи мне, что думаешь по этому поводу, да так и запишем. Только умоляю, не надо писать местом рождения Джейкобстаун, это отвратительное место. Замахиваться на столицу тоже не стоит, не поверят. А что насчёт Дрейнтауна? Славный городок, там такое красивое и чистое озеро.
– И вы даже не спросите почему я не знаю этих данных, Артур? - удивление на лице Арлакса нельзя было скрыть. Оно буквально там было "написано".
– Мальчик мой, посмотри на эти седины и морщины, вслушайся в дребезг старческого голоса, и ты поймёшь, что перед тобой человек, который с высоты своего многолетнего опыта и долгой жизни, что, я тебе скажу, уже само по себе является достижением в наши дни, может судить о вещах более мудро и глубоко, имея минимум данных, нежели кто-то другой, располагающий даже большей информацией. А ты в свою очередь довольно молод и толком не умеешь скрывать ни своих намерений, ни своего происхождения. - старик задумчиво потеребил воротник халата и опустил взгляд, но выглядел добродушно, - Думаешь, я не вижу, как неестественно топорщится твоя рука, и как она преобладает в длине над другой, которую ты не скрываешь? Может ты и не совсем открытая книга для меня, но я уверен, что узнал тебя достаточно ешщё с нашей первой встречи. Иначе не сидели бы мы тут, не пили чай и не разговаривали о хороших вещах и хороших людях. К тому же, как я уже сказал, мне приходилось долгие годы общаться с самыми разными людьми, и по долгу службы просто был обязан уметь распознавать личность в кратчайшие сроки. Многие в своё время приходили, чтобы стать авантюристом, получить заветный жетон и заполнить карточку, но не все получили эту возможность. В нынешние же времена достойных можно по пальцам перечесть, и тебе несказанно повезло оказаться среди этих счастливчиков.
– Раз между нами такое понимание, может тогда мне просто рассказать о себе?..
– А вот это правильный ход, Арлакс, - старик улыбнулся и важно поднял вверх палец, - Давай ещё чаю плесну тогда.
– Да, если можно..
И так прошли следующие несколько часов - парнишка рассказывал о своей нелегкой доле, дедок подливал чайку ароматного да сушек подкладывал ему, как деньги в шарманку, чтобы та не умолкала. Рассказ получился по большей части короткий, ведь в жизни раба мало что интересного происходило, но вот последний эпизод - от побега до коморки Артура вышел красочный...