Глаза Тиадоры ярко блеснули при виде головы покойного сержанта Блакерли.
- Надо же... а вы заботливый, мой дорогой Маркус. И со склонностью к жестокости. Это хорошо, это значит, что хозяин выбрал правильно.
После того, как "гости" отдохнули с дороги и привели себя в подобающий вид, Тиадора, удостоверившись в том, что они выглядят презентабельно, повела их в ранее недоступное крыло поместья. Грамблджека среди приглашенных не было, но он, впрочем, не очень-то и рвался, устроившись дрыхнуть в своей комнате после того, как съел едва ли не половину накрытого для них стола.
Тиадора привела их в богато украшенный кабинет, отделанный темным деревом. В обитом черной кожей кресле сидел, откинувшись, мужчина средних лет, лысый и с остриженной темной бородкой, одетый в темную мантию с красной отделкой. Острые, хищные черты лица не позволяли назвать его красавцем в традиционном смысле, но выражение лица и магнетический взгляд карих глаз определенно придавали ему харизмы.
При виде гостей он широко улыбнулся.
- Насколько мне известно, вы - первые, кто сбежал из тюрьмы Брандерскар. Но вам, конечно, помогли снаружи. Впрочем, не будем тратить время на пустые любезности. Вы, должно быть, гложет вопрос, зачем я пошел на такие трудности, чтобы извлечь вас из тюрьмы? Не беспокойтесь, дело тут не в альтруизме. Я доставил вас сюда с определенной целью.
Он убрал руки в стороны, показывая священный символ Асмодея, вышитый на своей груди.
- Меня зовут Кардинал Адрастус Торн. Я - последний высший жрец Асмодея, оставшийся в Талингарде. Некогда Хозяин Нессуса почитался наравне с другими божественными силами. Теперь король Талингарда превратился в марионетку для фанатиков-митраистов, которые хотят уничтожить любого, кто не склонит колено перед их богом солнца. За это богохульство я хочу заставить тех же самых людей, что отправили вас в тюрьму страдать. Я знаю, через что вы прошли, ибо я сам испытал подобное.
Торн задрал рукав своей мантии, продемонстрировал букву "П" на своей правой руке.
- Я собираюсь сжечь Талингард дотла, - продолжил он, - и построить на его руинах новую страну, которая уважает своего законного господина. Я не могу сделать это в одиночестве. Мне нужны слуги, достойные величия Владыки Ада. Может быть, я нашел их в вас?
Кардинал поднялся из кресла, и в глазах его блеснули адский огонь и сила божественного предназначения.
- Присоединяйтесь ко мне! Послужите мне в этом святом деле, и я вознесу вас в глазах богов и людей. Я сделаю вас князьями нового Талингада. Принесите клятву верности мне и Асмодею.
Он по очереди обвел глазами всех беглецов, обращаясь к каждому из них.
- Морвэн. Темный Отец знает давно о твоей верности, теперь у тебя есть шанс получить давно заслуженную награду, если ты послужишь ему достойно. В Новом Талингарде тебе не придется прятаться от завистливых глаз, ты станешь владычицей над судьбами людей и покараешь тех, кто посмел преследовать тебя и твоих единомышленников. Маркус... или я должен сказать "Кулак"? Ты был марионеткой всю жизнь, оружием в чужих руках. Я не буду лгать, что немедленно освобожу тебя от всех уз, но на моей службе ты обнаружишь, что мои цепи не сдавливают тебя, лишая тебя своей личности. И на службе Владыке ты сможешь обрести подлинную свободу - свободу власти над смертными. Джагер. Ты был бездомным псом, которого "цивилизованное общество" лишь пинало без капли жалости. Тебя ничего не связывает с ним. Я смогу дать тебе то, чего ты заслуживаешь - богатство, могущество, истинную силу. Моргейн. Все эти чванливые благородные дома кичатся своей властью, которую им дали Дарии, но они - всего лишь безродные бродяги, которые пируют в замках и поместьях подлинной знати Талингарда, пируют в замках Рейнхартов и живут с их земель. Я помогу тебе обратить их прах и вознести свой Дом на то место, которого он заслуживает - на вершину. Послужи хорошо, и - кто знает? Может быть, однажды король Талингарда будет носить это гордое имя.
Торн сделал драматическую паузу.
- Присоединяйтесь ко мне, - повторил он, - оставьте прощение, и я дарую вам месть, избавьтесь от милосердия, и я дам вам силу, забудьте про мир, и станьте моими вестниками войны. Что скажите? Присягнете ли вы мне на верность, или сгорите в огне вместе с остальными глупцами?