Ночь. День. Ночь. День. Безразличное солнце отсчитывает время, оставшееся до смерти. Правда, талингардского палача ждет некоторое разочарование. Маркус (как он себя называл сейчас даже в мыслях) совершенно не собирался умирать так, как это демонстративно безразличным голосом, будто стараясь показать беспристрастность правосудия, зачитал судья, оглашая вердикт и приговор. Висеть на веревке, высунув синеющий язык и дергая ногами в попытке нащупать землю, пока священник благостного Митры не будет давать ему задохнуться, Маркус не собирался. И дальнейшая процедура его не прельщала, хотя в некотором смысле заинтересовала своей нелогичностью. Если наказание должно внушать максимальный ужас, то почему четвертование производится после усекновения головы? Целительная магия позволила бы сохранить жизнь в течении всего процесса…
Но этот интерес был академическим – из страха боли, нежелания отдавать окончание своего пути в чьи-то руки и довольно несвойственного Маркусу желания испортить настроение всем причастным, он собирался за несколько часов до казни сломать себе шею или размозжить голову о камень. Приговорившие его допустили ошибку, оставив столь ценного пленника без наблюдения. Наверняка произошла какая-то бюрократическая путаница, в результате которой охране Брандерскара не поступили особые инструкции и некое предупреждение.
Пассивное ожидание смерти также не входило в планы Маркуса. Несколько суток все мало-мальски свободное время он тратил на одну простую вещь. Прижать большой палец руки. Прижать мизинец. Минимальное сечение руки. Попытаться протянуть руку сквозь кандалы. Повторить. Раз за разом. Пока кровь и клочки содранной кожи не превратятся в кровавое месиво, естественную смазку для снятия оков. Спрятать под металлом рану, чтобы при обходе стражник не заметил. Если кровь потекла – слизнуть. Потом продолжить. Ночью – дать чуть зажить ранам. Медитировать, пытаясь восстановить баланс тела и духа.
В случае успеха одной руки будет достаточно, чтобы убить охранника. Даже сейчас. Даже в таком состоянии. Получить ключ. Освободить сокамерников, использовать их для побега. Сперва Маркус обдумывал попытку убить охранников во время обеда, но шансы были невелики – охраняло их больше людей, чем то количество, с которым он мог справиться в таком состоянии.
Вот только успех никак не приходил.
К концу второго дня Маркус начал задумываться о том, чтобы посвятить в план своих сокамерников. Ранее он не хотел давать им такого преимущества, но, похоже, самостоятельно выбраться из оков было невозможно.
Вот только неожиданное случилось раньше. Шесть охранников и Блакерли. Кандалы отцепляют. Маркус прикрыл глаза, позволяя разуму раскрыться, охватить все поле боя, почувствовать грядущие движения. Тело – оружие. Голова, кулаки, локти, колени, ступни… каждая кость – это скрытая под кожей дубинка или клинок. Локоть под дых охраннику справа. Локоть под дых охраннику слева. Пока приходят в себя, одному коленом надавить на ногу, принуждая к естественной защитной реакции суставов и сухожилий. Реакции, которая роняет человека на землю или ставит его на колени, в зависимости от ситуации. Движение вслед за ним позволит уйти от рефлекторных атак по спине и голове, которые попытаются нанести остальные охранники. Последний удар локтем, в череп сверху. Люди только думают, что верхняя часть черепа – единая кость. На самом деле их несколько, и удар в сочленение может вогнать обломки прямо в мозг…
Маркус открыл глаза. Результат уже был недостаточен. Он по-прежнему оставался скованным. Из шести охранников, не считая Блакерли, был мертв только один. Остальные в этот момент пришли бы в себя, после чего избили бы за попытку побега до полусмерти. Кандалы на ногах ограничивали возможность передвижения по полю боя. Без них еще существовала возможность поединков один на один, в которых даже кандалы на руках не помешали бы одержать верх над охранниками. Но оковы на ногах продолжали быть суровой реальностью, с которой нужно было считаться.
Это не был подходящий момент для попытки побега.
Пока Маркуса вели по коридорам к допросной, он размышлял о том, кто мог назначить ему встречу. Было ровно два варианта. Кто-то незнакомый, по какой-то причине заинтересованный в Маркусе, и…при мысли о втором варианте он остановился, вызвав поток ругани от одного из охранников и тычок палкой в спину от другого. Были вещи, которых Маркус боялся больше, чем повешения, кастрации и четвертования.
Женщину он не узнал. Но это было неудивительно. Убийцы меняют лица, Маркус знал это по собственному опыту. Это могла действительно быть его знакомая, а мог быть и кто-то совершенно другой. Она была красива. Причем в этой красоте было что-то противоестественное. Когда инстинкты кричат о противоестественности, можно смело подозревать магию. В данном случае –магическую маскировку или магическое же влияние. Прикрыв глаза, Маркус начал укреплять свое сознание на случай ментальной атаки – просьба женщины покинуть их дала ему на это время. Просьба, на которую Блакерли не должен был соглашаться. Просьба, которую он выполнил. Секс (сильно навряд ли), деньги или магия. В зависимости от того, какую долгосрочную судьбу для сержанта готовила незнакомка.
Тиадора. Не настоящее имя. Манера говорить. Это не походило на посланного убийцу. Тот бы не стал рассказывать о побеге, а просто оцарапал кожу Маркуса перстнем с ядом или каким-то схожим инструментом. Некоторые считали, что царапина – слишком серьезная улика, и наносили яд на перчатки или предметы, которых жертва должна была коснуться. Но был еще один вариант, вполне соответствовавший определенным принципам организации, на которую работал Маркус. Заставить его самого выполнить большую часть работы – побег из тюрьмы и доставка самого себя для показательного наказания.
Но это был уже приемлемый риск. Смерть в Бранденскаре была неминуема, смерть после побега – возможна, но не обязательна. Маркус уже приготовился что-то сказать Тиадоре, как та вложила в его руку вуаль.
А он уже начал надеяться…
- Два вопроса.
Он посмотрел на вуаль. Одного прикосновения было достаточно, чтобы в корне поменять ситуацию, гарантировав прибытие на место встречи. Или привлечение внимания попытками найти достаточно квалифицированного лекаря.
- Противоядие у нашего общего друга?
Поднял голову, посмотрел прямо в глаза женщине.
- Ты – человек?
Последний вопрос значил довольно много. Организация, на которую он работал, состояла исключительно из людей.