Общее Под гогот стражи уходите дальше на запад, к Шамалу. Стрекочет ночь, трещит на ветру Сухостой. Вдалеке кто-то каркает глухо хором. Страшновато. Но место открытое, луны дают много света, и неожиданной опасность не окажется. Наверное.
Идете ночь. К середине за вами увязалось несколько теней, идут по вашему следу на почтенном отдалении, припадая к земле. Сложно понять, что это. Ускоряете шаг. Руки на оружии. Не отстают и не приближаются. Молчите. Страшновато. И пустынно. Только вы да тени эти, чтоб их.
Слипаются глаза, устали ноги. Но к утру, оглянувшись на встающее солнце, хвоста за собой больше не замечаете.
Идете дальше. Идете день. Идете. Идете. Идете. Пара небольших привалов в тени железных листов. Встречаются они все реже. И местность сглаживается, холмов почти нет. Сплошной сухостой от горизонта до горизонта, ровная поверхность. Красиво. Но однообразно.
Печет солнце, но отлично помогают тяжелые железные шляпы, пусть и шея болит их таскать. Все болит, так-то. Так что какая разница. Пару раз видели что-то вроде птиц - хлопают на ветру широкие кожистые крылья. Одна опасно спикировала на вас - здоровая. Но, увидев вашу решительность (Язык аж саблю выхватил), тварь передумала и продолжила кружить в воздухе.
Ближе к вечеру на горизонте возникает громада города. Как вы представляли Шамал? Может, и так.
Высоченные каменные стены - в десяток ваших ростов. Обшиты там и здесь большими железными листами. Не очень ровные, но грозные. Поверху - стрельчатые бойницы. Видно издалека, издалека же от них веет надежностью. Город здоровенный, таких не видали еще - предыдущие поселки не займут и двадцатой части его. Воодушевившись, подходите все ближе по натоптанной дороге.
Большие ворота под стать стенам. Поднята железная решетка, сложный механизм почти полностью скрыт за толстенной кладкой. Цепи, блоки, наверху, под тентами, какие-то механизмы. Жужжат. Темнеет, и прямо при вас на стенах зажигаются мощные прожекторы, лениво ползут по Сухостою вокруг пятная яркого света. Стены усеяны турелями, сложно различить, какими. Наверное, такими же, как вы видели. Маячат на них силуэты. Чадят факелы.
У ворот на слабом ветру колышутся широкие, видавшие виды знамена. Черный фон, в нем желтый круг с квадратным отверстием посередине. Из ворот выходит большой караван дромадов, много людей, солидная охрана. Идут на северо-восток куда-то, там дорога. К полям Дреза, наверное.
На входе тоже люди - много, тоже не видели столько доселе. Несколько десятков, не меньше. Большинство - стражники. Кожаная броня с нашитыми металлическими пластинами, круглые шлемы с решетками, закрывающими лица. Длинные копья-нагинаты, желтые пояса-кушаки. Многочисленные купцы с коробами за спиной спорят, машут руками, показывают содержимое сумок. Здесь кипит жизнь.
Стражниками заправляет молчаливая низкорослая фигура. Роскошный доспех в цветах под флаги у ворот, лицо скрыто кожаной маской и темными пластиковыми очками. Богато изукрашенное оружие, за спиной - инкрустированное ружье.
Говорит тихо и только тогда, когда к нему обращаются. Не жестикулирует, не суетится, стоит недвижно в тени ворот.
К вам подходит один из простых стражей. Однако чувствуете пристальный взгляд главного. Стражник грубо требует досмотра рюкзаков. Проводит его быстро, не найдя ничего предосудительного. Тараторит скороговоркой:
- Гашиш запрещен. За воровство рубят руку. За убийство смерть. Непочтение к благородным - пытки и смерть. Проходите, живей!
Вот и все правила, похоже. Заходите в Шамал. Чувствуете трепет в душе?
Темные улицы, большинство домов - глинобитные, с маленькими оконцами, двухэтажные. Беспорядочное их нагромождение. Над ними возвышаются древние металлические здания, схожие, пусть и менее изящные округлые черты которых вы видели ранее. Шамал живет в их тени.
Бьет в ноздри запах - нечистоты, дромады, навоз, люди, пот, люди и еще раз люди. С непривычки трудно дышать. Слишком много людей. Спешат туда и сюда, не обращая на вас никакого внимания. Полуголые люди в конических соломенных шляпах. Самодовольные стражники с дубинками. Татуированные головерезы вроде охранников Шкурника. Несколько богато одетых личностей в золотистых одеждах до пят, в самых странных головных уборах. Их вооруженная свита гневными криками разгоняет толпу. Пронесли кого-то в паланкине мускулистые чернокожие люди. В ногу идет мимо десяток жукоголовых людей, ноги и руки - что тонкие палки. Одеты странно, иначе не сказать, и все при длинных копьях. Кричат где-то уже знакомым криком дромады. Белая кожа, коричневая кожа, черная как смоль кожа, желтая кожа, покрытая уродскими наростами кожа. Видели женщину с тремя глазами. Безумие.
- Кулачные бои! Кулачные бои на арене Дода, сегодня, сейчас! Получи в морду, заработай дром! Поставь на Богара, стань богачом!
Крики разномастных зазывал оглушают.
- Лорд Тенгу в великой милости снижает налог для Ваамских караванщиков! Славься милость его в тысячелетиях!
- Бар танцующий скелет - выпей и закуси, отдохни от Сухостоя!
- Продолжается Вечная Ярмарка, в цене рабы, оружие, железо! Продол...
- Вечерние казни, собираемся на вечерние казни!..
Шум почти невыносим. Сложно слушать.
Шамал живет в тени громадных древних зданий, несмотря на вездесущий электрический свет. Самая густая тень, тем не менее - у стен простых домов, в узких закоулках. Они полнятся нищими. Среди них множество одноруких, замечаете вы. И кто-то еще. Чувствуете на себе взгляды почему-то именно этих двух пар мутных глаз.
Лысые.
0, Нога Развалившись грудой тряпья в теньке, тянете руки к прохожим. Получаете плевки и пинки. Урчит в животах. Туман в голове.
Как оказались здесь - вспомнить невозможно. Вчера 0 убирал дерьмо за дромадами и получил кусок кактуса. Или то было позавчера? Не вспомнить. Жизнь здесь тяжела.
Недавно отбивались от других нищих. Банда одноруких. Отбились. Но потом пришли другие оборванцы, уже с ножами - пришлось уходить. У Ноги тоже есть нож, но его он ни разу не пускал в дело. Или пускал? Не упомнить.
А еще было дело: мутный техноохотник с ружьем бросил в протянутую руку дром, не глядя на вас. Дром! Подрались в беспамятстве. Потом помирились, купили два плесневелых куска мяса. Съели - похорошело. Если бы еще стражники не били. И никто не бил. А то много этих бьющих развелось.
Тянете руки к прохожим. Пинки и плевки. Надежда на дром. Вот эти двое. Они дадут дром. Тянете руки. Пялитесь мутными глазами.
Что-то шевелится в животах. Не похоже на голод. Что это?
Губы сухие. Вода в лужах хорошая - но капающая с труб у богатых домов лучше. Только возле них бьют. Сходит что ли, рискнуть? Нет, можно и из лужи попить. А вот еды бы...