К разработке брони имперского десантника были привлечены, пожалуй, лучшие инженеры и конструкторы. Она задумывалась таким образом, чтобы солдат мог не снимать её днями, и спать прямо в ней. Предусмотрели десятки мелочей, вплоть до специального воротника, дабы стоящий на часах десантник не погиб от ловко накинутой гарроты или клинка. Но самой важной и дорогой частью являлся баллистический комплекс, превративший боевое столкновение в подобие компьютерного шутера от первого лица, правда без возможности загрузить сохранение, увы.
Но вот, прошел темный экран загрузка, и начался новый день.
"Время миссии: 16:23:44" — увидел вахмистр, разлепив глаза. Утро было настолько ранним, что еще могло считаться ночью. Встроенный будильник разбудил Оппландера аккуратно, но настойчиво. Встав с кучи лапника, заменившего кровать, Клаус первым делом смочил горло, плюнул, кинул в рот таблетку первитина, запил водой и закурил. Он спал всего два часа, которых совершенно не хватило. Отряд позволил себе передышку, но впереди была еще куча дел, так что белая таблетка без видимой маркировки стала настоящим спасением. Уставшие, не выспавшиеся, в разбитой броне, с пустым пайком и водой на донце гидратора...эпилог дневной операции оказался неважным. Как бывший штурмпионер "Викинга" (вот уж метаморфозы послужного!), Клаус был единственным в отряде, кто знал наверняка: всё не так уж и плохо. На Шератоне хотя бы было чем дышать. В конце-концов, несмотря на то, что пришлось "спрямлять линию фронта", никто не мог обвинить "вервольфов" в том, что те сбежали, поджав хвост. Скорее сделали шаг назад, чтобы позже сделать два вперед.
Рота накануне покинула Намюр, скрывшись сначала в лесной чаще, а потом и в утыканных елками горах. Вот так просто часть батальона превратилась в партизан. Но иного выхода не было: захватившая Намюр группировка врага фактически рассекла позиции батальона, отделив первую роту от второй и третьей. Поэтому Ягер дал единственный вменяемый в данном случае приказ: уходим в горы. Ну, это были не те горы, которые можно покорить исключительно с альпинистским снаряжением, а скорее скалистые холмы. Удалось протащить даже технику, которой, впрочем, осталось не так уж и много. Благодаря электрическим двигателям она передвигалась настолько тихо, насколько это только возможно. Вот только электрической заправки не было на многие километры вокруг. Если не удастся развернуть соответствующую инфраструктуру, то технику просто придется бросить. Но всё-таки запаса хода оставалось еще прилично. Экономили жутко, отключая все электрические излишества, какие только возможно. Даже кофеварки.
В целом дела у частей "Принца Евгения" складывались не то чтобы очень, но и не так, чтоб совсем уж дерьмово. Привести планету к покорности кавалерийским наскоком не удалось, и десант увяз. Численность противника недооценили просто катастрофически, не говоря уже про наличие первоклассного, пусть и не у всех, вооружения. Еще и техника. Имперцам удалось сильно проредить стан врага, но и сами понесли потери. Переломить ход теперь уже кампании могло только подкрепление. Но ближайшие части участвовали в боях на других мирах, а прибытие свободных частей затягивалось на слишком большой срок. Речь шла о неделях. Быстрее всех мог прибыть полк "Шарлемань", а также батальоны "Галичина" и "Руссланд" — "всего-то" две недели. Мамонтам вроде дивизии "Дас Райх" и "Великая Германия" пришлось бы добираться не меньше месяца.
Короче, всей имперской группировке на Шератоне предлагалось разбираться со своими проблемами самостоятельно. Разумеется, на орбите висели корабли, и у них были неплохие ракеты и бомбы, но использовать их подобно попытке забить маленький гвоздик кувалдой. Большой такой кувалдой, с ядерной начинкой. Империи была нужна пригодная к жизни планета, а не радиоактивная пустыня. Пришлось привлечь авиацию двойного назначения, и она довольно больно жалила врага, но всё-таки захватить землю и города могли только солдаты.
Но чтобы осуществить это, пехоте необходимо всякое. Боеприпасы, провиант, медикаменты и так далее. Единственный пункт снабжения в данный момент располагался в космопорту, который удалось захватить и там закрепиться: на это выделили целый полк, и не зря. Так что капитан принял решение прорываться к нему. Ведь что-то нужно было делать с раненными. Речь шла о "тяжелых"; тот же Бурнейка со своей раной считался вполне здоровым. Многие перешли на резервный боекомплект. Банально было нечего жрать. Проголодавшиеся десантники давно умяли свой рацион, а запасных из оставшихся машин на всех не хватило. Пайки раздали раненным и десантникам с наивысшим Индексом Эффективности по итогам заварушки в Намюре. Вот тебе и мотивация.
Что? Да, отделение Оппландера тоже получили довольствие. Один паек на троих. Всяко лучше, чем ноль на всех. Впрочем, как верно подметил Карл, бычков просто решили откормить перед забоем.
— От лейтенанта, — вахмистр взял с места в карьер, построив бойцов, — отделению благодарность. У других хуже. От меня... ну-с... сработали грязно, aber das geht. Короче. Клейн, отныне и до конца операции считаешься ефрейтором. Моим заместителем, стало быть. Вы двое, — кивнул на Гицэ и Горака — Соответственно, именуетесь обер-десантниками. Пока всё неофициально, бумажки-хуяжки и другое говно — как снимемся с Шератона. Там и церемонии с поздравлениями — хоть на жопу аксельбант пришьёте. Сейчас — за работу. Карл убывает в "караван", там нужен водитель. Иди и доложись лейтенанту. Адам туда же. Поздравляю, тебе выписали билет на орбиту, — о том, что до космопорта еще нужно добраться, вахмистр скромно умолчал.
— А мы с вами, господа десантники, убываем на пункт РАВ. У нас впереди еще много работы, — посулил вахмистр, явно дав понять, что мест на спасительный "караван" им не досталось. Они возвращались в Пятый Сектор, прямо к черту на рога. Но на этот раз играть придется по их правилам.
***
В тёмном небе, среди россыпей незнакомых звёзд, мерцали огни. Орбитальный флот, полновластный хозяин стратосферы, разворачивал блокадные порядки. В мёртвой тишине космоса не существовало стрельбы или грохота взрывов. Там даже людей было значительно меньше, чем внизу. Огромные мониторы, похожие на плавучие цитадели из титана и цезиевых сплавов, выходили на автоматически рассчитанные траектории. Их магнит-гидродинамические генераторы гудели в тишине огромных отсеков, а маневровые двигатели плевались ионом и плазмой. Атомный флагман «Лауэнбург» — сотни метров легированной аэрокосмической стали, магния, меди и серебра — занял рейд на фоне восходящего спутника. Он казался крохотным, но был заметен с земли. На орбитах всегда совсем мало людей и много, очень много машин. Центр управления полётом, центр управления эскадрой, центр метеорологического планирования, астронавигационный центр, центральный центр...много всего. Всего три человека осуществляли непосредственное маневровое управление флагманом. Естественно, не абы кто. Один из лучших экипажей Солнечной. Сейчас они были совсем далеко от дома, как и многие другие — что здесь, на орбите, что там, на земле.
— Если не дураки, то обязательно попробуют деблокировать орбиту. А что? Мы можем здесь висеть месяцами. Они должны понимать, что рано или поздно ОКВ перебросит сюда еще дивизию или две, и сотрет их с лица...Шератона, — рассуждал молодой офицер в серой форме Рейхсмарине.
— Брось, — покачал головой другой. — Чем они будут с нами тут воевать? Голой жопой? У них нет флота.
— А я слышал, что у них нет ни танков, ни прилично обученных бойцов, когда мы прилетели сюда, — хмыкнув, парировал первый.
— Угу...снесут же кому-то голову. Если уже не снесли, — хлебнув кофе, офицер закурил и блаженно закурил трубку в нарушение всех правил. Но на это закрывали глаза. Им даже неофициально разрешали отпускать бороду на время похода, чем многие непременно пользовались. И какого же было его удивление, когда через некоторое время тревожный зуммер нарушил сонную идиллию вахты.
— Да ты, блядь, шутишь!.. — старший офицер смотрел на экран системы дальнего обнаружения и не верил своим глазам.