Крысы! Постоянные спутники человечества с незапамятных времён. Они обгладывали кости мамонтов рядом с пещерами первых людей, вызывали голод, обчищая зернохранилища Вавилона и Древнего Египта, их полчища вызывали одну эпидемию чумы за другой в Европе, пересекали океаны вместе с колонистами, распространяясь и на другие континенты...
Все знают, что на кораблях водятся крысы. Ибо, практически на любом судне, крупнее буксира, есть камбуз и продовольственный склад. А везде, где есть еда, тепло и тёмные укромные уголки - там есть и крысы. На кораблях этого добра в избытке. Артур вспомнил один курьёзный случай, когда старый крысоволк околел, и на какое-то время на корабле вновь расплодились крысы. Однажды вечером, Джонсон достал на камбузе целую булку хлеба, ещё тёплую и мягкую, с приятным ароматом. Треть съел во время вечернего чая, а остальное положил в тумбочку, оставив на завтрак. Однако, когда утром Артур открыл тумбочку, то сразу заметил, что с булкой хлеба что-то не так - в ней появилась аккуратная дырка, а внутри что-то чернело. И это "чёрненькое" вдруг зашевелилось, показало резцы и глазки-бусинки, выскочило, какое-то время пометалось по ящику и пустилось наутёк. Оказалось, ночью в тумбочку пробралась крыса и обустроила в булке нору, видимо, намереваясь там жить. С тех пор, Артур складывал продукты в холщовый мешочек и подвешивал их на тросике к подволоку*. Хотя, даже это не всегда помогало. Но это уже совсем другая история.
Все слышали, что крысы первыми бегут с тонущего корабля. И никакой мистики тут нет - эти грызуны просто более чувствительны к перепадам давления, изменениям вектора всемирного тяготения, когда судно даёт малозаметный крен или дифферент, вибрациям, шумам и так далее. Иногда, это спасает людям жизнь. Говорят, шахтёры используют крыс для своевременного обнаружения выбросов метана. Но эту информацию Джонсону проверить, пока, не доводилось.
Когда навстречу стажёру выбежала крыса, обнажив свои резцы, Артур сперва решил, что тварь решила напасть. Однако, та пробежала мимо. Видимо, восприняла Джонсона как досадную помеху и возможную опасность. Само по себе, это ещё ничего не значило. Но за первой крысой побежала вторая. А вот это уже тревожный признак.
Джонсон и так испытывал некое нехорошое предчувствие, а тут ещё и это... Так что, Артур решил, что там, откуда бегут крысы, ему самому делать нечего, и, как говорят штурмана и рулевые, "исполнил девятку", то бишь, развернулся и лёг на обратный курс, дав "самый полный ход"