О костре он узнал задолго до того как увидел его своими глазами. Сполохи света, многократно отражались и озаряли темноту на много-много изгибов и поворотов тоннелей во все стороны, а запах дыма, столь резко контрастировал с распространенными здесь сырыми грибными и земельными тонами, что перепутать его с чем-либо было практически невозможно. Сам Кернунн ни разу за все это время не разжигал чадящего костра. А когда он чувствовал, что замерзал, или что одежа отсырела настолько, что переставала держать тепло, он складывал из камней закрытую сверху чашу, способную дольше хранить тепло и дававшую меньше света и зажигал в ней бездымное, но жаркое магическое пламя. Накалив усилием воли камни, он гасил огонь, нежась в потоках возвращаемого тепла.
И древесина... где они только нашли столько пищи для вечноголодного пламени? Грибы и плесень, плесень и грибы - вот и вся флора, что за предыдущие дни встретил здесь друид. Немного лишайников, немного крошечных белых ростков еще безымянных (для него) пещерных вьюнов - эльф тщательно собирал встреченные образцы местной жизни, набивая коллекцией карманы, разговаривая с ними во время привалов, осознавая их во время многочасовых медитаций. Это успокаивало его и одновременно обогащало полезной информацией - что-то в будущем он сможет использовать для лекарств, чем-то он обогатит жизнь в других пещерах, чем-то восславит Сильвануса за его милости.
А они... наверно они использовали древесину с поверхности. Дварфы... да, дварфы, Кернунн знал это, прорывали огромные тоннели и пользуясь своими механизмами, перемещали под землей огромные массы полезных ресурсов. Может быть это были они?
Кернунн осторожно выглянул из-за угла, разглядывая две греющиеся у костра фигуры. Да, - они скармливали пламени груду трухлявого барахла, некогда служившего подземным инженерам и добытчикам. И - нет. Это были не дварфы. Ну и конечно не злые братья. Друид полагал, что те, как и он, не стали бы разжигать костер - это было бы равносильно установке подземного маяка, оповещавшего всех вокруг целый день переходов вокруг (циркуляция воздуха под землей не слишком хороша, а запах костра все-таки очень специфичен для пещер) о присутствии, которое они так пытались скрыть. Так кто эти два наглеца, столь храбрые или столь глупые, чтобы просто так разжигать огонь на подземном перекрестке и привлекать к себе внимание всего подземья? Или... или столь замерзшие? Или столь... плохо слепленные природой, что неспособны разглядеть врага в темноте без света.
Двое - великан и коротышка. Острое зрение эльфа выхватывало детали беспечно стоящих спиной к возможной опасности фигур, словно ощупывало и проверяло на прочность их и все окружающее пространство. Больше никого. Пещера-перекресток. Четыре входа и костер поцентру. Двое. Конечно - вооруженных, даже если на первый взгляд этого не видно. Друид не боялся. Форма встреченного по пути паука, позволяла без проблем справиться с одним-двумя противниками или же спокойно отступить в безопасное место. Удобная форма для бесшумной охоты и жестокой свалки в каменном мире без неба.
Двое. Слишком беспечны. Либо слишком уверены в себе, либо глупцы. Либо - и то и другое. Или это ловушка? Хитрая ловушка темных братьев. Морок? Мираж? Кернунн, втянул воздух, попробовал парящую крупицу пепла языком. Еще раз вгляделся в черные тени и провалы ответвляющихся пещер. Не похоже. Доверять им от этого конечно еще не стоит. Но опасаться - тоже. Пока ничто не сказало за обратное.
Он сделал шаг. Бесшумный легкий шаг лесного эльфа. Шаг на свет. С убранным в ножны скимитаром. Со спрятанными за спину посохом и щитом. С открытым лицом и расслабленной раскрытой позой.
- Мир вашему очагу, путники.
Волк, потерявший стаю, может прибиться к новой, и быть с ней пока не заведет свою семью и свои угодья.
- Дым костра, привлекает ищущих отдыха, как запах цветов привлекает пчел.
Он подошел к костру, держа пустые руки на виду.
- Меня зовут Керн. И я думаю, что разжегшие костер, тем самым могут привлечь как друзей так и врагов.
Коротышка-гоблин ответил на ломаном общем.. Пошутил что-то в цветочной теме и про ожидание "пчелки что слизнет нектар с его большой тычинки ". В разгоняемой костром темноте подземелья, под толщей камня, льда и снега, эта шуточка звучала не столько пошло, сколько дерзко. Как ведут себя мужчины, оказавшись в трудном положении? Шутят. Плоско и отчаянно.
Великан как-то глухо защелкал. Кернунн улыбнулся. Пошутил что-то в ответ. Гоблин назвал себя. Крааг. Великан промолчал. Удары сердца отмеряли время. Скоро горячие потоки разнесут запах по ковернам на все четыре стороны и тут станет жарко, но уже не от костра.
Эльф всмотрелся в темноту - из очередного перехода выступила тень, еще через мгновенье тень обрела плоть и форму девушки-полурослицы. Затем тьма выплюнула человека-дикаря. Пчелы летят на запах нектара, а путники и отвергнутые - на запах костра.
Снова - слова. Осторожные прощупывания незнакомцами незнакомцев. Первое, что должен решить каждый встречая здесь другого - нужно ли его бояться. Второе - можно ли ему доверять. Как ответить на второй вопрос здесь, за те немногочисленные удары сердца, что можно себе позволить в тепле чадящего костра? Сколько еще встреч уготовано до той, после которой прольется кровь? Нельзя столько испытывать судьбу.