…Нията шла. Шла вперед, упрямо заставляя непослушные ноги двигаться. Ее не поразило действием яда дважды умершей паучихи, ее не подкосили раны, полученные в схватке с этим чудовищем, ей удавалось отгонять даже мысли о голоде и тех жалких крохах пайка, что оставался в рюкзаке, несомом Динлуагом. Паладин была способна справиться с каждой из этих проблем… по-отдельности. Но все вместе, они медленно и необратимо истощали ее волю и дух. Возможно, переломный момент, когда она поддастся искушению и слабости, еще был далеко, но пугающая тень его уже маячила на горизонте, притягивая к себе внутренний взор и мысли полуэльфийки. Плотно, до хруста сжав зубы, она продолжала идти… продолжала переставлять ноги, медленно считая шаги. Вот еще один… и еще…
Признаться, она и не заметила, когда путь привел их к этому ущелью, через которое была переброшена лишь узкая арка естественного моста, куда как уступавшего красотой и сложностью конструкции творениям дварфийских строителей. С другой стороны, этот перешеек, наверняка, простоял здесь не одну сотню, а то и тысячу лет, а значит хотя бы в плане прочности и стойкости перед лицом Времени заметно обошел своего рукотворного «собрата». И все же, одного взгляда вниз, в темную бездну, казалось не имевшую ни конца, ни края, было достаточно, чтобы почувствовать дрожь в ногах. Нервно сглотнув, Нията устремила взгляд вперед, в спину шедшей перед ней Тибории и с улыбкой отметила, что коленки той тоже едва заметно подрагивают. Ничего удивительного – головокружительная высота и обещание неизбежной гибели, стоит лишь оступиться, напугают даже истинных храбрецов! Бардесса же, как бы не храбрилась и не старалась превозмочь травмы и ужасы прошлого, все же оставалась простой девушкой, а не бесстрашным героем какого-нибудь эпоса. Да и сама Орланди таковой не являлась, хоть и хотела когда с гордостью представиться спасенным ею людям «героиней»! Может быть, у нее еще будет такой шанс? А пока, стоило протянуть руку помощи и подбодрить того, кто был рядом с ней.
Паладин уже хотела было поравняться с подругой, перекинуться с ней парой слов, отвлечь Кэллу от тягот путешествия мирной беседой, когда внезапно осознала, что дрожь в ногах не ослабевает. Напротив, лишь усиливается! Становится гуще, напряжённее, точно вода, в любое мгновение готовая прорвать хлипкую плотину. Вновь бездумно опустив взгляд вниз, служительница Майлики наконец-то осознала, что дрожали вовсе не ее ноги – содрогалась вся подземная каверна! Маленькие камушки и пылинки у нее под ногами вибрировали и подпрыгивали – то один, то другой из них подкатывался к краю, устремляясь в долгий полет вниз, во тьму. Орланди не слышала звука падения... Зато вместо этого ее слуха достиг женский крик! Такой знакомый, мелодичный голос и одновременно с этим он вызывал в сердце ужас и воспоминания, которые обе девушки, наверняка, хотели бы оставить за спиной и никогда больше на них не оглядываться. Кэлла Тибория, рыжеволосая бардесса, кричала, раскинув руки в стороны и изо всех сил стараясь сохранить равновесие, пока скальная порода под ее ногами покрывалась паутиной трещин, в любой миг готовая обвалиться и низринуться в бездну, уволакивая за собой и красавицу-музыкантку, чей внешний вид не смогли испортить ни полученные ею раны, ни те жалкие лохмотья, что служили ей одеждой.
Рванувшись на выручку подруге, Ния и сама поняла, что с трудом может сделать хоть шаг, чтобы не повалиться на все четвереньки. Но времени на то, чтобы худо-бедно, но все-таки ползти вперед, у них просто не было!
- Дин! Помоги… - крикнула было паладин шедшему впереди всех северянину, но ее звонкий голос потонул в шуме осыпающихся горных пород и треске бушевавшей вокруг стихии. Нечто непреодолимое, могучее и древнее, точно сами Боги, вырывалось снизу, с легкостью сокрушая камни, бесчисленные годы упорно сопротивлявшиеся ветрам времени.
Окрыленная какой-то бесшабашной удалью, Орланди прыгнула вперед, обхватив Кэллу за талию и увлекая ее дальше по мосту, но камни под ногами у девушек уже предательски осыпались. Лишь чудом сумев сделать еще один шаг, Ния оказалась на пока что стабильном участке, амн еще сопротивлявшемся силам Земли, обрушившим своей гнев на эту пещеру. Но надолго ли? Впрочем, для радости не было и мгновенья! Пока одна нога паладина уверенно упиралась о гладкий камень, другую ступню уже влекло вниз. И что самое главное, туда же – в темноту, проваливалась и сама Тибория, лишь на краткий миг отставшая от полуэльфийки в этом паническом бегстве. Время замедлилось и Нията, точно в страшном сне, наблюдала как рука, все еще придерживавшая подругу за талию, медленно скользит вверх, в то время как испуганное лицо бардессы удаляется от нее, устремляясь в пропасть.
- НЕТ! Кэлла… - припав на колено, служительница Майлики и сама перегнулась через край, нащупав пальцами руки ничтожный кусочек ткани, коим ее подруга вынужденно прикрывала собственную грудь, и вцепившись в него, точно в мире не оставалось ничего более ценного. – Держись, я сейчас!.. Сейчас… ух!.. Сейчас подтяну тебя, и…
Свободной рукой Орланди ухватилась за край узкого моста, привалившись к скале и теперь уже всем телом ощущая, как приближается очередной толчок. Нужно было собраться с силами и поскорее вытащить беглянку, пока еще у них есть время!.. Пока еще ноги Нияты, медленно скользившие к краю обрыва, окончательно не лишились опоры… Пока еще острый камень не разрезал сухожилия ее кровоточащих пальцев, заставив те бессильно разомкнуться… Пока…
- Еще немножко… - задыхаясь, произнесла Нията Орланди, не обращая внимания на грязь, слезы и пот, заливавшие ее лицо и превратившие миловидные черты девушки в уродливую погребальную маску. Паладин уже чувствовала, как вновь начинает содрогаться и осыпаться крошевом скала под ней, видела как ее собственные пятки зависают над пропастью, ощущала жгучие уколы боли в открывшейся от перенапряжения ране на руке, и капли крови, медленно стекавшие по предплечью… Осознавала, что сил на «последний рывок» уже нет и взяться им неоткуда, и все же:
- Еще чуть-чуть!.. – невольно царапая кожу на спине Тибории и уже не скрывая слез, простонала юная полуэльфийка, чьи пальцы не могли более выдерживать веса двух тел… и двух жизней, коим суждено было вскоре оборваться…