Каменные ворота Норбоса, будто бы подпирающие собою небо, остались далеко позади, на западе. Говорят, этот город строили дварфы, с которыми пра-пра-какой-то там дед короля Элеозора заключил торговое соглашение. Много воды утекло с тех пор... Но камень все равно помнит. Лица коренастых строителей, широкие, с бровями-балконами и взглядом устремленные в горы, кирки и молоты предков, ничуть не измененные временем, широкие ладони каменщиков, обнявшие свои инструменты, словно бы последнюю надежду дварфов обрести вечную славу и память... Дварфы не делают ворота маленькими. И статуями работящих предков украшают их даже если никто не просит. Чтобы носами их любовались века... Люди или потомки - не важно. Это первое, что видит приезжий, независимо от расы и возраста. И последнее, когда покидает город. Впрочем, только если по суше. Просторная гавань Норбоса хоть и знаменита своим гостеприимством, иными достопримечательностями не богата. Однако швартовка и отбытие судна, если оно хоть немногим больше люггера, для местных превращается в праздник. С фейерверком, зеваками, торжественностью, как это бывает при отправлении караванов... С тем, что делает Норбос незабываемым. Да, еще и пивом угощают задарма! Провожая, желают удачи и заступничества капризной Тиморы, а встречают по толщине карманов... Но больше всего здесь чтят умельцев, прокладывающих дорогу в горы.
- Молодцы! Молодцы ребята! - нахваливал городовой Бужка, заглядывая под тенты повозок и хлопая по плечу охранников, когда те, проходя мимо, не пробовали избежать любезности. - Караван-то у вас хорош. В полторушку длинней предыдущего... Вот только не станет ли в перекор погода? Наш астролог, знаете ли, предрекал бурю... Да и Належка, жена моя великоразумная, отчего-то вообразила с утра ненастье, хоть за порогом - весна весною. С другой стороны, горы сами знаете...
Бужка отвлекся не надолго от разговора, приглаживая коричневые усы. Стало быть, заприметил в телеге красотку: рыженькую деваху с лютней. Она ехала, подперевшись бортом, и живо перебирала пальцами глухие, пережатые струны. Лиире известно зачем. А городовой... Городовой это всего лишь человек. Заглядываться на красивых женщин Бужка видел своей обязанностью. Не меньше, чем вникать в курс дела, хоть был он человек женатый, степенный и не привередливый в пище. Сейчас он утратил слово, передавая инициативу собеседнику, коим значился Голова отбывающего каравана - дварф по имени Кологор.
- Остаться никак нельзя! Торопят больно заказчики... - говоря, барыга перекрыл ругательство хрипотцой, а затем откашлявшись продолжил мысль. - Мое имя и репутацию знаете! Заведу караван и выведу. Хоть меж ляжек этой вашей мегеры. Ауриль, коль не вру... Я ж племянник самого Мартаморра - это все знают. Трижды ему вознес молитву, а уж он-то своих не бросит. Кроме того, в лошадях я уверен гарантировано. Как в своей маме... Об заклад с Вашим благогородием побьюсь, а? Коль бури на неделе не будет, как в Норбос вернемся с Вас баня. Забористая такая! Знатная. С девчатами и пивом... А будет - разопьем ту бутылку стаута, что хранится у меня в подвале. Лучшие сыны Дардангала отдали бы не раздумывая руку за глоток этой благодати!
Оказавшиеся в ту пору рядом, ехавшие мимо в повозках - многие стали свидетелями той маленькой опрометчивой сделки, предложенной городовому караванщиком. Двое пожали друг другу руки. Распрощались, и все на этом... Врядли тогда кто думал, что слово бывалого Кологора против Бужки с женой и астрологом не продержится до конца недели...
***
Стеною стоит метель. Воет в ушах ветер, часто переходя на свист. Навстречу смотреть, как пытка: режет и обжигает холодом. Да к тому же всеравно ничего не видно. Десять шагов, а дальше... Молоко. Непроглядное, серое. Ни края, ни горизонта. Ни черной земли под ногами. Подхватит поток, утащит - а сам ни-ичего не почувствуешь... Разве что перекрутит вверх тормашками. Снег. Везде снег. Во рту, в ушах, в обуви. В глазах... И в смурных мыслях: не станет ли дорога в горах или же глубокий каньон у подножия для всех вас погостом? "Проскочим. Уляжется скоро", - приходит само собою. От страха это. Не от ума...
Но есть среди вас и смелые - бывалые проводники из Норбоса, cтаршего из которых величают на севере Кологором. Там он, впереди колонны, растянутой тугим серпантином вокруг третей по счету вершины. Саргат, белый всадник, будто бы одевший на шею бусы...
Из шлейфа ледяной стужи выныривает приземистая фигура, и то, что секундой ранее выглядело снежным комом, оказывается одним из дварфов. Тех самых, от кого, наверное, зависит сейчас жизнь.
- Могло быть хуже! - кричит проводник под ветер, барахтаясь в белоснежном болоте, но вынужден повторять снова. Нихрена не слышно...
- ГОВОРЮ, КХРМ!... ХУЖЕ МОГЛО БЫТЬ!!
Снега гостю - под шубу, под самые ее полы, облепленные ледяными хлопьями, как всякий открытый волос. Брови его и ресницы, усы, борода лопатой - с утра еще были черными. Теперь это едва заметно. В красном от мороза лице с трудом узнаете Чолдрина. И то, скорее, по голосу...
- ЛЕДЯНЫЕ ТРОЛЛИ... ЛАВИНА... ГОРЫ - МЕСТО ОПАСНОЕ!
Рост и статура дварфа, казалось бы, не лучшее подспорье в бурю, однако ж тот намечивает себе путь и оказывается в телеге так быстро, как эльф взобрался б на дерево.
- Ху-у-уг-бр-р, - то ли говорит, а то ли рычит Чолдрин, выдыхая клубок пара и следом обращается к вам.
- Кологор говорит, разворачивать... Не пройдут лошади дальше. И мы не пройдем, коль останемся. Так и замерзнем в этой холодной сраке... Ниже должно быть не так сурово... А золото, понятно, плакало... Но житуха, поди, дороже? Ха!..
Его смех переходит в кашель, пока дварф скручивает крышку с фляги какого-то своего пойла. Пьет... Много. Взахлеб. А затем без тени сомнения, без заминки снова выбирается наружу. Только один он с повозками не справится - это ясно.
Сапоги с хрустом пробивают корку вылежавшегося вечного снега, над которым сверху насыпано еще столько же - все благодаря буре. Шумные языки ветра набрасываются на вас, как собаки. Следы впереди идущих, таких же повозок, как ваша, уже стали для них добычей. И теперь вы... Вы следующие. Холод пробирает сразу же, немилосердно устремляясь к сердцу - враждебному источнику тепла, через рукава и сквозь жерло куртки. Одеты вы, как капуста, в обмотках и мехах слоями, но толку все равно мало. Спереди, как с коровьей задницы, вываливаются в снег такие же...
Девушка в волчьей шубе с черной пушистой шапкой - явно не по ее размеру. Развиваются на ветру волосы, белые, как у дроу - персонажей пугающих сказок. Серые глаза и кожа, темная, словно у южных варваров, лишь усиливают нехорошие подозрения. Но сейчас совсем не до этого... Следующим из крытой телеги обрушивается в снег мужчина. Рослый, широкоплечий. Одежда, как у жителей севера: меховые сапоги и куртка, только лишь голова укрыта капюшоном. Здешние так не делают...
- РО... КАК ТАМ ТЕБЯ?! - вгрызаясь в ледяной ветер кричит здоровяку Чолдрин. К вашим соседям спереди дварф захаживал немного раньше.
- ЛЕВУЮ БЕРЕШЬ ПОД УДИЛА, А ТЫ, МАЛАЯ, ЗА ПОДПРУГУ! И РАЗВОРАЧИВАЙ... К ГОРЕ, ЯСНО ВАМ?! МЕСТА МАЛО! АК.......НЕЙ!
Дварф оглядывается и видит за спиною вас.
- ВСТАЛИ ЧЕГО, МАТЬ ВАШУ?! С......Л, РАЗВОРАЧИВАЕМ П......И! ВСЕ ВМЕСТЕ! Я ПОЙДУ ДАЛЬ.....! ВНИЗ!
Ветер заметно усилился с той поры, когда вы показывали нос наружу в последний раз. Кожа быстро краснеет, уступая жестокой стихии. С повозок продолжают высыпать пассажиры, гуськом покидая укрытие. Одна из них - та рыжая, с голыми до колен ногами. Лютню она, кажется, бросила впервые за всю поездку...
Чолдрин уходит дальше, вниз по узкой дороге, опоясывающей каменистую гору. А здесь... Каждый принимается за работу в той или иной степени, ведь без вас лошадям легче справиться со своей ношей. Сейчас они больше напоминают верблюдов, укрытые овечьими одеялами специально для холодной погоды. Но, нет, не настолько... Лошади явно нервничают, колошматя копытами снег, когда первые из ваших усилий оказываются почти напрасными. И все же, ценой долгих "уговоров" и брани, животные наконец поворачивают, норовя попятиться или рвануть вперед на каждом метре дороги. Но и это не так-то просто с забитыми снегом шорами - едва ли хоть что-то видят, врезаясь в сугробы ногами. Счет идет на минуты, а затем гул оборачивается свистом, что глушит любые звуки. Ржание. Крики. Грохот...
Только что, вроде бы, получалось, но теперь нервы напряжены до предела, а разум кричит: все кончено. Не выдержала часть дороги - обвал под напором ветра и тяжести на плечах Саргата. Все это позади, на склоне. Там, куда отправился Чолдрин. Назад пути больше нет. Дрожь сотрясает ноги, но хуже всего - лошади, они тоже ее чувствуют. Испуганная до того скотина становится теперь неуправляемой, дергая и толкая упряжь каждой, куда вздумается.
- РУ...И!... !!! - выкрикивает незнакомец в тулупе, не придумав ничего лучше, чем выпустить из ведущей упряжки взбесившегося вороного "дьявола". И первый же взмах саблей оканчивается ужасной трагедией. Взволнованная происходящим лошадь валит своей тушей соседнюю. А та, избегая падения, тащит упряжку к обрыву с удвоенной страхом силой... Люди пытаются предотвратить неизбежное, бросаясь к взбешенной четверке, но первое же тело героя (рыжей бардессы из Норбоса) вкатывается плашмя в снег от сокрушающего удара копытом... Другой улетает вниз, хватая руками воздух. Поздно, брат, поздно... Белая пелена метели проглатывает лошадей с повозкой и с теми, кто не бросил их вовремя, словно никогда их и не было...
Пережив минуту хаоса, вы решаетесь укрыться в расщелине, из которой убежище в общем-то так себе. Последнюю из доступных повозок вы ставите ко входу заслоном, животных обрекая на гибель...
Скрюченные когти смерти пока не властны над этим местом: узкой треугольной брешью, образованной несколькими громадными валунами и колкой скалистой породой. Изредка задувает ветер, обдавая лица уцелевших морозом и россыпью белого снега... По сравнению с тем, что творится снаружи, здесь спокойно и даже тихо. Достаточно, чтобы перевести дух и, возможно, придумать, как выжить.