Вильгельм Айронстил… Местонахождение мага под островом объясняла лишь одна причина: он упал с высоты, когда плато накренилось. И каким-то чудом остался цел. Вот уж кто поистине изворотлив и живуч, как кошка с девятью жизнями.
Талиус едва заметно поморщился. Он никогда особенно не был расположен к этому человеку, несмотря на схожий профиль работы их ведомств и случавшуюся временами необходимость участвовать в совместных миссиях. Вспыльчивый, заносчивый, недальновидный, склонный винить в неудачах всех, кого угодно, только не себя — Айронстил являл собой образец профнепригодности. Если говорить о службе в разведке. Впрочем, как Вильгельма взяли в Корпус Порядка, тоже оставалось загадкой для Бенедикта.
В разговор Императора с главой Академии Талиус не вмешивался, продолжая стоять поодаль, заложив руки за спину. Голова была занята мрачными думами. В условиях дефицита главного ресурса, на который завязана жизнь Империи, кризис неизбежен. Рано или поздно слух просочится в людские массы, а дальше — цепная реакция. Всеобщая паника, всплеск активности иностранных интервентов у государственных границ, шпионаж, криминал, мародёрство… Бенедикт прекрасно знал историю и психологию толпы, чтобы предвидеть последствия и оценить их масштаб. Вопрос в ином: сколько есть дней в запасе перед тем, как всё полетит к чертям? Как быстро процветающая, прогрессивная страна погрузится в первобытный хаос, который не видели даже современники императора Йоргелла?
— Неделя, — донеслось до слуха разведчика, вырывая его из задумчивости.
Говорил Увертин. И хоть реплика учёного относилась к подсчётам вероятностей, связанным с применением Луча Возмездия, Бен решился подать голос из своего угла:
— Нужно выиграть как можно больше времени. Удвоить, если возможно — утроить этот срок. Ваше Величество, я бы советовал ввести ограничения на расход магоэнергии в тех сферах, где это осуществимо, не ущемляя базовые нужды населения.
Разведчик повернулся к старшему коллеге и своему непосредственному руководителю.
— Сэр Невернет, я также предлагаю объявить усиление по всем Корпусам в приграничных городах. Наши «добрые соседи» могут воспользоваться уязвимым положением Эльтерранеи для реализации своих амбициозных планов по расширению территории.
Профессиональная осторожность и чутьё подсказывали разведчику, что в данной ситуации — ситуации, полной неизвестности, беспрецедентной и непредсказуемой — благоразумней действовать превентивно, пусть и излишне. В послужном списке главы Спаннского корпуса хватало подобных инцидентов.
Назначение его руководителем экспедиции Бенедикт встретил сдержанным, молчаливым поклоном монарху. Шэрранат был в курсе их с Аидой отношений и ясно дал это понять. Отнекиваться? Оправдываться? Пытаться объяснять или комментировать? Талиус почёл за лучшее не делать ничего. Не здесь и не в этом обществе.
Признаться, Бен рассчитывал на то, что подобная тема, если и будет поднята, то за закрытыми дверьми и наедине с Императором, тет-а-тет. Всё же речь шла о чести дамы из аристократической фамилии. Что подумает леди Валери-старшая, если до её ушей дойдут сплетни о единственной дочери? И — как это часто бывает в высшем свете — слухи не самой чистой воды, обросшие множеством скабрезных подробностей. «Нужно непременно нанести ей визит», — подумал про себя мужчина. Он не собирался дарить недоброжелателям лишний повод для злорадства, позволив трепать имя той, которую любил.
— Если состояние здоровья позволит господину Вермилиону не задерживать группу, он может присоединиться к экспедиции, — на лице разведчика не отразилось ни единой эмоции.
В вопросах оперативных миссий не было симпатий и антипатий — они подчинялись принципам оптимизации и целесообразности. Если старику есть, чем помочь общему делу, и при этом он не станет остальным обузой, — почему нет?
— Мне потребуется полтора-два дня на сборы и формирование отряда, — немного подумав, вынес руководитель экспедиции решение. — Если нам позволено пользоваться Вашей помощью и содействием, — разведчик коротко глянул на Императора, ища у того подтверждения, — к завтрашнему утру я бы представил Вам список необходимого снаряжения и состав группы поимённо. Однако уже сейчас могу утверждать, что на острове потребуются инженеры-геологи, взрывотехники и несколько рабочих.