Всё утро Ада провела в спорах с матушкой. Сегодня был важный день — недавней выпускнице Академии предстояло собеседование с возможным трудоустройством. И не где-нибудь, а в Имперской разведке! Не видать бы никогда ей таких горизонтов, но внезапно посодействовал декан факультета, сэр Ильматер. Удивительно это было Аде: за всё время учёбы она никогда особенно не отличалась по части дисциплинированности — и почему среди всех выпускников старик выбрал именно её на эту вакансию? Загадка.
Предстать перед грозными очами самого главы Корпуса полагалось в два часа дня — именно на это время была назначена аудиенция. По правде сказать, Ада не знала даже в общих чертах, как выглядит этот самый глава. Но воображение почему-то рисовало картины мужчины в возрасте, возможно, даже с проседью, строгого и скупого на слова. И непременно с грозным взглядом, да. Разведчики не могут позволить себе беспечность и простое выражение лица, правда ведь? Всё же Корпус, напрямую Императору подчиняющийся, это вам не глупости всякие!
Предметом бурной дискуссии, затянувшейся чуть ли не до обеда, конечно же, стал наряд.
— Нет, ни за что! — протестовала Ада, решительно отвергая предлагаемые матерью варианты.
— Истинная леди всегда должна быть одета элегантно. А главное — уместно случаю, — терпеливо наставляла леди Элайза.
— Вот именно! Случаю. Мой случай — это получить работу. В конце концов, я же не на свидание иду, — стояла на своём девушка.
— И чем же тебя смутил этот наряд? Он довольно строг и максимально закрыт. Посмотри, какие узкие манжеты. И воротничок-стойка высокий, — мягко увещевала мать.
— Это платье, матушка, — вздохнула Ада, закатив глаза. — Ю-ю-юбка. Длинный, ужасный, путающийся под ногами кусок ткани. Впрочем, хвала Демиургу, хотя бы без шлейфа.
— Ну конечно, платье, дорогая! Ты же леди, а не уличный сорванец, — всплеснула руками Валери-старшая.
— Да как же Вы не поймёте! — упиралась дочь. — Разведке не важно, какого ты пола. Если я явлюсь туда разряженная, как на бал, плакала работа моей мечты…
Сошлись на компромиссе — любимой амазонке. Когда-то портной в качестве эксперимента сшил Аде на пробу мужской вариант костюма для верховой езды. Укороченный спереди жакет с удлинёнными сзади фалдами, по типу фрака (или вариации юбки), из тёмно-синего сукна и светло-серые облегающие брюки под высокие сапоги.
Наряд настолько пришёлся по душе юной госпоже, что с тех пор она с ним не расставалась, надевая на все конные прогулки. Матушка лишь головой качала на эти мальчишеские замашки, уповая про себя, что с возрастом всё пройдёт. Но чего у Аделаиды было не отнять, так это отменной посадки — в седле девушка смотрелась превосходно, а мужской костюм лишь придавал её точёной фигурке какого-то особенного очарования.
***
И вот после лабиринта длинных коридоров, похожих один на другой, как братья-близнецы, — заветная дверь. Откроет ли она дорогу в новый мир или захлопнется перед самым носом? Фу-у-ух!.. От волнения Ада машинально взъерошила волосы, до сего момента идеально уложенные стараниями матушки (на парикмахерский ритуал ушло с добрых два часа), переступила с ноги на ногу и, глубоко вдохнув, постучалась.
— Войдите, — послышалось спокойно-усталое из-за двери.
Просторный кабинет с высоким сводом потолка, увенчанным массивной люстрой, мало чем отличался от читального зала Академии, где юные маги проводили несколько лет своей жизни. Почти всё пространство занимали книжные стеллажи, сверху донизу уставленные томами всех размеров и цветов. Некоторые особо увесистые фолианты лежали прямо на полу, по углам. И, в целом, в комнате царил какой-то беспорядок.
А во главе этого бумажного безобразия сидел парнишка примерно одного с ней возраста. Так показалось Аде, когда тот оторвал взгляд от чернильницы и поднял на неё глаза. Видимо, секретарь. И судя по страдальческому выражению лица, дела у бедняги шли неважно — весь стол был завален какими-то исписанными листами, подшивками, свёртками… Точно секретарь.
Сделав несколько шагов навстречу и поравнявшись с сидящим, Ада, как и положено истинной леди, сделала то, что было предусмотрено этикетом.
— Привет! — поздоровалась она.