Этот дневной цикл в подземном комплексе глубоко под землей не отличался ничем другим от других большинства жителей Убежища 59. Пожалуй, за исключением того что весь персонал был временно эвакуирован из верхнего яруса в связи с очередным выходом из строя вентиляционной системы.
Но это была лишь легенда, придуманная Советом для того, чтобы сохранить в тайне попытки установки контакта с выжившими на поверхности разоренного ядерной войной мира. Неопределенность толкала его проявлять осторожность. Никто не знал, что может ждать их снаружи. Для собственного же блага людей было решено держать тех в неведении. По крайней мере до того как с развернутым докладом вернется экспедиция.
В течение месяца шла подготовка к отправке маленькой разведгруппы на поверхность. Один отбор подходящих кандидатур в эту экспедицию занял полторы недели. Нужно было действовать осторожно, не поднимая лишнего шума. В итоге выбор пал на четырех одиноких мужчин, обладавших набором навыков, отвечавших требованиям такой ответственной миссии.
Тэнк Айрон - заместитель начальника Службы Безопасности Убежища - был выбран в качестве лидера группы. Также он отвечал за безопасность остальных членов экспедиции и их боевую подготовку. В оставшееся время он занимался с ними в тире после конца рабочей смены, обучая их обращаться с выданным им огнестрельным оружием.
Арманд Лазар был квалифицированным врачом и должен был следить за здоровьем товарищей во время пребывания на поверхности. Внешние датчики Убежища и замеры произведенные Мистером Помощником показывали, что радиационный фон снаружи спал достаточно, чтобы находиться снаружи без защитного снаряжения, но в постядерной Пустоши опасность исходила не только от радиации. Отправленный на разведку робот перед своим исчезновением вернулся с парой вмятин на корпусе, пулевых отверстий и одним оторванным манипулятором.
Эррен - был талантливым техником, способным определить ценность встреченного хлама, который можно было в дальнейшем пустить в утиль. Также он был владельцем Энди - пропавшего Мистера Помощника и был лично мотивирован отправиться на поверхность на его поиски. Одна из целей группы была обнаружить и по возможности вернуть Мистера Помощника, либо в случае невозможности эвакуации ценного оборудования – уничтожить жесткий диск робота.
Последний же участник экспедиции - Леон Фокс - был включен в этот список в последний момент по настоянию одного из влиятельных членов Совета. Как подозревали многие это было связано в первую очередь не с навыками этого молодого человека, а скорее бурным романом с дочерью его поручителя. Похоже таким образом тот пытался избавить свою дочь от пагубного влияния мистера Фокса. Тот как ни странно согласился на это рискованное предприятие, очевидно, увидев в этом какую-то личную выгоду для себя.
Пока шла ложная эвакуация последних обывателей группа в последний раз изучила зернистые черно-белые слайды фотоснимков, выводимых на экран проектором в кабинете Смотрителя. Энди сфотографировал и передал их на проявку в свой предпоследний выход на поверхность. На них были запечатлены придорожная закусочная, кинотеатр под открытым небом, место для кемпинга и мотель. Все в окрестностях их Убежища. Это были первоочередные места с которых предстояло начать поиски пропавшего робота. Но помимо этого у каждого из членов группы была собственная поставленная перед ним задача.
Выйдя из кабинета Смотрителя отряд прошел через опустевший атриум и собрался в полной выкладке в воздушном шлюзе у мостков ведущих к многотонной противовзрывной двери Убежища в виде гигантской шестерни. Несколько лично отобранных начальником Службы Безопасности офицеров обменялись с Тэнком короткими кивками и заняли свои укрытия за баррикадами из стальных ящиков, готовясь при необходимости прикрыть их.
Из расположенного наверху большого круглого окна за ними наблюдали члены Совета.
Люминесцентные лампы стали одна за другой затухать и загорелись красные проблесковые лампы под заунывное завывание сирен, играя с воображением длинными пугающими тенями, отбрасываемыми на стены в образовавшемся полумраке. Огромный сервоманипулятор пришел в движение и с громким металлическим лязгом зафиксировался на двери Убежища. Еще секунду тревожного ожидания спустя люк, разгерметизировавшись, был вынут из своей ниши и грузно откатился в сторону. Из открывшегося проема в душу разведчиков воззрилась кромешная, непроглядная бездна.
За дверью Убежища находилась сеть пещер, ведущих к выходу на поверхность. Следуя молчаливому примеру Тэнка все четверо включили свои ручные фонари, прорезав мрак подземелья мощными лучами, шаря по неровным стенам туннеля пятнами света.
Скрестив мускулистые руки так, чтобы рука с вынутым из набедренной кобуры 10-мм пистолетом лежала поверх согнутой в локте левой руки, сжимавшей в кулачище увесистый фонарик, Айрон первым двинулся к выходу, грохоча берцами по решетчатому настилу мостка перекинутого до дверного проема. Следом за ним, переглянувшись, один за другим пришли в движение и его спутники.
Когда они все четверо покинули Убежище, которое с оглядкой назад казалось теперь таким родным и безопасным, сирены позади ожили снова и дверь-шестеренка с грохотом встала обратно на место, запечатывая шлюз. Теперь группа была сама по себе.