Солнце только-только стало показывать свои лучи над Краесветными горами, озаряя поселение. Шварцхафен не страдал от популярности среди подданных Империи, и появление новых лиц здесь чем-то невообразимым, событием, достойным обсуждения пары недель. Но, все равно этой новости было далеко до известий, которые притащили солдаты из ночного дозора - к востоку от городка, в паре верст за лесопилкой, охотники нашли распятого человека с головой козла. Кроме охотников тело никто не видел - его быстро обложили хворостом и подожгли, давая богам повод для раздумий. Но охота тогда не задалась, все животные куда-то делись.
Город жил своей жизнью, и совершенно не замечал маленьких случайностей, происходящих с его жителями...
Маленький мальчик, пускавший листки клена по течению реки удивленно посмотрел в сторону леса. Мама ему запрещала не то что подходить к молодняку, а даже смотреть в эту сторону. Но сейчас что-то привлекло его внимание. Что-то серьезное, способное пересилить оттянутое родной рукой красное ухо...
Сборщик пошлин, Гералт Голдшмидт, тряс своих латников, что-то крича им в гневе. Злые, но молчавшие телохранители виновато кивали головами, но не спешили куда-то уходить. Как потом выяснилось, Гералт, занявший дом бывшего главы города, сетовал на то, что проснувшись ночью, не мог заснуть, разглядывая висящие на стенах картины. Нарисованные на них люди были как живые, и как будто, смотрели на него. Он несколько раз подходил и перевешивал их обратной стороной, а парочку особо мерзких даже снимал, но через некоторое они опять находились на прежнем месте. Вызывать остолопов мужчине не хотелось, прекрасно понимая, что скудоумные носители колющего-режущего оружия и есть те самые шуткари, испортившие ему ночной сон. Но как же было его удивление, а затем ужас, что утром на месте картин оказались окна. С тех пор он рвет и мечет, желая наказать и найти этих сраных волшебников...
Молодой аристократ, Вигант фон Моргенталер, наследник богатого семейства, сошел с ума: парень закрылся в своей усадьбе и вместе с дворовыми, стреляет в каждого, кто входит на их территорию. Солдаты города хотели было разобраться с этим, но начальник стражи, фактически приказал не трогать усадьбу, огородив ее телегами патрулем от зевак и желающих возмездия за тех, чьи тела были вытащены баграми из-за ворот усадьбы. Денек выдался тем еще.
Отряд рейтаров, что "привел" банду проходимцев, расположившихся в "Святом бурдюке", явился вновь - парни шли из последних сил. Лошадей погрызли волки, а оружие, столь ценное для любой схватки, они бросили ради скорости. Ладно, волки потрепали не самых слабых из отрядов Штирланда, но то, что рассказали выжившие привело местных в ужас и уныние - на славу постарались паникеры, и вскоре история стала выглядеть так.
"Сразу же за поворотом возле Мертволесья всадники попали в засаду. По-другому это и назвать нельзя: как только лошади что-то почуяли, хозяева леса навалились со спины, понимая, где у людей находится опасная сторона. Приказав покинуть лошадей, се-рейтар увидел среди деревьев несколько фигур, одетых в броню цветов Лайхеберга, но на помощь те так и пришли. А в воздухе явно чувствовался запах гнили."
Люди роптали. Им не нравилось, что местная власть ничего не делает. Хотя некоторые и понимали, что идея послать своих ребят в лес была не очень умна. Иным же нужен был выход страху. Но не своей жизнью.
Молодая девушка медленно шла по улице, огибая лужи от недавно прошедшего дождя. Подол ее платья уже был измазан грязью, но ей было все равно: она мечтательно улыбалась, думая о чем-то своем. Видимо, настроение было хорошим, она лишь приветливо кивала знакомым лицам. Редкие прохожие, встречаемые ею по пути боязливо жались к стенам домов и настороженно оглядывались, держа руку на дубинках или коротких клинках, разрешенных для ношения в черте города. Ночью она впервые осталась с любимым человеком наедине и даже...
Проходя мимо таверны, в которой отдыхали "эти ужасные наемники", девушка уткнулась взглядом в землю и ускорившись, пробежала опасный участок. Впереди ее ждал хозяйский дом, уборка, готовка и туманно-сладкие воспоминания о его руках...
Таверна, в кой-то веки представляла собой не водяной бочонок, установленный днищем вниз, а полноценное прибежище перегара и свинины.
Столы, расставленные в хаотичном порядке, были окружены лавками и стульями, на которых ныне умещали свои толстые и не очень зады разношерстная группа благородных наемников.
Хозяин таверны, Эгмонт Бауер,
был рад любым гостям, но все равно опасаясь худшего, попросил своего друга, Рудольфа Хендриксона,
местного представителя закона, поставить маршруты патрулей через его "Железный обруч". Ну, от мордобоя еще спасало то, что кроме самих наемников никто это место посещать не стал.
Но в этот все было иначе.
Группа серьезно настроенных молодых людей, с ярко выраженными признаками высокого о себе мнения, количеством оружия, способного соперничать с выставкой оружия, да представительный представитель,
выжидательно остановившийся на входе в таверну, тусклым, словно у мертвеца взглядом рассматривающий кодлу "путешественников".
- внезапно прервав молчание, громко поинтересовался незнакомец.