Долго блуждать Эшли не пришлось, поскольку доступная территория была не столь обширной. Возвращаясь, Джордан собиралась сообщить Примогену, что всё в порядке и волноваться не о чем. Однако на обратном пути она вспомнила, что один коридор оставила напоследок — плохо освещённый, который, предположительно, вёл к кафе на открытом воздухе. Там-то что могло быть не в порядке? Стулья не задвинуты? Столы не убраны? Или, не дай бог... о, нет!.. посуда не вымыта?! Как бы то ни было, заглянуть, хоть и для проформы, но всё же следовало.
Посомневавшись несколько секунд, Эшли всё-таки двинулась к кафе. Уже не так бодро и совсем без энтузиазма, ещё не понимая, почему. И отчего-то с каждым шагом эта идея нравилась ей всё меньше и меньше. Всё больше и больше хотелось повернуть назад. Заметив собственную внутреннюю реакцию, Джордан, наконец, поняла, что Примоген не лукавила. Необъяснимая тревога просто-таки витала в воздухе. Темнота казалась чернее, коридор — теснее, чем был на самом деле, а дверь — дальше, чем на самом деле находилась. Девушка не знала, был ли причиной этого её врождённый дар видеть больше и лучше, чем прочие, или же проблема действительно заключалась в самой атмосфере.
Двигаясь вдоль стены и надеясь на то, что темнота останется её союзником, Эшли скоро не просто поняла причину своего беспокойства, но фактически споткнулась об неё и едва не распласталась на холодном и твёрдом полу, с трудом удержавшись на ногах. В ужасе отпрянув к противоположной стене от того, что скрывала густая тень, Джордан вновь наткнулась на что-то, запнулась и на сей раз упала. Безумный ужас, тот самый Рётшрек, Красный Страх, о котором когда-то рассказывал ей Сир, а потом ещё и другие соклановцы, грозился в следующую секунду затмить её сознание, если бы Эшли не совершила над собой усилие, удержавшись от искушения поддаться Зверю. Здравый смысл требовал сохранить рассудок и разобраться в ситуации. В конце концов, что бы ни скрывали тени, то было явно не живым в любом смысле, иначе девушка бы сразу это поняла.
Приостановив внутренний диалог, Эшли вновь обнаружила себя в начале коридора, Зверь всё же сумел хоть немного, но увести её от места испуга. Собравшись с мыслями, девушка поднялась и снова двинулась вперёд, уже не боясь — если бы кто-то хотел или мог её убить, то наверняка бы уже как минимум попытался. Помимо прочего, Джордан поняла и то, что именно её смутило в самом начале. Тишина. Поблизости никого не было. Никто не подошёл к ней и не помог подняться, охрана здесь попросту отсутствовала — в коридоре и где-либо поблизости. Всё стало кристально ясно. И Эшли уже знала, что именно увидит, стоит ей включить свет. Впрочем, свет ей не понадобится, ведь он сразу привлечёт внимание тех, кто может находиться снаружи. Вглядевшись в темноту там, где споткнулась, Джордан, сосредоточившись на своих чувствах, смогла разглядеть три тела в форме рядовых охранников. Запаха крови девушка не ощущала — всех троих убили чисто, а тела аккуратно уложили вдоль стен лицом вниз — так, чтобы те занимали меньше пространства, не выбивались из теней и не загораживали блики на полу. Не слишком надёжное решение, но в качестве временного выглядело вполне здраво. Но если здесь лежит охрана, то...
Взгляд Эшли устремился на двери в конце коридора, до которых осталось всего несколько ярдов...
* * *
— Службу в благодарность за гостеприимство? — с некоторой настороженностью в голосе спросил Принц. — Чем же вы собираетесь заниматься в городе?
Но последний вопрос звучал скорее как «Кто же ты, чёрт возьми, такой?», и, судя по интонации, был риторическим.
— Впрочем, ладно. Позже мы ещё вернёмся к этому вопросу. Что-нибудь ещё?
— Нет, мой принц. Я рад возобновлению знакомства с вами. Мы уже встречались несколько лет назад.
Мастерсон попытался как-то по-иному посмотреть на собеседника, чуть склонив голову на бок.
— Вот как? Тогда, я надеюсь, вы не станете держать на меня зла за то, что я попрошу вас напомнить обстоятельства той встречи?
— Конечно, — с готовностью откликнулся Букер. — Вы были Сенешалем, господин Мастерсон, а я точно так же посетил ненадолго ЛА. — Наши интересы не пересекались, а встреча была мимолётной, поэтому неудивительно, что по прошествии лет о ней не осталось ярких воспоминаний.
— В каком году это было? — уточнил Принц, прищурившись.
— В девяностом, — ответил Джордж после некоторых раздумий. А затем добавил: — Вроде бы в девяностом. Давно это было.
— Пятнадцать лет. Не так много по меркам бессмертных. — Принц удовлетворённо кивнул. — Могло быть. Хорошо. На этом я пожелаю вам приятного вечера, мистер Букер, если не возражаете.
Мастерсон собирался было отойти, но, видимо, решил задержаться ещё на несколько мгновений.
— Да, и ещё важный момент. Позвольте представить, господин Джеро, член Совета Первородных от Ассамитов. Господин Джеро не слишком многословен, если вы понимаете, о чём я.
Принц улыбнулся, давая понять своим видом, что разговор можно закончить, но краем глаза ещё наблюдая за реакцией Букера.
* * *
Армянин внезапно повеселел, газета в его руках за секунду превратилась в свёрток, тихо зашелестел двигатель. Лучезарно по-южному улыбаясь, водитель спросил с характерным акцентом:
— Дарогу пакажешь? — но, не дав Грегу задуматься, тут же махнул рукой и рассмеялся собственной шутке: — Шучю, шучю, садзись, устраивайся. Двести трицать, Пасадена, за пяц минут доедзем. Я Гарик, кстаце.
У Грегори было мало шансов остаться не узнанным, если этот Гарик попадёт в поле зрения возможных преследователей. Одна рука, грёбаная одна рука. Из-за неё причин скрывать своё имя не было.
— Грег. Довези быстро, окей?
— Да какой разговор! Садзись, гаварю, скорей, паедзем.
И Грег сел в такси. Едва за ним захлопнулась дверь, такси, быстро разогнавшись до полумили, свернуло на следующем перекрёстке на север.
Спустя чуть менее получаса, машина блуждала по узким пальмовым улицам Пасадены, разыскивая озвученный дом. Продолжалось это до тех пор, пока да Сильва не решил сжалиться над таксистом и подсказать остаток пути.
Грег кое-как знал район своего обитания. Однако он решил сделать небольшой круг, центром которого был его дом с целью поиска возможных наблюдателей. Его нечеловеческое восприятие было призвано помочь Вентру в этом деле. Впрочем никого особо подозрительного да Сильва не заметил. По крайней мере, в радиусе пары домов — точно. Да и кому он мог понадобиться так скоро?