В расписании дня образцового офицера нет времени на пиршества и братания с личным составом. Свободные минуты лучше посвятить отдыху, восстановлению после боя. Образцовый офицер должен всегда быть готов получить новый приказ и выполнить новую задачу! Во время задушевных посиделок с этим могут возникнуть проблемы, не так ли, Лейтенант?
К тому же зудят ещё под черепушкой недавние слова озлобленного артиллериста. Унять бы дурацкие мысли, убедиться бы в том, что все сегодняшние достижения отряда Бейкера отмечены по заслугам. Проговариваешь что-то такое невольно и вслух, Лейтенант, ссылаешься на срочный доклад в бельгийских казармах. Ответ Брауна обезоруживает:
ー Полковник Робертс как знал, что ты первым делом к нему соберёшься, ー очередная светлая улыбка Чарльза как на обложку модного журнала просится, ー И приказал, внимание, передать. Хах, передать, чтоб ты хоть часок отдохнул, Бейкер, чтоб поел хорошенько и привёл себя в порядок, потому как, цитирую "не хочу сдохнуть раньше срока от разрывающей грудь гордости за эдакого боевого цербера!", конец цитаты. Вот так вот, Бейкер, все мы сегодня за прошлые поражения отыгрались, но ты, видать, особенно отличился. Видок-то у тебя и правда боевой, ох. Скажу тебе куртку новую на складе подобрать.
Браун с беспокойством оглядывает и руку на перевязи, и мочалку рваного в клочья рукава. Харлок вроде посрезал большую часть лоскутов, но какие-то остались, а какие-то после уже подрастрепались, почти по плечо расползлась ткань. Капитан, конечно, сразу на ранение внимание обратил, но тогда в мастерской и потом на площади как-то не до конкретных забот было.
Побаливает, конечно, а ещё пищу принимать неудобно ー ни тарелку не придержишь, ни лепёшкой быстренько не закусишь, и даже для простого глотка из кружки надо прибор в рабочей руке на столешницу класть. Неудобно.
Браун окликает Бейкера, Хиллса и Престона на лестнице на полпути на верхние этажи:
ー Джентльмены, посидим минут двадцать с бойцами на первом, хочу послушать боевые истории в грубой солдатской шлифовке, без вашего тонкого лоска, ха-ха!
Что ж, не пить же теперь кофе в одиночестве на третьем этаже "офицерской" комнаты, выполняющей нынче роль столовой. Престон и Хиллс всё равно идею шефа поддерживают, так что большинством невысказанных голосов командный состав остаётся на время в компании попроще.
Солдаты, конечно, сперва с непривычки теряются, особенно те, что не из пехоты. Браун, однако, умеет растопить лёд. Подбадривая одних, спрашивая за благополучие других-отсутствующих, он ловко раздаёт по помещению и улыбки, и грустные кивки признания потерь. Постепенно огоньки бойких разговоров перерастают в стабильное пламя очага восстановления сил. Слово лечит. Говорят обо всём понемногу, но в основном про обломавших наконец-таки зубы краутов. Победы в боях, виды оставляющих поля сражений врагов, их трупов, их дымящихся боевых машин ー всё это наконец-то обсуждается со здоровым азартом, без лишнего озлобления, но и не без толики печали, всё-таки всухую нацистских подонков сделать не вышло ни в одном матче. Закономерен и переход на более мирные темы. А как там, интересно, дома. А отменили ли уже цензуру радиовещания. А будут ли в кинотеатрах спец-сеансы пропущенных солдатами фильмов. Эх, вот бы снова на стадионе оказаться, на любой игре любой лиги! Да просто бы на пляже искупнуться, да хоть на речке!
В процессе таких ностальгических рассуждений на пороге штаба и показываются забытые гости. Лейтенант-орёл, с серенькой незапоминающейся внешностью, но весьма подвижной мимикой лица, а с ним в компании... темноволосая девушка во всепогодном уставном плащике Женского Армейского Корпуса. На рукавах новоприбывших самодельные повязки с двумя неприятными буквами аббревиатуры военной полиции. Ну точно, утром, когда по делу Саммерса комендатуру штурмовали, эти двое в сторонке шагали куда-то по делам. Девушка ещё вернуться хотела, но спутник уговорил её продолжать задуманное. Видимо, подручные лейтенанта Миллера, того неприятного худосочного типа с холодным взглядом, что на поверку адекватным и понимающим человеком оказался.
ー Простите, что в разгар веселья, ー извиняется без тени сожаления нагловатый десантник, ー мы по делу рядового Саммерса.
Гостей, однако, едва ли не силой усаживают за стол. Гостеприимны изголодавшиеся люди, на которых внезапно валится еда как из рога изобилия. Впрочем, не то чтобы полицейские (хотя орёл тут скорее выступает координатором-проводником) были против поесть горячего с холода. Разве что девушка смущается. По понятным причинам ー на ней моментально сосредотачивается всё внимание команды Снафу. Кейдж-кикеров в армии, конечно, не очень-то любят, но не когда это симпатичный представитель противоположного пола. А тут ещё и однорукий-Брайт необычную особенность гостьи подмечает:
ー Мэм, а вам раньше не говорили, что вы похожи на Максин Эндрюс, из Сестёр Эндрюс?
В самом деле, сходство весьма сильное, только личико у полицейской бледноватое, и кудряшки волос поникшие из-за холода, снега и долгого ношения уставной пилотки (она в принципе одета скорее по осеннему, и потому заметно подрагивает после прогулки по вечерней улице). А ещё сержант военной полиции далеко не так улыбчива, как знаменитая певица, а карие глаза потухшие, усталые, совсем не как у звезды эстрады.
ー Уверен почему-то, что голос у вас не слабее!
ー Ну что вы, рядовой, я уже забыла, когда последний раз что-то пела. В школе, может. Но спасибо за комплимент.
Голос у неё тихий, но острый, бойкий, хотя сама и тушуется. Видишь, как неуютно ей на таких посиделках, Лейтенант ー неожиданно галантный Престон освободил ей своё место, по правую руку от тебя. Девушка пахнет морозной свежестью, а ещё каким-то полузабытым женским ароматом, хоть и на грани восприятия.
Брайта осадить несложно, и вскоре разговоры возвращаются в прежнее русло, а попривыкшие к необычным гостям солдаты постепенно перестают пожирать единственную даму глазами. Кажется, та тоже наконец расслабляется, да и говяжье жаркое с бобовой подливой и лепёшками делают своё дело. Ест аккуратно, неспешно, хотя и выдаёт свой голод плохим прожёвыванием кусков.
Ловишь на себе взгляд миндалевидных карих глаз, Лейтенант.
ー Вы, должно быть, Лейтенант Бейкер, сэр? Мне... мне описали. Сожалею о вашем ранении.
Миллер, конечно, видел боевого командира пожарной бригады в куда лучшем виде, но его подчинённая достаточно внимательна, чтобы опознать нужного человека. Ей не перекричать всего застолья, и она склоняется в сторону собеседника, чуть касаясь кудряшками предплечья.
ー Я Клэр Вэнс, сержант военной полиции Женского Армейского Корпуса. Рада знакомству. Рядовой Саммерс был в вашем взводе, верно? Я могу рассчитывать на беседу с ним в вашем присутствии после окончания... трапезы?
Странно, что она хочет говорить одна, без своего спутника, хотя ты и перехватываешь её косой взгляд в его сторону, Лейтенант. Никакой неприязни, никакого раздражения, однако. Лёгкое беспокойство разве что. Орёл сидит слева, через Хиллса и Брауна, сосредоточенно поедая угощение и мимолётно ухмыляясь солдатским разговорам.