Барнеру дважды приказывать не приходится ー как-то незаметно он испаряется, козырнув напоследок, а потом также незаметно у дороги возникает, при девятерых товарищах. Вся дорога до своих как в тумане каком-то проходит. Рука болит от каждого шага, в голове какой-то бланманже с киселём.
Негостеприимный замок позади остаётся. У ворот и дальше до самой опушки уже пушкари хозяйничают, и местные, и пришлые ー планеристы, на джипе с самим капитаном Скиннером пожаловали. Кто-то трупы оттаскивает, кто-то винтовки и прочее оружие на транспорт закидывают. Немногим успевают чернокожие новобранцы команды Снафу поживиться: у кого-то автомат Томпсона, кто-то Гаранды большие и малые-карабинные к рукам прибрал, кому-то лучше болтовки Маузера ничего не досталось. Запасные патроны тоже карманы не оттягивают, у многих и подсумков-то нет. Один Пинки самый боевой, со своим БАР’ом и полной экипировкой.
На построении от всей разношёрстной братии скулы сводит. Пехотинцы и их бронированные заочно собратья стоят помятые и хмурые, но смотрят прямо, с мрачной решимостью под стать своему командиру. Хиллс со своими скромно сбоку пристроился, контрастной группой поддержки. Списанные с божественного пьедестала в цариц полей артиллеристы как неряшливая заплата в ряду суровых тёртых вояк. Вишенка на горьком армейском торте ー парочка десантников Макдональда при своём орудии, самые свежие и уверенно смотрящиеся солдаты всего горе-войска.
И всё же эти люди остановили сегодня три мощные вражеские атаки. Это читается на их лицах, это не ими самими там написано. Даже Сэм Скиннер кивает удовлетворённо, окинув взглядом неровный строй.
ー Орлы! Да-да, бойцы, не ослышались. Всем вам большая благодарность от лица всего планерного 327-го! Знаю, есть среди вас и "тигры", и "железные", и, теперь вот, ещё и "три-снаряда", но для меня вы все сегодня орлы-побратимы. Увидимся где-либо ー напомните про Иль-Ла-Эсс, и я подтвержу, что мы одной крови.
И добавляет тише, к Бейкеру повернувшись:
ー Устроил и мне командир 969-го разнос. Мы-то с ними на связи были, но про вас не упомянули толком, не успели в ситуации разобраться. Виноваты, хотя теперь-то что уже. Я-то знаю, что вы из огня да в полымя шагнули, я знаю, какие крауты коварные ублюдки. Доклад на доклад, Лейтенант, и будем надеяться, что моему Маколлифф больше поверит. Удачи тебе и всем твоим, и спасибо, что на выручку пришли.
Видно, что неловко Скиннеру. Лишь капитан он, а его собственный командир ещё неизвестно, к кому прислушается и кого первым услышит. Чёртова политика. А может и нет её? Может, не стоит надумывать сущностей ー ответы все там, в Бастони. Не может непогода вечно держаться, прояснятся и боевые заслуги тех, кто мог бы сегодня отсидеться, но вышел под пули, мины и снаряды, и удержал все рубежи.
Возвращение проходит в спокойном молчании.
Не как при вчерашнем отступлении.
Без чувства поражения.