Дорога до Бастони в этот раз кажется длиннее: и грузовики по темноте едут медленнее, и усталость сказываться начинает. Найденные в лесах бродяги и вовсе уже спят, удерживаемые от падения соседями по скамьям. Возражающих особо нет ー ехать так хотя бы теплее.
Первая остановка спустя четверть часа осторожной езды ー очередная заминка с проверкой на въезде в город, и хорошо ещё, что сразу стрелять не начали ー целую колонну с танками и грузовиками легко спутать с авангардом германского наступления! Да, не такой встречи хочется "дома" после тяжёлого рабочего дня.
Бастонь впервые заняли, надолго, правда, не задержавшись, ещё осенью бойцы 28-й Пехотной, но Уайту, Диксону и Саммерсу тогдашнее народное ликование увидеть не довелось, стороной обошли, выталкивая фронт к германской границе перед битвой за Хюртгенский Лес. Рассказам о радостных бастонцах, встречавших освободителей бельгийским пивом и полотнами со звёздами и полосами, так и суждено остаться рассказами. Нынешняя Бастонь, мрачная без живой искры тока, мёрзнущая в страхе привлечь открытым огнём внимание врага и сменившая праздничное платье на форму цвета хаки больше похожа на обманутую романическим свиданием в честь школьного выпускного девушку, на утро обнаружившую себя в грязной и скомканной постели с незнакомым парнем. Тем же, но незнакомым. Тем же, но в кровоподтёках и синяках. Тем же, но твердящем уже не о любви до гроба, а о готовности продать тело для него подороже. Дверь в комнату вот-вот слетит с петель от стука. Покупатели на пороге.
Бастонь молчит, прячутся в домах и подвалах те её жители, что не успели или не захотели сбежать, им звуки войны в новинку. Одинокие караульные на дороге молча провожают взглядами машины отряда Бейкера ー кроме них и медицинских джипов по улицам никто не едет. Местные сняли поздравлявший с Рождеством транспарант. Треску далёкой перестрелки нечего тревожить ー спокойствием в неприветливом городе и не пахнет. А должно? Если привёл к дому поджигателей, то пожар приветственную вечеринку не заменит.
У магазина электротоваров опять дежурят какие-то курильщики, что на фоне вернувшихся с боевой вылазки бейкеровцев выглядят дворовыми футболистами, что пожирают глазами спортсменов из студенческой лиги. Хотя десантники тогда кто? Какие-нибудь профи из НФЛ? Да ведь все тут под одной смертью ходят. А "студенты" так и вовсе показали сегодня, что и иным заморским гастролёрам могут мячей насовать по самое не балуйся! Всухую, правда, не вышло...
Выгружают было бойцы мёртвых сапёров по инерции прибытия, но машет рукой на недоумков Харлок: "Под окнами штаба хоронить собрались? Не, сначала раненых в госпиталь закинем, потом на кладбище."
Действительно, перед долгожданным отдыхом ещё остались кое-какие дела поважнее растопки квартир, которые ещё получить нужно от командования. Как знать, может ещё получится если и не объясниться с Бастонью, то хотя бы подготовиться получше к завтрашнему дню. Уцелеет ー сама поймёт, а там чего-доброго, и прощальную вечеринку устроит.