Разворачивать грузовики да лезть в кузова ー уже почти привычка. Уточнить у найденного пулемётчика, где именно он вышел к своим, тоже дело нехитрое. Вот забыть о внезапном выстреле в штабе организуемых на борьбу пораженцев ー задача посложнее, ведь не затем они все там собрались, чтобы один из вероятных командиров стрелялся у всех почти на глазах. Тела, конечно, никто не видел... но и слухам о разряженном случайно пистолете тоже мало кто верит. Что ж получается? Сейчас взвод Лейтенанта Бейкера едет спасать заблудившихся в лесу солдат, но что их ждёт завтра в центре сопротивления, в Бастони? Быстрая смерть взамен медленной? Скверное молчание порождает скверные мысли.
По крайней мере в грузовиках под покровом тентов, можно, наконец, перекусить спокойно и просто помечтать о чём-то более сочном на зубах. Смерть бродит рядом, но все сразу у неё в глотке застрянут ー в тесной толпе внутри грузовика хочешь-не хочешь почувствуешь себя увереннее.
Толкового передового охранения, правда, нет, но чего уж там, танки есть, броня есть, да и не боевой это выход на фронт, а так, сбоку-рядом пошакалить, чай крауты-то только пару дней как Бастонь в оперативное окружение взяли, а кольцо так и вовсе только сегодня утром замкнули. Поди не через каждые сто метров у них там по блокпосту понатыкано.
Джозефа с его растёртыми, перебинтованными и укутанными в длинные рукавицы руками привечает у себя в бронетранспортёре Лейтенант Бейкер. Рассказ солдата недолог, складно говорить он не умеет. Оба его напарника из пулемётной команды оказались ранены по итогам битвы за Белый Дом ー чёртов краутский танк контузил не успевшего залечь Генри ещё в самом начале, так что его пришлось тащить прочь с открытого места, а Патрик подвернул себе ногу уже в лесу, где решили укрыться от боя. Стыдно признаваться, но пулемётчики, оказавшись втроём против целого отряда краутов с бронёй, думали в тот момент лишь о том, чтобы забраться поглубже в заросли, где точно не достанут. Потом уже увидели жёлтую ракету в небе, но уж было поздно: один не ходок, второй всё равно что без сознания. Не успели, в общем. А потом как-то вот повезло, поковыляли следом за уехавшей колонной, вдоль дороги, и других таких же нашли, всего 24 человека, считая Джозефа, Генри и Патрика. Там половина из 28-й Пехотной, боевые, даже пулемёт вынесли, в остальном свои, что вместе с группой майора Десобри в засаду под Фуа попали, ещё пара человек из 9-й Бронетанковой, эти вообще невесть как в этих краях оказались. Потом метель, сбились, решили встать лагерем. Там среди всех этих недобитков тоже не все ходячие. Стерн как один из самых бодрых пошёл на разведку, но поди ж ты, опять метель, и уж думал, замёрзнет насмерть, как опять повезло, на блокпост десантников вышел, но от холода и двух слов связать не мог, пальцы тоже карандаш не держали, вот его, не слушая, в Бастонь и переправили.
Пока суд да дело, колонна оказывается на месте ー раскрасневшийся и разволновавшийся по итогам своего рассказа Стерн просит остановиться и с минуту изучает окрестности.
ー Да-да, вот это дерево помню! От него строго перпендикулярно дороге идти надо, туда!
Вот дорога, вот разлапистый и высокий дуб, впереди, ярдах в стах, виднеется занесённый снегом зад шермана и несколько окопчиков по обеим сторонам дороги: тот самый блокпост (скорее походящий на засаду), что спас непутёвого бронепехотинца.
Навстречу уже бежит, размахивая руками, местный командир в ранге лейтенанта.
ー Кто такие? Смена что ли? Мне никто не докладывал!
За ним семенит знакомый танкист в своём холодном даже на вид шлеме:
ー Сэр, да я ж говорю, наши танки, 10-я Бронетанковая, я эти машины как облупленные знаю, и ребят внутри: Гонзалес, Берген, Макпаттер!
По левую сторону от дороги на неприметной сперва тропке показывается запряжённая захудалой кобылкой телега. Двое закутанных в шарфы, куртки и шапки бельгийцев помельче сидят на её грузе (поленья, тряпки... лесорубы что ли?), один повыше ростом ведёт лошадь под уздцы.
Местные, столь незаметные в городе, но вдруг повстречавшиеся за его пределами. Отец с детьми, братья, просто знакомые ー какая разница? Это ради них в том числе идёт эта война, но именно их жизни она рушит в приоритетном порядке.
Они подгоняют лошадь и спешат прочь.