Хель внимательно слушала рассказ о лицах, что посещали Айнара. Теперь маска, что она надела на лицо, обрела в ее глазах душу. А может сама маска и являлась сосудом ее души? Вопросов в голове с каждым его словом не убавлялось. Когда он произнес ее новое имя, Хель будто погрузилась в омут воспоминаний, нахлынувших на нее.
Она помнила Бриду слишком хорошо, чтобы имя ее сразу же не возвращало Хель к тому дню, когда она впервые увидела ее. То была рыжая ведьма, всего раз посетившая их деревню. Это случилось в один из самых знойных дней в году, когда улицы заполняли только пыль и спящие в тени псы. Все старались переждать часы зноя в прохладе дома, когда по улицам будто волной прокатилась новость о путнике, приближающемуся к деревне. Она была рыжей и истощенной. Все тело ее было исписано неизвестным рисунком и укрыто странными амулетами и лоскутами ткани. Детей прятали за юбки и наказывали не смотреть ей в глаза, чтобы она не украла душу. Брида. Она навсегда запомнила и имя ее, и голос, и даже запах, что она принесла с собой в тот знойный полдень.
Когда рыжая ведьма приблизилась к деревне, ее уже встречали все жители их селения, очень скупые и хмурые жители, нужно сказать. Недобрые серые лица смеряли ее взглядами каменных изваяний, уже одним своим видом давая понять, что ей в их деревне нечем будет поживиться. Однако, Бриду это, кажется не смущало.
- Меня звать Брида. - Услышали они хриплый низкий женский голос, - Я не собираюсь задерживаться в вашем селении. Прошу лишь о глотке воды с вашего колодца. Я в пути уже несколько дней и почти не встречала воды в этих землях.
Хель до сих пор помнит, как мурашки то и дело бежали по ее щуплому девятилетнему телу от ее низкого голоса. Однако ответом ведьме была оглушающая тишина.
- Я не причиню вам вреда.. - только и успела сказать Брида, не услышав ответа на свои слова, когда тяжелый голос старейшины ее перебил:
- Иди прочь, ведьма. Тебе не видать воды с нашего колодца.
И снова воцарилась тяжелая тишина. Рыжая ведьма еще постояла, внимательно оглядывая жителей, а после, не произнеся ни слова, пошла прочь в лес, что стоял подле деревни.
- Никогда не общайся с ведьмами! Они крадут души через глаза и рты! - наказывала ей мать, когда они пришли домой. Однако Хельге не давало покоя, что ведьма ушла молчком и не куда-то, а в лес, туда, куда так часто любила убегать сама Хель. И ночь ту девчонка не спала, все смотрела в окно, думая, что делает рыжая ведьма в той лесной тьме. И чудился ей огонек костра во тьме, и манил ее пуще любой сладости в тот лес. Под утро она не выдержала, схватила большую кружку, набрала в нее воду и кинулась с ней в лес. Лес ей казался в то утро особенно живым. Быть может, так действовало на него присутствие ведьмы, быть может, Хель лишь так казалось. Но рыжую ведьму она нашла. Та уже не спала и что-то плела, сидя на огромном пне, подобно королеве на троне. Глаза на Хель она подняла, лишь когда та уже совсем была близко. Тяжелый взгляд темных глаз опустился на все ее юное естество придавив будто камнем к земле. Сейчас Хельге кажется, что они о чем-то с ней тогда говорили без слов, общаясь на каком-то духовном уровне, но тогда она лишь отяжелевшая и оцепеневшая, нашла в себе силы подойти к ней, все еще глядя ведьме в темные глаза и протянуть ей кружку воды. И лишь после этого ее вдруг отпустило. Ведьма приняла кружку и припала к ней губами. И ничего красивее этой пьющей воду ведьмы Хель никогда не видела. Горло ее то и дело двигалось от глотания, тонкая струйка воды спускалась по загорелому подбородку к шее, по кожаным ожерельям и бусинам, катилась к груди, замирала пред ней, не решаясь коснуться ее, а после стремительно падало в ложбинку меж грудей, позабыв самое себя. И Хель всей душой завидовала этой струйке, мечтая коснуться рыжей ведьмы, ощутив пальцами весь жар ее огненного тела.
Напившись, ведьма не спешила отдать стакан Хель. Она склонилась над ней, став ближе в несколько раз и заглянула ей в глаза, обжигая синей чернотой взгляда. Хельга даже и не подумала тогда о предостережениях матери, открывая бесхитростный взгляд перед ведьмой.
- И не боишься, что душу украду? - хрипло произнесла она, отчего у Хель по телу разлился жар. Но девочка молчала, с жаждой глядя ведьме в глаза. Ухмыльнулась Брида. Коснулась ее подбородка рукой и провела большим пальцем по ее губам.
- Ну беги, бесстрашная, - произнесла она, и дальше Хель помнила лишь, как она бросилась наутек с заветной кружкой в руках. Не желая убегать, но убегая. Не желая возвращаться домой, но возвращаясь.
Сердце ее билось еще долго о клетку ребер, желая, кажется, выпрыгнуть и кинуться обратно в лес к рыжей ведьме. И замирать пред ней, и вглядываться в тьму ее глаз, и цепенеть от ее низкого голоса, и чувствовать, как ноги подкашиваются от ее запаха.
Но больше Бриды она никогда не встречала. И пня того больше не смогла отыскать. А губы с тех пор у нее всегда алые.
Вынырнув из омута воспоминаний, Хель, все еще окутанная туманом, спросила:
- Айнар, ты никогда не встречал здесь рыжей ведьмы?
- Странные здесь места, - задумчиво произнесла девушка, ощущая как гладко скользит лодка по стеклянной воде. Как мерно и ровно проплывают бурые склоны, остужающие свою красноту в холодной синеве мертвого озера.
- Чего мне стоит опасаться, Айнар? - спросила Хель, поглядев на горы, обитель Богов.