Еда бедняков? Ха! Бриндан Бакли, как и всякий бедняк, выбившийся в люди, прекрасно знал, что нужно, чтобы превратить простое кушанье в изысканное лакомство. В данном случае сгодилась рюмочка коньяка, которой по настоянию халфлинга заправили суп. Благородный напиток, бутыль которого стоила дороже всего его ночлега, не только придал простому супу насыщенный вкус - но и добавил в дыхание халфлинга нотки изысканности и благородства.
Ароматную вареную картошку он немедленно истолок в пюре и замешал с сырной запеканкой, обильно приправив все сливочным соусом. Именно так и нужно есть - да и жить тоже, по большому счету - соединяя самые разные лакомства, чтобы контраст помогал раскрыть самые тонкие оттенки их вкуса...
Но его симфонию наслаждения испортил подслушанный разговор. Поначалу жалобы на подорожавший хлеб и "детей кормить" вызвали у него едкую ухмылку. Которая, впрочем, немедленно стекла с его лица. Как стекает с каменной стены нарисованный разноцветным мелом скоморох, под действием выплеснутого ведра помоев. В данном случае "помоями" выступили его собственные воспоминания. Перед глазами пронеслась вереница картин...
Вот его отец, покачиваясь склонившись над счетами и подслеповато щурясь, считает заработанные за неделю гроши. Вот мама, еще не старая, но уже седая женщина, разливает по многочисленным мискам едва-едва окрашенную похлебку и протягивает их, одну за одной, в кучу жадно тянущихся ручек. А вот его собственные руки, перетирающие в пальцах пепел, оставшийся на месте их дома. Жирный черный пепел, от которого несет горелой плотью...
Встряхнувшись, Бакли прогнал от себя отравляющее душу видение. Закинув в глотку остатки пышной, румяной булки, которую подали к трапезе, он встал из-за стола. Повинуясь некому неясному импульсу, совершил немыслимое для себя деяние - оставил подавальщице, кинувшейся убирать со стола, россыпь серебряков на чай.
______________________________________________________________________________________
В "Желающей Деве" денежных клиентов видели с первого взгляда. Чернокожий верзила без вопросов пропустил его вглубь, где его уже ждала распорядительница. Будучи не понаслышке знакомым с "кухней" бордельной индустрии, Бриндан вполне мог в общих чертах рассказать ее историю. Дочь фермера, а еще вернее - скотопаса. Только на свежем воздухе и парном молоке девушки приобретают такие стати. Подалась в город из мечты о хорошей жизни, но смогла найти себя лишь в роли продажной девки. Оказалась одной из немногих девочек, сохранивших достаточно самоуважения, достаточно ума и достаточно хитрости, чтобы дожить до старости. Узнавшая достаточно, чтобы оставаться "ценным кадром" даже с увядшей внешностью, но недостаточно, чтобы ее устранение было полезно бизнесу.
- Усталому герою иногда так хочется женской ласки... Полагаю, в этом храме любви и нежности найдутся две прекрасные нимфы, готовые подарить свою заботу "маленькому человеку"...
В тон Мадам ответил Бакли. Его небольшое тело возлежало поперек широкого кресла, так что голова покоилась на одном подлокотнике, а скрещенные ноги торчали над вторым. Его слова были безукоризненно вежливы, но поза, интонации - все это было пропитаны шутовством, изящной насмешкой над "человеческим".