Однообразный шум воды действовал почти умиротворяюще. Так или иначе привыкшие к большому городу, органы чувств испытывали странный голод. Неизменная картина трубы, освещаемая танцующим светом под аккомпанемент журчания и подозрительных бульков, вводила в подобие транса. Замыливала глаза, усыпляла бдительность. Даже извечный смрад набрал ту критическую массу, при которой просто перестал замечаться.
Невидимые опасности и препятствия, впрочем, периодически будили крысоловов. Внезапный провал под ногой, каменный надолбыш и какая-то твердая хрень то и дело норовили с головой окунуть мужчин в холодную речку. Нужно было скорее выбираться из воды, прежде чем низкая температура не вызовет судороги. Но куда там. Слабый духом мог бы запаниковать, решив, что дорога будет бесконечной. К счастью, для отряда это была не первая ходка, и осознание конечности лабиринта... воодушевляло?
Намёки на приступ клаустрофобии смыл дождь. В какой-то момент с потолка полилось, и при должном рассмотрении стало ясно, что крысоловы находятся аккурат под сливной дырой коллектора. Дали крюка, ничего не скажешь. Уровень воды здесь был ещё выше, так что даже самым высоким из отряда пришлось пришлось намочить портки. И вновь дорога вперёд. Шаг за шагом. К моменту выхода из рукотворной реки каждый промок с ног до головы. Ноги в воде, снопы воды сверху из сливных отверстий — избежать зловонный душ было просто невозможно.
В какой-то момент путь прервался: река уходила дальше вниз, в наклонное жерло, перекрытое решёткой. Но здесь же имелась сухая отмостка, и здесь же — приоткрытая дверь с позеленевшим бронзовым кольцом. Тяжелая как сволочь. Судя по кровоподтёку, оборотню даже пришлось на время оставить добычу, чтобы отпереть её. Даже несмотря на внимательнейший осмотр борозд, Айнур всё ещё не был уверен до конца, с чем они имеют дело. Четыре широких, глубоких следа. Из старых бестиариев эльф подчерпнул, что разнообразие среди оборотней имеет место быть. Разный окрас меха и радужки глаз. Широкие, почти акульи пасти, так и наоборот, узкие и вытянутые. Низкие и кряжистые, высокие и поджарые. В целом крупные или низкие особи. Насколько он мог судить по следам, им, как назло, выпала судьба знакомства с очень крупным представителем семейства ликанов. Да кто бы сомневался.
Впрочем, помимо зоологических проблем, у крысоловов имелись проблемы сиюминутные. Промокшие до нитки, они стали жертвами холода. Стылый воздух подземелья был не менее суров, чем бабкин ледник под избой. Даже хуже, может. Нет-нет да постукивали предательски зубы. Вздрагивали жилы в попытке прогреться. Сводило пальцы ног в хлюпающих ледяным смрадом ботинках.
Там, откуда-то из темных коридоров за дверью, доносился приглушённый крик. Едва слышимый, почти готовый сказаться иллюзией разума, но всё же крик. Чей именно — не ясно, но точно человеческий.
А ещё, какие-то угрюмые подвывания. Куда ближе. Или это просто сквозняк? Игра уставших умов и тел, может быть? Пока неизвестно. Но могильные звуки пуще прежнего холодили кровь.