Подземелье часто устраивает игрища с разумом и телом посетителя. И правила этой игры заранее работают не в пользу того, кто решил сюда зайти. Извилистые ходы, порой стремительно меняющие направление и распадающиеся на отнорки, дезориентируют и путают. Отблески света на влажных поверхностях и зеркальные отражения вводят в заблуждение. Эхо звуков и голосов, отражающиеся от стен и сводов, взаимно сталкивающиеся друг с другом и вновь распадающиеся на отдельные ноты. Шум воды, смещение несущих конструкций и какие-то странные звуки, идущие из глубин. Ты словно находишься в гигантских кишках и желудках неведомой твари, где постоянно что-то булькает, шумит, гремит, движется и извивается. Усталость и отсутствие света путают разум, заставляют видеть то, чего не существует на самом деле. И скрывает то, что имеет место быть. Но особенно опасны газы, часто скрывающиеся за характерным амбре. Они могли душить, могли отравлять и даже вызывать галлюцинации с помутнением рассудка. Ещё они имели неприятную особенность подрываться, устраивая очередные завалы и подкидывая порции свежего мяса для местных падальщиков. С дымком, так сказать. К счастью, для их заблаговременного обнаружения, в распоряжении крысоловов имелись специальные свечи, чей огонек становился слабее по мере увеличения концентрации напасти в воздухе.
К слову, из-за особенностей профессии, порой крысоловов за глаза называли газонюхами. Безусловно, обидное прозвище. Но в общем-то весьма недалекое от истинного положения дел.
Вскоре под ботинками захлюпало и зачавкало. Потом появилась вода. Смрадная речка доходила примерно до середины голени, питаемая сливными отверстиями на боковых стенах тоннеля. Судя по характерной крупной кладке, они оказались в одной из наиболее старых канализационных секций первого уровня. Де Рюйтер приметил небольшую бронзовую табличку, что крепилась к стене могучими, но теперь уже ставшими податливыми, болтами. На ней было что-то написано: буквы, в целом, похожие, но слова - едва ли узнаваемые. Некий старый текст на одном из диалектов имперского, давно вышедшего из обихода и посему вымершего. Эта табличка могла представлять ценность, а могла и не представлять вовсе. Возможно, это было нечто памятное - вроде символа закладки первого камня или типа того. А возможно табличка имела чисто служебное назначение. Поскольку никто из присутствующих особыми познаниями в лингвистике не обладал, табличка была суть кот в мешке. С одинаковым успехом она могла как принести лишнюю прибавку к жалованью, так и отправиться в ближайшую помойку.
Айнур, более погруженный в размышления, чем в наблюдения за обстановкой, пришел к некоторым заключениям касательно оборотня. Случай, безусловно, нетипичный. Но вполне возможный. Насколько он знал, факторы оборотничества действительно были жестко завязаны на лунных циклах. Понимание этого фактора в своё время некогда помогло перейти оборотням на легальный статус. В Готтсбурге их было не так уж и много — ликантропия вообще была относительно редким явлением. В обычные дни оборотни были простыми людьми, но когда наступало особенное время, они добровольно заковывали себя в цепи и клетки, прибывая в специальных изоляторах под бдительным надзором, собственно, Надзора. Простая, но эффективная практика. Тех, кто предпочитал свободный образ жизни, попросту уничтожали. Сам по себе оборот при полной луне происходил из-за особой конфигурации магических потоков: небесное тело, отражая излучение, вызывало определенный резонанс, который и провоцировал "переворот". Полнолуние вообще само по себе было благоприятственным временем для проведения мистических практик благодаря этому эффекту — творить волшбу куда проще. Поэтому полнолуние в народе традиционно называлось ведьмовской ночью, и с ним было связано множество суеверий и небылиц. В теории, спровоцировать оборот было в силах волшебника, но очень сильного. И не просто его вызвать, но и закрепить эффект, не позволяя оборотню перекинуться обратно в человеческий облик. Здесь требовалось не какое-то хитрое заклинание, а чистая, незамутненная колдовская сила и прирожденная способность ею управлять. Но наследственные линии такого калибра давно прервались, остались единичные династии, и имена их представителей были на слуху. Айнур мог бы предпринять такую попытку, вложив весь запас своих сил. Но увы, ему, как и подавляющему числу других чародеев, не хватало потенциала управляться с такими объемами энергии: они просто выйдут из-под контроля и его разорвет на части, как и всех, кто будет находиться поблизости.
Айнур мог бы предложить и другие версии — например, эффект доселе неизвестного алхимического коктейля или какая-то мутация. Но, в отличие от теории с сильным волшебником, у этих вариантов не было ни исторического, ни сугубо исследовательского основания или хотя бы просто теории. И все они были весьма и весьма фантастическими и маловероятными. Наиболее разумная и правдоподобная версия — парень просто со страху преувеличил или спутал оборотня с какой-то другой тварью. И вот это было более чем реально, ведь подземка порой исторгала совершенно невероятных чудовищ. В сущности, наличие вытянутой морды, хвоста, меха и когтей не являлось чем-то особенным, характерным лишь для оборотней. У местных гигантских крыс это всё тоже имелось в широком ассортименте.
В какой-то момент, услышав что-то, Самбуль остановил всю группу. Опять показалось? Нет, на этот раз вряд ли. Гюнтер, оставив лампу и аккуратно выглянув за поворот, увидел в нескольких десятках метров группу подозрительных людей, что стояли на отмостке у бочки, пытаясь просохнуть и согреться. Судя по обрывкам матершины, тихому звону бутылок и наличию оружия, это были явно не представители кружка интеллигентов, решивших организовать слёт в экстравагантном месте. Отношения между бандитами и крысоловами можно охарактеризовать так: вооруженный нейтралитет. Бандиты, как правило, лезли в канализацию с целью унести ноги от копов. Крысоловы лезли в канализацию с целью её очистки. Само собой, залезая в канализацию, бандиты надеялись, что они не меняют дубинки и револьверы полицейских на когти и клыки местных обитателей. Поэтому деятельность крысоловов им была вроде бы на руку. Но какого-то кодекса чести у большинства преступников не было. Они могли запросто попытаться ограбить, а то и убить крысоловов ради их имущества. Особенно если их больше и они лучше вооружены. Но и крысоловы шастали по канализации не с голыми руками, и подавляющее число знало и умело, как обращаться с оружием. Расстаться же с жизнью в засранном нужнике никому особенно не хотелось. Поэтому столкновения с бандитами как правило оканчивалось миром — где-то в трех случаях из пяти.
Проблема была в том, что, несмотря на своевременное обнаружение, обойти их стороной было просто невозможно. Путь у крысоловов был один — туда, вперёд. И этот путь преграждали вооруженные хмыри.