В эти погожие деньки, на излёте августа, начальство всех городских служб стояло на ушах. Ещё бы — приближался Императорский Турнир. Со всех уголков и концов империи съезжались многочисленные гости всякого рода достатка, будь то горожанин или правитель одной из провинций. Добирались солеными морями и пыльными дорогами, под вой и перестук могучего локомотива «Восточного экспресса» или же по старинке — верхом, а то и пешком. Для кого-то это путешествие было делом всей жизни. Хоть разок посмотреть удивительную столицу необъятной страны. И, чем чёрт не шутит, может даже мельком увидеть самого Манахора. Окруженный неувядающей славой и великолепием, в дни Турнира император особенно часто появлялся на публике, лично присутствуя при каждом состязании. Компетиторы, некоторые из которых готовились к турниру ещё с малолетства, выкладывались на полную, рискуя и даже погибая. Всё ради победы и титула рыцаря империи. Наследный барон, рыцарь и так далее — это одно, а вот рыцарь империи — совсем другое дело. Имя каждого было на слуху, и государственная типография ежегодно публиковала альманах, в коем указывался каждый рыцарь, его фотокарточка, биография и список заслуг. Каждый шкет мечтал стать рыцарем империи, но осуществить мечту было непросто: соискатель должен был проявить незаурядные качества, не только физические, но и умственные.
Служивые люди тоже старались. Полицейские в срочном порядке натирали жетоны и приводили форму в порядок, усиленными патрулями истребляя преступность. Команды Морга оперативно убирали трупы с дорог и особенно часто заявлялись в трущобы. Офицеры Надзора круглосуточно дежурили на всех важных общественных объектах, дабы не допустить какой-нибудь теракт магической природы, вроде внезапного демонического прорыва из Пустоты. Нищих убирали подальше, а горожан и владельцев разнообразных заведений и торговых точек призывали подновить фасад. Ещё за полгода до начала турнира бригады вольных каменщиков приступали к реставрации и ремонту как важных объектов, так и просто городских дорог. Особенно свирепствовали начальники, ведь это был как раз тот случай, когда можно лишиться своей должности за, казалось бы, мелочный проступок.
Но особенно горячие деньки начинались у службы дератизации. Вся городская шваль и отребье, гонимые органами правопорядка, торопились залечь на дно — часто в буквальном смысле. Помимо разумного мусора, к этому прибавлялся мусор и физический, вычищаемый с улиц. Смесь летних дождей, слив технической воды с фабрик и усиленная работа заведений и предприятий общественного питания тоже вносили свою лепту. Городская подземка становилась особенно зловонной, а её неразумные обитатели радовались отходам и плодились особенно активно. Ситуация для крысоловов — хуже не придумаешь. Дерьмо не только выползало из глубин и оно же лилось сверху. Но что поделать. Единственной отрадой было обещание повышенных выплат. Тут и там на стенах возникали плакаты, приглашающие на работу в Службу Дератизации. Начальство более "чистых" служб активно выискивало кандидатов на временную службу.
Ранним утром капитан Готхарт выстроил своих "бойцов" на крошечном плацу Подстанции № 13. Начальник обычно игнорировал это положение внутреннего устава, обходясь такими построениями только по понедельникам. Но проверка могла нагрянуть в любой момент, так что теперь смотрины происходили каждый день. Это, конечно, не относилось к тем, кто прямо сейчас находился где-то в городском подбрюшье или отдыхал после смены. Готхарт молча прошелся вдоль шеренги в тщетной надежде обнаружить, что лица его подчиненных стали менее паскудными, чем обычно. Из всех присутствующих более-менее благообразно выглядел лишь семифутовый Айнур, да и то лишь по той причине, что был эльфом. Убедившись, что никто не явился на службу совсем уж пьяным и ободранным, капитан приступил к раздаче указаний и постановке задач на день. Он, в общем, был мужик, что надо. Проработал крысоловом черт знает сколько лет, и даже возвращался из такой задницы, из которой обычно не возвращаются. Поговаривали, что он даже бывал в Старом Городе. В конце-концов, многолетний опыт, заслуги и старые раны сделали своё дело. Теперь Готхарт стал обычным наземником, как и все, но прекрасно понимал, куда и зачем он посылает своих людей. Давал советы, какие мог. К его словам стоило прислушаться.
Через несколько минут плац опустел — остались лишь шестеро. Довольно пёстрая команда разного срока службы. Все так или иначе знали друг друга, хоть и, возможно, некоторым из них ранее не приходилось работать в одной упряжке. Это было странно и необычно, так что стоило насторожиться. Вскоре капитан подтвердил опасения:
— А для вас у меня особое задание. В районе станции метрополитена Героев Кальфеона произошло чп. В перегоне недалеко от перрона на состав напала какая-то тварь. Судя по описанию помощника машиниста — оборотень. Но это не точно. Точно мог бы сказать машинист, но от него осталась только рука и фуражка. Как вы понимаете, это нападение стало бы геморроем Надзора, если бы не тот факт, что оборотень вылез на рельсы прямо там. Место осмотрели — чудовище проломило стену тоннеля, за которой оказалась кирпичная кладка. Старый хвост технических лазов канализации, который замуровали во время строительства. Там же ублюдок и скрылся, а значит — теперь это наша проблема. Но вот что странно: до полнолуния ещё далеко, да и все ликаны в период обострения сидят на привязи. Так что это что-то новенькое. В любом случае, после убийства человека в звериной форме ему заочно вынесли высшую меру. Вы должны принести его голову. На носу Турнир, так что это срочная задача. Никаких оборотней в тоннелях метрополитена быть не должно. Кроме того, из-за этого случая движение пришлось остановить, и Надзор вместе с копами перекрыли перегон с обоих сторон. Так что идите туда и разберитесь с этим животным. Не забудьте взять жетоны, иначе через оцепление вас не пропустят. Далеко оборотень вряд ли ушёл — обожравшись, наверняка залёг спать. Может, нахлобучите его ещё тепленьким, если повезёт, — подытожил Готхарт. — Башку сюда принесёте. Поглядим, что за оборотень такой. Главарём вашей кучки назначаю Гюнтера. Если Бульдог останется в подземке, то главенство перейдёт к де Рюйтеру. А там, ну...разберетесь, не в первый раз идёте.
Десять минут ушло на то, чтобы заскочить на склад и получить крысоловье добро. Еще через двадцать минут отряд прибыл на место. Стоявщие в оцеплении мужики сначала попытались остановить команду, но, разглядев в свете фонарей видавшие виды жетоны Службы Дератизации, молча расступились и неопределенно махнули рукой куда-то в сторону перегона. Долго идти не пришлось: застывший локомотив с разбитым лобовым стеклом ярко освещал место происшествия. Осталась кровь, но останки бедного машиниста уже унесли. Бледный помощник машиниста, что на поверку оказался молодым человеком лет эдак двадцати, смолил папиросу и растерянно отвечал на вопросы двух хмырей из Надзора. Метрах в пятидесяти, скрываемый полутенью, зиял искомый пролом в тоннеле. Два полицейских-верзилы, вооруженные до зубов, сторожили вход. Или же выход. Завидев крысоловов, вроде как расслабились немного.