Прикосновение. Но боли нет. Странно, необычно, непривычно… Прикосновение — это же синоним опасности. Оно означает, что сейчас будут бить. Всегда. Разве нет?
Нет.
Нет?! Так бывает?!
Замерев, я напряжённо жду ещё несколько секунд, но удара так и не следует. И тогда я опускаю глаза. Смотрю, как ладонь Эйдена сжимает мою. Прикосновение тёплое, мягкое, неопасное. Дикость какая-то. Хотя нет. Раньше ведь именно так и было, помнишь, Тэис? Раньше, когда-то, очень давно… Просто этот простой человеческий, естественный жест — редкое, утерянное и почти забытое. А оттого — ещё более ценное. Как мельчайшие вкрапления алмазной пыли среди массива бесполезной породы и шлака. Нет, даже не так. Это бесценное.
Я выпускаю его руку, киваю согласно и одобрительно.
— Пошли.
И, юркнув в сторону кустов, устремляюсь прочь.
Нэлли выбрала бы драку. Она всегда придерживается кардинальных мер. Но теперь отчего-то молчит. Нет, она не ушла. Всё также рядом. Просто впервые за долгие месяцы она подвинулась, сделав шаг в сторону, и я уже не выглядываю из-за её плеча.
Впервые мы не ссоримся и не спорим, как это обычно бывает. Впервые забыли о взаимной ненависти и действуем сообща. Мы как лиса. Юркая, проворная, предпочитающая окольные тропы (по одной из которых мы и бежим сейчас) — а всё же опасная хищница, если зажать её в углу.
Я — первое, Нэлли — второе.
Теперь мы действуем вместе, слаженно. Отточенные движения, быстрые рефлексы и острый разум, работающий на пике своей производительности, на грани с интуитивным чутьём охотника.
Нэлли — первое, я — второе.
Обычно все говорят с ней, а меня попросту не замечают. Но Эйден… Он согласился со мной. Согласился (!) со мной (!). Выбрал путь не прямого противостояния, но хитрости и изворотливости. Мы много спорили об этом с Нэлли, что лучше.
«Ты что, биологию в школе не учила? Выживает сильнейший, — настаивала она. — Лучше ударить первой, на упреждение». Но раз так, почему человек, гораздо более слабая по сравнению с другими видами особь, оказался царём природы на нашей планете? В чём его сила, позволившая покорить остальных? Интеллект. Вот оружие человека разумного. Сила не только в физической мощи. Она — в умении приспосабливаться.
Хотя, над признать, Нэлли не раз меня спасала. В тот день, когда Мэри… когда она сделала это со мной… Тогда мы с ней и познакомились. Она просто пришла. Долго смотрела на меня, забившуюся в угол, скрюченную, скулящую, трясущуюся от страха и жалости к самой себе.
— А ну вставай, — сказала она и протянула руку.
До сих пор помню, каким же лютым гневом горели её глаза… Нэлли просто на дух не выносит слабаков, презирает их, считает не стоящими её внимания. Но почему-то она не прошла мимо в тот раз. Она никогда не говорила, почему, а я не спрашиваю.
— Поднимайся сейчас же!
Этому голосу, звенящему уверенностью и ущемлённой гордостью, невозможно было не подчиниться. И я схватилась за её ладонь. Как сейчас взялась за ладонь этого странного парня. Нэлли сильная. Не знаю, что бы я делала без неё.
А Эйден сильный?