В памяти Фридриха всплыло многое, и далеко не все из этого было начертано черным по белому. Многие выводы он сделал сам, обладая и редкой для своего возраста прозорливостью, и огромным количеством свободного времени, необходимого, чтобы свести воедино сведения из экономических, исторических и хвалебно-медовых трактатов о султанах. За период властвования последних двух Гласиас перенес и тяготы, и новый расцвет. И правящий султан, Азиз по прозвищу Вер’Клеан, и отец его, Анмар, были похожи в одном. Они сочетали в себе лучшие черты гластиарского народа, а именно – находчивость и изворотливость. Правда, в случае Анмара, давно почившего, они сдабривались и щедрой порцией решительности, жесткостью, а порой и жестокостью. Султана минувших лет назвали «тигром» очень метко: словно этот грациозный хищник, следовал он к поставленной цели и также беспощадно рвал ее на куски, не обращая внимания на душераздирающие крики. В эпоху его правления Гласиас хоть и подвергался нападкам кочевников, но не слишком от этого страдал. У него были причины поважнее – золото, столь излюбленный гость для любого кармана, утекал в источник крайне сомнительный. В магию. Анмар вкладывал огромные средства в развитие магии Гласиаса и оттого не заслужил у народа пламенной любви. Зато, в преклонные лета заслужил уважение – за верность избранному пути, ведь благодаря Анмару маги Гласиаса достигли небывалых высот. Больше ничего об этом Фридрих не знал, но и эти сведения стали результатом долгой хронологической сверки упомянутых то тут, то там событий. Жестко подавленные восстания, некоторый упадок процветавшей прежде торговли, купленный Орденом Магов Амарантайна артефакт из зачарованного алмаза, добыча которого началась как раз в период правления Анмара… Маги Гласиаса ревностно оберегали свои секреты, но то, кому они обязаны их рождением, сокрыть от Фридриха не удалось.
Что касается правящего султана, Азиза, то путь его к трону был тернист. Отца он лишился, будучи еще ребенком, причем средним сыном, и восхождением на трон был обязан своей матери Иефтин Клеан, что значит с гластиарского "лисица". Может, прозвище Хитрый Лис, Вер’Клеан, досталось ему по наследству, а может, Азизу и впрямь передалась материнская хитрость – но суровостью отца он не отличался, чем заслужил любовь народа. Гибкость и одновременно смелость позволили ему расширить сферы влияния Гласиаса без крови, через торговлю. В остальном султан Азиз также предпочитал не марать рук – и все же выходил из многих ситуаций победителем. Это наводило на определенные мысли. Руки, может, и чисты, а совесть? Ответить мог разве что он сам.
Как бы то ни было, на возведенном тигром холме разрасталось посаженное лисом гибкое деревце. Его продолжат заботливо взращивать наследники Азиза. Сыновей у него было много и, учитывая ту ожесточенную борьбу за первенство, что развернулась во время войны с кочевниками, характером лисята пошли в отца.
На протяжение всей речи Фридриха Кастер не спускал с него глаз. Он держал себя в руках, но правая бровь то и дело изумленно приподнималась. Сам факт подобных рассуждений от вчерашнего недоумка был удивителен. Дослушав, Кастер долго молчал, прежде чем ответить.
- Знающий человек и впрямь запросит дорого за такие сведения… Кабы он тут был. А кто я такой? Простой слуга. Слегка смазлив, донельзя нахален. Делает ли это меня знающим человеком? – он чуть улыбнулся. – Если бы делало, я бы ответил: «Какое султану дело до мира и процветания в Амарантайне?». Но я, хвала богам, не знаток в делах великих, ведь ошибаюсь. Интерес есть, конечно, но ровно до тех пор, пока королевские воины не избавят Гласиас от досаждающих кочевников. До того момента, может, и есть смысл угождать регенту, но когда угроза минует… Все может измениться. И тогда туз в рукаве повернет всю игру вспять.
Он снова усмехнулся и вдруг пронзил Фридриха взглядом.
- Но кто будет этим тузом, маленький бастард? Молодой гордец себе на уме, которому наверняка не понравится ждать уготованного игроком часа, или серая тень, о которой никто не вспоминает? Ее-то никто и не ищет. Никто, похоже, и не догадывается, что кровь покойного короля течет не в одном разумном человеке… Вопрос лишь в том, на какие уступки согласна серая тень для того, чтобы выйти из тени. Что для нее важнее - независимость страны, власть над которой дает право крови, или собственное величие?