Этот мелкий городишко, обнесённый худосочным частоколом, можно было бы назвать большой деревней, если бы не множество улиц и домов, да жителей, те дома населяющих. Уотертон когда-то - не так давно, всего полвека назад - и был деревней, отстроенной в богатых на леса и дичь местах пришлыми лесорубами и охотниками, но это оказалось весьма прибыльным занятием, желающих поработать прибавлялось, деревня росла, заместо вырубленных участков леса возводились новые дома, и постепенно деревушка разрослась до размеров крохотного городка. Когда же сюда стали съезжаться люди уже не ради рубки леса и охоты, а для торговли всякой всячиной и просто чтобы отдохнуть на дикой природе, и даже некоторые дворяне заложили здесь особняки себе под загородные имения, Уотертон обрёл статус полноценного города. Но никто так и не озаботился возведением каменных стен. А зачем? Места здесь хоть и дикие, но чудовищ, от которых надо было отгораживаться мощной стеной, и хищных зверей в большом количестве не водилось. Город продолжал постепенно расти вглубь леса, его граница сдвигалась, и нынешний частокол уже пора было передвинуть дальше, чтобы он защищал не только внутренний город, но и разросшиеся перед ним деревеньки на десяток-другой изб каждая.
Именно здесь, в городских трущобах, провёл большую часть своей жизни новый компаньон отряда наёмников и их нынешний провожатый. Валериан по прозвищу Сыч излазил вдоль и поперёк, кажется, все улочки Уотертона, знал наперечёт все забегаловки и поимённо мог назвать всех девиц в местном весёлом доме, как хозяйка называла свой бордель, и перечислить, кто из них на что горазд. Помнил он и имение Гастингсов, построенное не так давно на одной из городских околиц и большую часть времени пустовавшее, если не считать присматривавшую за домом прислугу. За время отсутствия Сыча с виду ничего не изменилось. Всё та же болтливая стража приветствовала наёмников, пропуская их внутрь и не требуя никаких документов. Всё те же знакомые, не самые чистые улочки, обильно поросшие травой. Всё такие же назойливые комары, привольно живущие в окрестностях Мшанки - речки не то чтобы широкой, но судоходной. Уотертон на ней был речным портом.
Они остановились на небольшой площади за воротами, внутри частокола, чтобы распрощаться с заказчиком, сидевшим перед ними на телеге. Пришло время раздавать долги. Георг спрыгнул с телеги, вытащив из своего мешка со скарбом внушительный пакет, и подошёл к наёмникам, широко улыбаясь во всё своё морщинистое лицо.
- Вот мы и на месте... Вы мне очень помогли, спасибо вам, - дворянин протянул им пакет. - Всё по чести. Тут все бумаги на дом, вам нужно только оформить их у управляющего - и он ваш. Поместье находится рядом с деревней Белые Мхи. Это вниз по реке, - он махнул рукой на юг в сторону набережной, - отсюда дня два-три, если на лошадях, а на лодках за день доберётесь. Там у старосты подтвердите бумаги. Он покажет, где там конкретно дом. Я сам там никогда не был.
Сыч тоже никогда не был в тех местах, но слышал про Белые Мхи. Это была деревня лесорубов, с собственной лесопилкой. Лес оттуда сплавляли вниз по реке в Мидтон, ещё один мелкий портовый городишко раза в два меньше Уотертона.
- К себе не приглашаю, - продолжал Гастингс извиняющимся тоном. - Боюсь, мой дом здесь сейчас не обжит, да и мне пару знакомых навестить надо, дела утрясти. Опасность мне здесь уже не грозит. Так что, пути наши расходятся.
Солнце уже клонилось к закату, так что путникам следовало бы подумать о ночлеге, если только они не хотели немедленно отправиться в путь.