Их раньше называли Гроздья Небес. Двенадцать автономных хабов высшего класса, объединенных в одну стабильную конструцию на низкой земной орбите. Двенадцать сфер, периодически прозрачных, периодически нет, где богатые господа могли бы, в уюте и безопасности, посматривать на копошащихся где-то внизу плебеев да думать о вечном, под опекой двенадцати тысяч слуг. Комплекс уже почти достроили и заселили весь персонал, но что-то пошло не так, мегакорп исчез, никто из богатых буратин не прибыл, а двенадцать тысяч человек внезапно узнали, что застряли в пустоте посреди ничего, и никто их кормить, содержать - да просто вывезти обратно - не собирался. Третий флот Орбиталов залетел на огонек потухающего генератора, рекрутировал всех боеспособных мужчин и фертильных женщин, и отправился дальше на завоевание Восточной Австралии, забрав все сколь-нибудь стоящие ресурсы - материальные, энергетические, человеческие.
Остальных оставили в пустоте, без света, воды и воздуха. Семь лет спустя обломок древнего спутника пробил пузыри Водолея и Тельца на скорости пять километров в секунду, их обломки разорвали еще семеро пузырей, сбросивших груз забытых мумий вниз на сереющую планету. Гроздья Неба еще раньше прозвали Изюмом с едким смешком, теперь просто и грустно звали Костьми в Небе.
Целая планета внизу грозила превратиться в Кости в Пустоте, с каждым годом грозя все чаще и зловеще, чему служило напоминанием ее маленькая версия на орбите. Проекты подземных криоубежищ, проекты подводных городов третьего поколения, проекты безднолетов поколений, проекты, проекты, проекты вымирающего вида в стадии торга. Дальше должна была наступить депрессия и принятие.
Но дальше нашли Сокорро.
Километровый безднолет, видимый даже невооруженным глазом - если знать где искать - пока еще не спас Землю, человечество и не раздал каждому уличному крысенышу по конфете. Пока что он (или она? оно? они?) буквально поедал Кости-в-Небе, бывший хабитат премиум-класса Гроздья Небес. Немного похожий на стрекозу с солнечными панелями вместо крыльев, Сокорро отправлял себе в пасть один иссохший хабитат за другим, потребляя с одинаковым усердным вкусом и металлы, и органику. Работа его пищеварения - грохот, клекот, стрекот, хруст, подозрительное бульканье где-то слишком далеко, чтобы вибрировали переборки, но достаточно близко, чтобы раздражать - хорошо играет на нервах непрошеных обитателей. Особенно трех тысяч новоприбывших ДатаАнгелов, собравшихся с нескольких орбитальных станций. Сокорро успел схватить и съесть два их челнока, хорошо хоть уже пустых, пока не удалось дать ему понять, что конкретно этих есть нельзя.
Сам факт, что это понимает смысл сказанного да еще разумно реагирует, вытеснил по важности вопросы ДатаАнгелов - "оно что, ест? может, оно еще растет в размерах?"
Слишком много да, чтобы спокойно находиться внутри. "Акклиматизация" будет долгой. Потому лидер ДатаАнгелов Синдри Роз решил пока выйти вон.
Он уже заметил, как Сокорро реагирует на его команды. Сделай мне комнату. Убери эту комнату и сделай новую. Дай мне видео с такой-то точки корабля. Покорми меня. Отправь меня туда-то быстро - внезапно пол под тобой оживает, превращается в какого-то плоского жука и, перебирая лапками, быстро доставляет, и опять исчезает где-то за едва теплыми металлическими стенами. Чувствуешь себя микроскопическим клещом во впадинах кожи гигантского человека, живущего своей жизнью и иногда заигрывающего с микробиотой. Плохое ощущение. Интересно, Чен и его овощемесы уже привыкли жить бактерией в кишках инопланетной машины?
Как правило, бесконечное падение вникуда от малейшего ошибочного толчка, сама возможность такого падения, приводит обычного человека в жуткую панику. Все могут жить внутри хаба, а вот снаружи быстро выясняется кто есть кто. Синдри был из той редкой породы людей, которых тишина и пустота успокаивали, а не ввергали в тихий ад. Потому сперва он решил надеть скафандр прогуляться хотя бы не внутри, а снаружи по Сокорро. Безднолет услужливо изолировал его в закрытую ячейку, протащил невидимым лифтом сотню метров до поверхности, отсосал из капсулы ценный воздух, и выпустил потерявшегося в космосе и сбивчивых мыслях человека наружу.
Наверняка можно было запросить и "сделай мне скафандр", но Синдри не рискнул проверять, из чего и какой скафандр ему сделает Сокорро. Пока не рискнул.
Так странно. Более десяти лет ДатаАнгелы искали по всем "освобожденным" приемникам малейшие следы инопланетных сигналов. Вместо этого величайшую находку в истории человечества нашел какой-то мафиозный овощемес из окраины Евразии, ввязавшись в мутную схему по добыче астероида за несколько месяцев, а не тысячи приемников по всей планете и Орбитали за половину поколения.
И вот ты стоишь на самом настоящем инопланетном разуме. Он живой, он разумный - черт, он даже ест. Вот, лопнул еще один пузырь Гроздей, и беззвучный хрум прошелся волной по всему километру длины Сокорро, слегка ударив по пяткам одинокого человека в пустоте, держащегося магнитными замками за настоящий инопланетный сверхразум, который он искал большую часть свободной жизни.
Десять лет искал, и нашел. Разум ест рядом и внимает всеми ушами, усиками, тактильными датчиками, буквально считывая мысли с этим характерным легким звоном за ушами, пока его волны сканируют содержимое черепной коробки лысой обезьяны. Задавай любой вопрос.
А ты и не знаешь, что спросить. Интересно, так ли было у мистиков древности? Как там в сказках детства - всю жизнь изнуряешь себя поисками Бога чтоб открыть Истину, и когда Бог наконец внимает, ты молчишь как осел. Якобы Истина невыразима неполноценным языком людишек, потому лучше молча понимать.
Пока что понимать нечего, и вопросов слишком много, голова болит от одной мысли о них.
Так, это паника, бессмысленное бесцельное движение тушки, потерявшей обезьяну за рулем. Остановиться, отдышаться. Хватит бестолку бродить по иномирскому безднолету. Присесть, вот так, зафиксировать себя на месте липкими канатами. Отлично.
Синдри Роз засел в медитативной позе, приводя в порядок хор паникующих диких обезьян в голове. Все инстинкты, привычки, установки, устремления и дюжины других простецких алгоритмов в голове в сто голосов говорили бежать, прятаться, скрываться, прочь от этой чертовщины. От единственного шанса получить верный ответ на никем не заданный вопрос о самой цели людей на Земле. Ведь не может же быть правдой "ересь пессимизма", которую пару суток назад бичевал по Сети Сетей этот поехавший пророк? Как там его... неважно. Что все бесцельно и абсурдно, появилось из ниоткуда и уйдет в никуда, потому расслабься и получай удовольствие. Так нельзя думать. Это ложь. Эта ложь стоила несколько поколений рабства, слез и крови.
А как должно? Не спрашивать же Сокорро об этом. Вот уж абсурд, шла как-то обезьяна по лесу и спрашивала встречных, для чего она живет. Спросила обезьян, птиц, лисиц, волков, гиен, китов и дельфинов, у каждого был свой ответ. Потом слетала в космос, увидела видавший многое инопланетный разум, помолчала перед ним и улетела назад.
- Сокорро, зачем мы живем? - наконец решилась обезьяна. Сокорро промолчал.
- Ну да, ну да, Истина невыразима только лишь словами только лишь человеческого языка. - Сокорро промолчал. Действительно, раз сам знаешь ответ - зачем спрашиваешь.
- Сокорро... пожалуйста... мне нужно проверить, как там остальные ДатаАнгелы. Дай мне аплинк к спутникам Сети Сетей.
Легкое звенящее ощущение за ушами, слабая чесотка, секундное головокружение. Сокорро все понял. Эти обезьяны никогда не просят то, что хотят. Ну что же.
Очередной хрум отдался волной, Сокорро умял еще один мертвый хаб. Такая вот дозаправка перед отлетом к другим мирам. Потом Сокорро начал меняться. Из тела безднолета, в сотне метров от ДатаАнгела, начали подниматься вовне, расти какие-то штыри, которые быстро разрослись до столбов, мачт... настоящих башен. С радиоантеннами. Синдри был слишком заворожен такой легкой и быстрой перестройкой крупнейшего сооружения на Орбитали, чтобы обратить внимание на взволнованный запрос по общему каналу "Кто сейчас потребовал у Сокорро изменяться?"
Сокорро дал Синдри аплинк. Полный доступ к приему всех радиопередач этой стороны Земли, и еще все с другой половины, что идет по ретрансляторам. По запросу. Просто потому что мог. Синдри за три минуты получил больше ушей и глаз, чем ДатаАнгелы поднимали в среднем за три месяца. Можно и воспользоваться. Тем более что следующими на очереди были... эти... отбросы УниПлана. Когда кого-то выгоняют из борделя за блядство, а из УниПлана за радикальные исследования, ты понимаешь, что общаешься с человеком достигшим профессионального совершенства и гонимым завистниками. Где они тут у нас, опаздывают с погрузкой уже на час...
Ага. Ну да. Следовало ожидать.
Синдри Роз спросил по корабельной связи, все еще под впечатлением от мощи Сокорро не отключившись от аплинка, потому вопрос услышала половина Земли. Ну как услышала - надо знать, где слушать и когда, хотя у пары-пятерки пиратских станций с приемом случайной малоиспользуемой частоты операторы знатно перетрухнули, услышав с орбиты Глас Небесный. Возможно, через десять тысяч лет смутное эхо этого вопроса уловят ДатаАнгелы иных миров и будут думать над глубинным смыслом послания свыше.
- "Говорит Синдри Роз, запрашиваю капитана Чен Жун Гана... У нас есть оружие? Потому что второй волне сейчас очень не помешает оружие."