Командная палуба была совершенно пуста. Для управления Каписсой нужно 12 человек, самый минимум - 5. Единственный человек на палубе, целиком скрытый за просторной накидкой песочного цвета, сидел далеко от капитанского мостика, через щель в лицевых платках флегматично наблюдая за отметками на голографической копии ʕарака. Серебристая цепь вела от северных отрогов континента, извиваясь змеей девять тысяч километров по бывшему океаническому дну, на экватор, в самую середину Большой Соляной пустыни. Самая удаленное место планеты от трех куполов - красного, синего, желтого - в середине единого континента.
Чирикающие звуки, что-то автоматически вводится в командную панель капитана пескохода, обрабатывается, результаты высвечиваются на панели для никого. Так же обрабатываются невидимым оператором, отдаются новые команды, перераспределяется энергия, высвечиваются и отслеживаются цели.
Если искусственный интеллект Каписсы отлично управляется сам с собой, к чему столько места и ненужной техники? Разве что ИИ не было в проекте, и его внедрили в пескоход позже. Или кто-то установил на свое оружие ИИ, которому сам же не доверяет?
Открываются бронированные двери палубы, рассчитанной пережить прямое попадание бронебойного 15-сантиметрового снаряда. Заходит человек в полной полевой броне, едва прикрытой заколотом на плече алым парадным плащом с новыми багровыми пятнами. На шлеме эмблема - три шеврона и скрещенные сабли, зеркальная лицевая пластина снята. Загорелое лицо мужчины средних лет, наполовину скрыто черной бородой, на четверть шрамами ножевых ранений. Зеленовато-карие глаза пристально смотрят на полностью скрытого за серовато-желтыми накидками человека на командном посту, правая рука у пояса придерживает за рукоять саблю, пока еще в ножнах. Гулким эхом отдаются шаги, правая рука ʕаракца напрягается в локте, фигура и голограммы неподвижна.
- Так легко... - отвлеченно замечает новоприбывший офицер на местном наречии, - Одно решение, и одной проблемой меньше...
Пришелец остановился в двух шагах от фигуры, игнорируя три пустых кресла, рука на сабле, будто размышляя - сечь или не сечь?
- Я вижу прогрев плазменных элементов, - заявил Каписса по местной связи. - Возможен непоправимый ущерб критически важным машинам. Рекомендую воздержаться от конфликтов, - подчеркнуто-бесстрастно заявил пришельцу Каписса, что его держат на прицеле. Такой же синтетический, ложный женский голос ответил башару:
- ...Предводитель Усул, да пребудет он в вечном покое подле Адуная, заповедовал девам и вдовам скрывать за плащами не только лишь красоту, на которую чужаки прав не имеют, - надо отметить, под столь бесформенными плащами можно спрятать не только два плазменных пистолета и вдову, не успевшую оплакать убитых Джаалсын мужа и сыновей, как она стала предметом зависти и ненависти целого соседнего народа, прилюдно оскорбив отказом предстоятеля и воеводу убежища, сейчас смотрящего на скрытую за несколькими плащами и масками цель с кипящим презрением. - Мой муж потерян, но его меч всегда подле меня. Хотя я бы предпочла расстрелять тебя.
- Воистину то последние дни, если безмужная вдова посмела дерзить воеводе Кысфсобан! Твой ничтожный муженек отдал ʕаʢтуб этим недолюдям Джаалсын, а золотые детки сдохли в бою как последние нваʕи. Твой бестолковый брат просто так пропал без вести в пустыне с целым легионом Кыфнафаал. Твой бесхребетный отец, чье имя мне мерзко назвать, имел наглость отказать мне на щедрейшую брачную сделку в истории этого полудохлого мира. И ты, ты, ты, песчаная форель, имеешь наглость на моем пескоходе угрожать мне?! Этими пукалками, что даже не подпалят мне бороду? Я погляжу, ваша народная особенность, доблесть и честь - найти наипозорнейшую погибель и бежать ей навстречу. Ты еще не истекаешь кровью на полу лишь потому, что нанесенное мне оскорбление не так легко смыть.
Открылись гермодвери, на палубу вальяжным самоуверенным темпом зашел седобородный полный старец в голубом плаще:
- Смирите пыл, дети, - спокойным, глубоким слегка табачным тоном потребовал вошедший. - Мы и одну десятую пути не прошли, а вы уже будто делите ʕаʢтуб! Нечего показывать кяфуʢам ваши глубоко семейные обидки, это отвлечет их от смерти против Джаалсын.
- Ах, пришел умудренный преданиями предков ассаджада Кыфсыдим, - переключился на пришельца башар Кыфсобан, все еще держа руку на сабле. - И что-то ляпнул не подумав про Джаалсын. Подумать только, если бы твои прадеды меньше занимались пустой брехней и больше следили за убежищем, половина твоего Кыфа не сбежала бы на поверхность со всеми вашими мехами! Мы бы просто отправились в Большую Соляную и просто вывезли ʕаʢтуб, если бы только пустое самодовольство Кыфсыдим было меньше их животов! Что дальше, чистокровные пузатики? Решили своровать по мелочи меха у кяфуʢов и свалить все на Кыфсобан, как обычно водится в вашей гнилой породе?
- Довольно!!! Твоя безмозглая башка уже наговорила на десять войн чести! Если ты еще раз посмеешь...
- А то что? Отправишь своих землекопов стать удобрением под поступью моих мехвоинов? Или похудеешь от страха?
Открываются гермодвери, вышколенной имперскими академиями походкой, не отбитой даже десятью годами в пыточных ямах Пургатории, на палубу заходит башар кяфуʢов:
- Полковник Ханке на палубе. Что я пропустил?
Неловкое молчание, отведенные в сторону взгляды. Наконец, предводительница Кыфнафаал отвечает поддельным синтезированным голосом:
- Ничего стоящего... Мы только начали, полковник Ханке.
-----
Небольшой зал брифинга на Регенте, едва вмещающий скромные силы мехвоинов - на межпланетном носителе каждый кубометр на счету. Пилоты "Кайдан" и "Кадьяк", мехвоины "Плакса" и "Нахнадо", глава разведки Гельмут "Глаз" осматривает собравшихся одним уцелевшим глазом. На экране освещает полутьму топографическая карта какой-то впадины, но пока без маркеров целей и подходов. Все ждут, пока закончит полковник:
- Короче, они там друг друга ненавидят, потому каждый из вредности укажет на соседа. А среди нанимателей точно предатель, и я уверен, что один из этих троих знает кто именно, и имеет с этого налета какую-то свою тушканью выгоду. Но сложно сказать кто...
- Сыдим? - осторожно уточнил Гельмут, - Границы их агровладений постоянно патрулируют кочевые армии Собан, и у них не осталось собственных мехов. Если они потеряли технологию их производства, то могут рассчитывать на меха II уровня только если урвут один из наших.
- Или Нафаал, потерявших три четверти своих мехвоинов во второй экспедиции к Объекту... скорее всего эти Джаа... эти тушканы уже ждут нас на них, не потрудившись даже перекрасить эмблемы. Или Собаны решили свалять дурака и подорвать наше доверие к остальным убежищам, чтобы мы игнорировали контракты Нафаал и Сыдим или хотя бы заломили неподъемную цену. Эти Русты всегда такой гадюшник, засядут себе под землей, варятся в своем соку столетиями и вылезают потом с потрясной историей отношений.
Ладно, неважно. Гельмут, расскажи мне что-нибудь, чего я еще не знаю.
- Так точно, полковник! Джаред передал нам труп одного из захватчиков, мы также разобрали пиратский интерфейс на наличие улик. Пока результаты невелики... но, у Рустов, как правило, весьма ограниченные и стабильные генные пулы. Если налетчики работали на один из Кыфов, то, используя генный материал лежащего в морозильнике на Регенте тушкана, мы сможем определить к какому убежищу принадлежали налетчики... через неделю. Скорее, через две. Нам сложно собрать достаточную базу образцов и не привлечь внимание тушканов, тем более их ИИ Каписсы, следящего за всеми на поезде через каждую мусорку.
- И тушканы конечно же не предусмотрели вариант, что мы захватим одного живьем. Очень удобно, не правда ли? - заметил полковник.
- Предусмотрели, сир, - осторожно возразил, но также подлизнул начальству Гельмут, использовав имперское словечко, - у налетчиков были пояса самоликвидации. Возможно мехвоины не заметили в суматохе, но как только у джетбайкера останавливалось сердце, пояс испепелял тело. А вот у пиратских пилотов были особые пояса... пояса смертников. Достаточные чтоб выжечь кабину в патовой ситуации. Плакса выжил чудом, на самом деле, ни одна пуля его пистолета-пулемета не задела взрывные ячейки пояса.
- Вот оно как. - У полковника была странная традиция "кормить удачу", подхваченная им на Пургатории, где совершенно слепой удачный случай надо обязательно награждать. Оп, и на счету Плаксы небольшая премия, а также разрешение на потребление 50 мл спиртного, хоть и не перед миссией. У сидельцев Пургатории вообще много странностей в поведении и дебильно-зловещих традиций, но если кто-то выжил в этих ямах и потом сбежал или был выкуплен, то эти повадки он выучил неспроста.
По хорошему, надо было бы и Труну перечислить небольшую премию, ведь без него никакого Вайлера бы не вернули. Но, судя по кислой роже боевого товарища, ему не обломилось.
- Так что если бы вы и догнали Маулер, мехвоины, пилот-тушкан бы просто подорвался. А ремонт кабины, ну, дело долгое. ... А так, у нас есть шанс вернуть Маулер и хорошенько поживиться! Разрешите приступи...
- Приступай уже, видишь совсем скисли, - грубо огрызнулся с дальних рядов "Кадьяк". Мехвоины, мехвоины, мехвоины, но никто не скажет хорошо про авиацию...
- ... Противник пока не нашел следящий радиомаячок на Маулере. Они ждали преследования, и сани - предположительно с эскортом джетбайков - сделали несколько ложных маневров, запутывая курс. Пока не прибыли вот в этот кратер, - сигнал радиомаячка засветился в самом центре котловины, - и не остались там. В сорока двух километрах отсюда, но по пути пылевой бури. Так что, хотя здесь буря уже утихает, там она в самом разгаре.
- Идеальное место для засады, с одним подходом, окруженное высокими скалами. Даже если там нет снайперов, и даже если в какой-нибудь ложбинке неподалеку не ждет арта, пока мы клюнем на наживку, и даже если они там все не засрали минами. Очень плохая позиция для штурма. Полковник Ханке, - встрял разволновавшийся "Кадьяк", - я еще помню тот глубокий проёб на Кастамону, и как горела под артой "Гаечка" на Гагаре. Вот давайте не влезем третий раз в тот же капкан, давайте просто бахнем по ним бомбами и подберем Маулер среди кратеров. Посрать на бурю, я готов бахнуть по ним даже бесплатно, только дайте приказ.
- Обязательно бахнем, Кадьяк, - хмуро ответил Ханке, - но потом. У меня другой план.
- Да, план таков, - продолжил брифинг Глаз, стерпев вспышку пилота-ветерана, - "Плакса" на Вайлере и группа поддержки Даг... Дар... короче, Тушканов подходит к ущелью и имитирует разведку боем. Вайлер крепко бронирован, а видимость из-за бури отвратительная, так что особых потерь мы не ждем. Главное привлечь внимание противника от центра котловины. Из-за бури невозможен прицельный огонь или бомбометание, но...
- Достаточной большого Себастьяна Баха прицельно метать и не надо... - ТИХО! - отрезал полковник, заткнув разволновавшегося Кадьяка.
- ... но это также значит, что противник понятия не имеет, что происходит над ним. Поэтому, пока противник будет отвлечен Вайлером, Кадьяк на сильфе сбросит нашего мехвоина с экзо-броне c высоты над бурей. Практически орбитальный десант, только раза в три проще и в десять раз ниже. Там оперативник проникнет в Маулер, ориентируясь на следящий маячок. Уже в Маулере, он сможет точно навести огонь сильфов над бурей... и пережить его под броней меха.
- ...охуеть. Я так глаза и пол-черепа потерял, - все равно влез "Кадьяк". - Но погоди, почему они вообще выбрали именно это место? Чего они ждут? Пока мы просто так провальсуем рядом и взъебем их этим гениальным планом? Так не бывает. Почему они вообще не уходят в свою Солёную пустыню с добычей? У них там что, дропшип ждет пока мы сунемся под его стволы?
- Там убежище.
Неловкая тишина и страшные мысли об уходящих на километры в землю лабиринтах, где ты ничего не понимаешь, а противник знает каждый угол, вмонтированную в стену ловушку и все засады на километр "кишки" вперед. Не просто так штурм убежища Рустов считается наихудшим вариантом городского боя.
- Гхрадрамут на местном, - попытался выговорить на тушканьем Гельмут, - значит "место смерти". Это было падшее убежище, погибшее к некой катастрофе задолго до КГВ. Ни русты, ни другие жители этого Арака не пытались восстановить его. Так что там целый подземный город, сотни километров путей, брошенные на столетия. Наши тушканчики, предположительно, нашли либо восстановили одну из выходных шахт убежища. Сани, скорее всего, ждут грузовой лифт, "особый тяжеловоз" для подъема тысяч тонн грузов на километры. Если они успеют погрузить Маулера и спустить его вниз... ну... нет больше Маулера.
-... и как мы это узнали, если из-за пылевой бури разведывательные дроны бесполезны? Тушканчик во сне нашептал?
- В некотором роде. Мне пришлось... очень агрессивно выбивать данные у разведкорпуса нанимателей. Скажем так, второй раз у меня так не выйдет, но когда я узнал что находилось в той впадине, то план противника стал мигом ясен.
- Так, авиация, закрыли клювы, - резко скомандовал Ханке, поворачиваясь к охреневающим от планов начальства мехвоинам. - От вас зависит вся наша попытка вернуть меха, потому я сейчас отвечу на любые ваши вопросы по миссии. Но думайте быстро - выдвигаемся через двадцать минут.