— Кто же откажется от жеста дружбы в такой вечер, — Бенджамин вежливо приподнялся. — Прошу, садитесь. К сожалению, я жалуюсь на дурную память и не могу припомнить ваше имя, мистер?..
— Извините, но я только что представился! — возмущённо воскликнул его визави.
На мгновение лучезарная улыбка скрылась под опустившимися уголками усов, но затем вновь засияла на уже усевшемся напротив старике. Несколько секунд лодочник молчал, переваривая услышанное, и с большим удивлением уточнил:
— Неужели вас тоже зовут Бенджамин Паркер?
— Что значит «тоже», мистер? Уж не хотите ли вы признаться, что только что совершили попытку кражи моего имени? — Бенджамин-джентльмен взглянул в сторону двери, словно искал глазами кого-то, а затем вопросительно уставился на Бенджамина-лодочника.
— Я хочу признаться, сэр, что вот уже тридцать шесть лет моё имя — Бенджамин Паркер! — растерявшись, лодочник присовокупил к фразе могучий глоток. — А поскольку я хаживаю в этот паб каждую неделю, любой вам скажет, что я не вор!
Слова мистера Паркера за нумером один заставили мистера Паркера нумер два заглянуть внутрь цилиндра, будто разыскивая реквизит для престидижитации. На секунду за столом воцарилась тишина, а собеседники уставились друг на друга в керосиновом полумраке. Вскоре седоусый Паркер нашёлся, ни капли не убавив настойчиво-энергичный тембр голоса:
— Что ж, в таком случае мне есть, что вам возразить, ведь уже четверть века как я ставлю подпись в документах Канцелярского суда!
— О.
Настала очередь молодого мистера Паркера взять задумчивую паузу. Он только что услышал весьма ясный аргумент. Смилостивившись, судейский секретарь продолжил:
— Но раз уж так случилось, что вы — Бенджамин Паркер...
— Это несомненно, — вставил лодочник.
— ... и я — Бенджамин Паркер, как нам разделить это имя, чтобы ни вы, ни я не остались с меньшей долей?
— Невероятная история... — лодочник почесал в затылке.
— Правда?
— Безусловно. Хм, знаете, — черноволосый Бенджамин вновь подумал о мисс Кроуфорд и с сожалением отодвинул пустую кружку, — сегодня у меня в принципе удивительный день, и я бы хотел поделиться им перед тем, как мы станем решать наш казус.
— Ничего не имею против занимательных историй, — джентльмен с готовностью показал бармену два растопыренных пальца. — Ведь и мистеру Паркеру, в качестве ответной любезности, есть что вам рассказать, уж поверьте!
Цилиндр перекочевал на стол, окончательно установившись в правах. Спустя минуту рядом появились две кружки, в пену одной из которых Бенджамин-старший поспешил опустить белоснежные усы, а вторую Паркер-лодочник устроил перед собой.
— Видите ли, последние несколько лет я работаю лодочником, — заговорил он. — Кажется, я выбрал эту работу в пятьдесят третьем...
— Когда началась война, — понимающе шевельнулись усы.
— Точно так, сэр, когда началась Крымская война, — Паркер-младший коснулся огрубевшими костяшками лба, через которой тянулся криво сросшийся шрам. — Но бревно остановило во мне патриотические чувства. Пока великим довелось решать судьбы мира, я вершу судьбу небольшого ялика, на котором приглашаю желающих гулять по Темзе. И сегодня утром — обратите внимание на это совпадение, на этот день чудеснейших встреч — мою лодку посетило... видение.
— Многих из нас посещают видения самой разной натуры, — со всем вниманием кивнул джентльмен.
Паркер улыбнулся и поднял палец:
— На сей раз натуре был угоден облик молодой девушки. Прекрасная юная леди в сопровождении респектабельного отца. Не какого-нибудь адъюнкт-профессора из Чаринг-Кросской лечебницы, а, должно быть, самостоятельно практикующего врача с Пэлл-Мэлл. Я не поверил своим глазам, сэр, ведь вы знаете, что в последние месяцы от реки лучше держаться подальше и крепче зажимать нос.
Хохотнув, Бенджамин-младший указал поднятым пальцем на себя.
— Я-то человек неженатый, оттого мог позволить себе приятную беседу. И с той самой поры, с самого нашего расставания, я размышляю — что же хотела показать мне судьба? И как же случилось, что за первым невероятным совпадением последовало второе, мой дорогой Бенджамин! Может быть, и вас привело в этот паб видение?