Варно с интересом наблюдал за маленьким проказником-бурундуком. Жизнерадостный, изящный зверёк с блестящими глазками, чем-то похожий на белку скакал и носился везде, как угорелый. Следопыт быстро и ловко набросал его портрет, пока остальные сворачивали лагерь. Кажется зверек не пуглив и любопытен, а любовь к орехам, которые он запихивал за пухлые щеки, выдает запасливость.
- Собираемся в путь, большая часть пути еще впереди, сворачивай свои художества, парень. - сказал Диаско.
Рядом играет огнем и пышет теплом костер бивуака. Пламя вспыхивает бликами на пряжках упряжи, горит пурпуром на снаряжении. Нет другого огня, другого железа. Костер уже успел угаснуть, березовые чурки стали красными и прозрачными, потрескивают, то и дело стреляя голубоватым пламенем.
Вместе с рассветом пришел туман. Густая пелена медленно поднялась и постепенно добралась до лесной опушки. Сразу похолодало, все начала собираться в дорогу. Туман казался серым коконом, окутавшим караван. Он нехотя расступался, открывая дорожные колеи, и вихрился по сторонам повозки, желая снова сомкнуться. Скрипели деревянные колёса, глухо топали копытами неторопливые кони.
Завтракать пришлось на ходу, но никто по этому поводу не ворчал: прекрасно понимали, что лучше проехать, сколько получится поутру, чем заживо запекаться в полуденную жару — яркая синева утреннего неба ясно показывала, что день будет знойным.
С холма спускалась дорога, теряясь между полями колосящейся ржи. По его склонам кудрявились дубовые рощи, тянулись полосы виноградников, виднелись соломенные кровли деревенских домов, окруженных фруктовыми садами. Шиповник сменяется боярышником, разросся непролазный орешник.
Молодые клены шелестят веселой листвой. Сплелась шарами омела на стволах – ядовито-зеленая, колдовская-наговорная омела, любимая колдунами и ведьмами. А над всем этим – темная надежная крыша – дубовые кроны. Несколько крестьян проводили процессию внимательными взглядами, любопытно оглядываясь и поправляя вязанки хвороста за натруженными спинами.
Молодой конюх передал поводья лейтенанту Анхелю, с радостью принимая передышку.
Он скромно подсел к
Тауриэль, сидящей на краешке повозки и заговорил:
– Простите. А вы не обратили внимания, как на вас смотрели местные? Знаете причину? Вы в брюках. Наш юг слишком окостенел. То, что обычно для севера, здесь считается открытым вызовом, если не вульгарностью. Даже эммм...шлюхи носят юбки, не говоря уже о более достойных… дамах.
Штаны могут позволить себе очень немногие из женщин, либо жительницы северной части бывшей Империи, а вы на них не похожи, либо благородные, которым плевать на мнение окружающих.***
Впереди ехали
Бауэр и
следопыт Варно, молча понукая послушных лошадок. Все спокойно, лишь птицы оживляют привычный пейзаж.
Роберт предпочел трястись в фургоне, как и девушка. Завершал кавалькаду осторожный
Марэк в компании молодого парня,
Эддрика. Парнишка на удивление неплохо держится в седле и не жалуется на лишения пути.
(Отряд едет несколько дней, одолевая до 30 миль за дневной переход)Местность, между тем, изменилась. На место дубов и буков пришли сосны, появилось множество балок, оврагов и прудов. Пару дней вы только и делали, что взбирались на очередной, покрытый золотистым сосняком, холм, затем спускались, перебирались через ручьи, разлившиеся после дождей.
***
Варно вспомнил:
- Лет десять назад приходилось здесь охотится. В этих местах, и дальше, к верховьям реки, в долине, множество разного зверя. И лисы водятся, и олени, и белки, и зайцы, даже медведи. В большой реке же водится хорошая крупная рыба. Впереди Брект - пограничный городок.
Большую часть здешних мест занимает густой лес. Кроме небольшой полоски земли у западной границы, всё находится в пределах этого тёмного леса. Земли за пределами леса в основном пахотные и служат домом для большинства жителей. Лес, однако, не полностью безлюден.
Помимо лесорубов и углежогов в лесу живут и обычные крестьяне. Каждая из лесных деревень окружена рвом и деревянным частоколом. Каменный дом дворянина, которому дарованы эти земли, обычно также служит и воротами в деревню. Селяне занимаются скотоводством, ведь животных, в отличие от посевов, можно укрыть за частоколом в случае нападения.
Брект – столица окрестных земель, единственный город на много миль вокруг. Формально принадлежит князю Сансеваро, но земли эти так далеки, что местный глава обладает высокой самостоятельностью. Казнит и милует без оглядки на законы метрополии. Здесь суровые земли и жизнь своя. Правда особо осмотреть его вы не успели - лейтенант споро, без оглядок и остановок довел отряд до нужного места. Город стоит на реке, занимая выгодное положение в центре малолюдной провинции.
На одной из окраин, уже за пределами городских стен, одиноко и обособленно стояла большая усадьба, окруженная палатками, сараями и другими строениями.
- Идите внутрь. Теперь это ваш дом. А я пожалуй приведу себя в порядок, староват уже для этих поездок, кости ноют. - пожаловался Анхель. Хотя по внешности мужчины его вовсе не назовешь старой развалиной.
Добротное двухэтажное здание, с островерхой крышей, крытой красной черепицей и скрипучим флюгером в виде пухлого амурчика. Узкая каменная лестница вилась вниз в темноту, слабо пробиваемую светом фонаря. Старыми и стертыми были камни этой лестницы. Сырость и плесень были на ее закругленных ступеньках.
За одной из приоткрытых дверей видать кладовую. С потолка кладовки свисали вяленые окорока, на полках лежали круги сыра, залитые воском, в высоких корзинах, переложенные соломой, поблескивали высокими горлышками бутыли с вином. Ну и другой непортящейся снеди тут тоже хватало – изюм и курага, еще что-то в плетеных коробках.
- Эй, сюда иди! - раздался крик. Вы дружно входите в одну из дверей.
В помещении стояло несколько столов и лавок, сейчас некоторые из них были сдвинуты к стене, высвобождая пространство в центре. Двое в зеленой униформе сидели за столом и давились от смеха, их алебарды стояли рядом.
Один был мужчина с короткой бородой, серьёзным выражением лица которое перекосила кривая усмешка. Второй был похож скорее на торговца, нежели на наёмника. Он сидел немного сбоку, и перед ним на столе стояла чернильница, лежала несколько книг и свитков. В руках сжимал перо, и по всей видимости хотел что-то написать, но никак не мог справится со смехом, который сотрясал всё его тело. Посреди залы, широко размахивая руками и разминая плечи, похаживал третий. Он был довольно высок, в руке сжимал деревянный тренировочный меч, ещё несколько таких же стояла у него за спиной приставленные к столу, на котором стоял кувшин и кружка.
Здоровяк залпом осушил кружку с водой, и покосился на бородатого. Тот слегка почесал подбородок, слегка кивнул. Лица окружающих приняли скучающий вид, они явно это слышали уже не раз.
- Внесу ясность. Я – капитан Конрад Ланг, отвечаю за набор в отряд лояльных княжеству людей, вы, как добровольцы попадаете в мое ведение,. - мужчина оглядел прибывших и продолжил.
- У меня для вас есть три правила: первое - никаких авансов. Расчёт будете получать в конце каждой недели. Второе – никаких драк, воровства внутри отряда. Третье – никаких грабежей, мародёрства и измывательства над мирными жителями и захваченными в плен врагами. Мы не банда бандитов, а официальное вооружённое формирование. После этих слов бородатый мужчина указал рукой на здоровяка. -
Сержант, Маркус проверит ваши боевые качества. Берите тренировочные мечи. Так, ты и ты первые, - он указал на Марэка и Бауэра. -
вы кажетесь крепкими бойцами. Покажите, что можете.