- Заблудилась, говоришь?
Ратибор оценивающе оглядел женщину. Платье на ней выглядело дорогим и относительно чистым. Не похоже, что ей довелось хотя бы одну ночь провести среди развалин на Границе Туманов.
- Уверен, я буду прав, коль предположу, что ты только сегодня вышла из Тумана. Ведь так? Что же, леди Мириэль, скажу, как есть: в свой Дом Флоренс ты вернёшься ещё очень и очень нескоро. В Вечный Рим легко попасть, а вот выбраться далеко не всякому суждено. Такова особенность проклятущего Тумана. Хранить ли воспоминание о Доме в своём сердце, пока жива, иль забыть о нём на веки вечные - решать тебе. Однако, сейчас тебе стоит задуматься о поисках нового Дома.
Ратибор немного помолчал, наблюдая за тем, как женщина поведёт себя, услышав дурные вести. Не начнёт ли кричать, браниться или выть с горя? Люди, только вышедшие из Тумана, иногда очень болезненно воспринимают невозможность вернуться назад.
- А на добром слове благодарю, - ответствовал богатырь. - При первой встрече у нас не было возможности представиться. Должно быть, ты совсем отчаялась, раз уж решила последовать за разбойниками...
Ратибор усмехнулся.
- Однако, ты и впрямь сделала лучший выбор из возможных. Мы отнюдь не разбойники, как ты могла подумать, хоть и вынуждены порой прибегать к лихому налёту как крайнему способу исполнения приказа. Я - Ратибор из рода Воеславских. А его зовут Нерод. Мы оба - витязи. Находимся на службе у госпожи Балалайки. Некоторые ещё называют нас "балалаечниками" в честь хозяйки. Стережём свои пределы, охраняем и сопровождаем кого прикажут, встречаем вышедших из Тумана и провожаем в Дом. Иногда выполняем разные поручения. Дом Балалайки, в свой черёд, подчинён Дому Серпис. С Домом Таурус они соперники. Так что, того жреца я убил без всякого зазрения Совести. Хотя, прояви он благоразумие, остался бы жив, и не было бы всего это кошмара с Исчадием...
Ратибор тряхнул головой, стряхивая наваждение.
- Ладно, это уже в прошлом. Теперь поговорим о будущем... Считаю должным сразу предупредить: мы вовсе не сокрушители оков и не освободители рабов, как тебе могло показаться. Рабство здесь - в порядке вещей, который мы не в силах изменить. Но у тебя есть выбор: быть свободной здесь, среди этих развалин, или рабыней там, в пределах стен Вечного Рима. Вот коли бы ты, леди Мириэль, умела драться каким оружием или волшбой какой владела, аль ещё каким полезным искусством - я мог бы замолвить за тебя словечко перед госпожой Балалайкой. Поступила бы к ней на службу. Она ищет толковых людей, обладающих силой, ловкостью, хитростью и смекалкой. Сама видела - людей нам шибко не хватает. Вот и приходится вдвоём на целую дюжину воинов нападать. И хотя сей путь и сопряжён с опасностями, но своей службой ты могла бы обеспечить себе вполне приличное существование, и при этом оставаться свободной. Оглянись вокруг, в одиночку здесь всё равно не выжить: земли здесь бесплодны, только одичалые людоеды, сбившиеся в стаи, бегают. Так что, коль так ценишь свою свободу, Дом Балалайки - лучший выбор из возможных. Но сперва мне нужно знать, что ты умеешь.