Поскрипывали в уключинах длинные весла, мерно хлюпала черпаемая широкими лопастями вода, пока команда корабля дружными усилиями отгоняла судно от причала, выруливая ближе к середине реки. Дальше за дело взялся ветер, что раздувал квадратный парус и несильное течение, несущее речные воды в море. Приливы и отливы тут были невысокими, но знающие люди давно нашли закономерности и пользовались оными, чтобы без проблем подниматься против течения до самых порогов. Далеко не все использовали корабли подобные этому и чаще всего грузы возили суда попроще, которые тащили лошадями с берега. Вероятнее всего, этот корабль вез груз к порогам не из Чендлерскросса, а уголь захватили чтобы не плыть обратно порожняком. Но это лишь домыслы. Мимо тянулись покошенные поля с собранным в стога сеном, заросли кустарника и камыша, небольшие заросшие лесом участки и редкие домики, иногда стоящие совершенно одиноко, иногда с парой-тройкой соседей. Совершенно диких участков вдоль реки практически не попадалось, да и дорога, шедшая в Чендлерскросс параллельно реке, практически всегда была на виду.
Все лучше, чем отбивать задницу седлом и жевать дорожную пыль. Филиберт и Беннедикт уж точно были довольны, своих-то лошадей у них не было. Впрочем, уныние и Омлет были не совместимы, поэтому пока остальные маялись бездельем, он уже выпросил у мистера Финли удочку и пытал рыбацкое счастье на корме. Особых перспектив у него не было, но попробовать никто не мешал, тем более, других задач, кроме заботы о Ричардовой куртке, у него сейчас не было. Беннедикт же молча сидел неподалеку от своего начальства и жевал соломинку привалившись к борту. Остальные же… хм.
Выслушав предложение капитана, Шаэра бросила взгляд в сторону Эйриан и, получив утвердительный кивок, кивнула уже Ричарду.
— Ну давай попробуем. На кораблях я еще не танцевала, — Телохранитель сопроводила слова своей традиционной улыбкой и, сделав два шага назад, потащила из ножен почти идентичную Ричардовой «боевую шпагу» и кинжал-леворучник.
Началось все традиционно, неспешно и аккуратно. Собеседники видели друг-друга впервые, а вот оружие в их руках было боевым, поэтому внезапные шутки могли привести к кровопролитию по неосторожности, никому тут не нужному. Шаэра не усердствовала и вела себя откровенно пассивно, однако уже через пять минут Ричард понял, что ни потолка, ни дна, он нащупать так и не смог, а значит имел дело как минимум с равным. Все движения партнерши в этом спонтанном спарринге были отточены до идеала, любая атака находила отпор, а ответные выпады были моментальными… хотя и предсказуемыми. Когда оппоненты немного расслабились и почувствовали вкус, дело пошло куда веселее, а Ричард начал понимать суть.
Шаэра оказалась внимательна и изобретательна. Если капитан и удивлял её, то лишь раз. Вторая попытка повторения любимого приема натыкалась на виртуозную защиту, третья — на смертоносный ответ. Сама же она молча и терпеливо указывала ударами шпаги на все промахи, до момента, пока Ричард не усваивал урок и не начинал защищать уязвимые, на её взгляд, части. Например, правое плечо. Эльфийке было невдомек, что это плечо капитана уже пару лет защищал стальной наплечник и удары туда капитан привык игнорировать ради внезапной контратаки. Только вот сейчас наплечника не было, а привычка осталась.
— Я отрубила тебе руку, — Сообщила Ричарду Шаэра с некоторым укором в голосе, — Второй раз, между прочим.
Через десять секунд, споткнувшись о канат и упав всем реверсом в такелаж после тяжелого выпада капитана, она только тяжело вздохнула, и, поднявшись, извиняясь развела руками. Ричарду, впрочем, уже и так все было понятно. Если отделить чистые навыки обращения с оружием и выкинуть в мусор все остальное: силу, решимость, чутье убийцы, злость в конце концов, то, можно было с уверенностью сказать, что фехтование телохранительницы леди Эйриан было на две головы выше чем у Ричарда, хоть и сама она была на голову ниже. Опыта у нее было… очень много. Очень. Под конец зеркальной схватки шпага-против-шпаги, Ричард уже не мог удивить её ничем, но до этого момента уже бы убил, наверное. Шаэре явно не хватало реального боевого опыта, не фехтования, не теории, а того, когда либо ты убьешь, либо убьют тебя. Не была она в тех ситуациях, когда надо рисковать, когда надо пускать в ход все что попадается под руку, когда бой проходит не на ровном плацу, а на осадной лестнице приставленной к осыпавшейся стене, когда под ногами разъезжаются дымящиеся потроха, рука сломана, а глаза заливает смесь своей и чужой крови, когда меч ломается о доспех и приходится пускать в ход кулаки, рвать ноздри и кадык, давить глаза, когда ноги гудят от усталости, а при очередном взмахе оружие кажется неподъемным. Этому, конечно, нигде не учили. Скорее всего у нее будут проблемы в сражении против тяжелой брони и настырных любителей обнимашек, особенно в стесненных условиях, потому-как эльфийская хрупкость грубой борьбе не способствовала.
Тем не менее, Ричард давненько не встречал кого-то, кто бы мог его еще чему-то научить.
— Вы позволите? — Эльфийка указана на притороченный к седлу Сэра Кабысдоха полуторный меч, — Леди Эйриан предпочитает подобное оружие, и мне бы хотелось показать пару приемов с ним.
Получив разрешение, Шаэра вытащила из ножен принадлежавший капитану длинный меч и замерла, разглядывая оружие. Вокруг импровизированного дуэльного круга уже собралось порядочно зевак. Матросы были определённо рады развлечению, вряд ли они на своем веку видали бойцов такого уровня, поэтому даже самые борзые молчали и не изъявляли желания попробовать. Себастьян, который тоже мог лицезреть происходящее, мог отметить, что фехтовали бойцы прекрасно, но… неэффективно. Много лишних движений, слабые удары, особенно у эльфийки. Капитан, наверное, мог иначе, просто игрался. С другой стороны, они же и не убивать друг друга собирались.
— Ну ничего себе… — Наконец сказала эльфийка и вернулась в круг, вооруженная капитанским мечом, в гарде которого тускло блестел продолговатый прозрачный камень, похожий на бриллиант, а лезвие было покрыто инеем даже не смотря на летнюю жару.
Дальше ситуация повторилась. Поначалу Шаэра привыкала к оружию, к стилю, а после уже пошло обучение. Время понеслось куда быстрее, и вскоре вдалеке появились стены пункта назначения. Команда начала складывать парус и рассаживаться по веслам, рулевой поворачивал судно в заводь, где был причал и длинные дощатые пирсы. Речное путешествие подходило к концу и вскоре настанет время сходить на берег.