Яркие вспышки — и вражеский флот исчезает в варп-пространстве. Прыжок знаменует треск вычислительных когитаторов: это разведывательные дроны загружали массивы информации в бортовые компьютеры. На мерцающих голоэкранах уже строился маршрут через изменчивые потоки варпа. Когда были вычислены оптимальные точки выхода из варп-пространства, дьявол-навигатор в специальных передал через подчиненных астропатов:
— Передайте Лысому Черепу. Мы обнаружили точное место флота Лиги через одну десятую цикла. Точность прогнозов флуктуаций варпа составила шестьдесят шесть и восемь десятых... Нет, этого не говори. Просто скажи, что мы знаем точку выхода "Звездной Песни". И не тушуйся, говорило смело, но почтительно. Магистр — кеклинг суровый.
И после того, как астропат сглотнул ком в горле и удалился к пульту вокса для связи с магистром, навигатор отдал команду пилотам объединенной флотилии. Корабли синхронно растворились в пустоте космоса. Каждый солдат, каждый юнга-кеклинг или миирский боцман, даже могучий дракон — все они были готовы к скорой смерти от неприятельских орудий.
Выход из варпа — и флот оказывается вплотную к врагу. Небывалая доселе точность! Навигатора и младших астропатов явно наградят, если они доживут до конца сегодняшнего цикла: дадут путевки на лавовые озера Кровожада с полным пансионом, в который входит тотальная блокировка сериалов кеклингов по межгалактическому телевидению. И разумеется, дронам-разведчикам назначат тех. обслуживание по высшему разряду и выделят самое качественное топливо на год вперед.
Ощутимая перегрузка от активации маневровых следует вместе с резкими толчками в обратную сторону — это заговорили гравитационные орудия, превращающие корабли на пути флота в груду кружащихся обломков. Вражеский флот ощетинивается ответными залпами огня. Регина трещит шпангоутами: падает бизань-мачта и погибает сложная оснастка в одном мощном взрыве. Тактический советник от дьяволов бьет кулаком по столу. Миирцы обошли его! Они словно чуяли, что из корабль станет магнитом для ярости чужаков. Вместе с тем, по плану взрывается и спец-корабль сверхправителей: его гибель так же спланирована. Вечная память экипажу, их жертва не будет забыта.
Сближение. Щиты "Звездной Песни" остаются позади. Абордажные капсулы по команде отделяются от кораблей, неистово впиваясь в бок флагмана. На месте них остаются гигантские дыры, через которые уходит лавина атмосферного газа, причудливо застывая мерзлым инеем на обшивке.
Десант начинает свое неостановимое движение вглубь: атаку возглавляет сам Лысый Череп. Выше него в этой битве только дракон, что не подчиняется ничьей воле, действуя сообразно своим драконьим инстинктам. Встречное сопротивление пока что слишком разрозненно. Первым серьезным препятствием оказывается несчастная корабельная переборка, что преграждает путь вперед. Дракон жует металл как чипсы, так что бедная жертва мгновенно падает, а следом за ней и множество других ни в чем неповинных опорных балок.
Снаружи пустота озаряется всполохами выстрелов и огнем залпов. Корабли и флагман ведут смертельную для обоих игру. На забрачий флот никто, словно не обращает внимания. Щиты союзников настолько мощные, что морально устаревшие орудия попросту игнорируют. Тогда, пилоты решают совершить последний в своей жизни подвиг и устремляются на лобовое столкновение. Восхищенные храбростью противников, экипажи Доминиона играюче уклоняются, однако, один из кораблей все-таки попадает в клинч, зажатый между огнем орудий флагмана и наседающего москитного роя забраков.
На все эти эпохальные события бесстрастно взирает кружащийся в позе лотоса кеклинг, которого не берет даже безжалостный вакуум, настолько этот воин суровый... Главное, чтобы на обратном пути не забыли, знает он этих предприимчивых гиви-пилотов.
Первые успехи основной волны десанта дают ощутимые плоды: противники теряют инициативу. На вражеские головы падают механически пауки-убийцы, что некогда штурмовали столицу Нонзума. Они знают толк в уничтожении живой силы, наученные кровавым опытом нападений и засад с деревьев болотной планеты. Храмовники не отстают, разрубая живую силу противника энергетическими мечами и разбивая шлюзы с помощью особой когнитивно-силовой техники. Дракон ушел далеко вперед, соблазненный вкусным и хрустящим металлом переборок. Но наступление медленно захлебывается на подступах к установкам излучателя. Враги, несмотря на свою беспримерную отвагу, не могут соревноваться с мастерами наземной войны, но они могут пожертвовать собой, чтобы выиграть драгоценное время. Это — цена жизни в галактике. Постоянная величина, она никогда не меняется. Даже одна жизнь чего-то да стоит. И враги это доказали на палубе своего флагмана.
Вторая группа десанта быстро справилась с поставленной миссией. Маршевый двигатель быстро вывели из строя: ломать проще, чем строить. Они вообще ощущали некую душевную пустоту, как-будто их обокрали. Это они должны были охранять бомбу, пока основная группа отвлекает вражеский огонь! Но следующий двигательный отсек доказал обратное. Помещение имело уродливую пробоину наружу, а вокруг парили... Лучше не задумываться, чем здесь занимались Цефалон. Немой ужас храмовников и даже бездушных пауков-убийц как нельзя кстати контрастировал с давящей тишиной заполненного вакуумом помещения.
Лысина Лысого Черепа уже блестела от крови врагов, когда магистр принял решение: бомбу надо взводить.
THE BOMB HAS BEEN PLANTED.
Огромный черный кейс со страшными рунами-надписями установили на пол. А дальше, враг словно почувствовал, что на суверенность его корабля самым серьезным образом посягнули. Как-будто, водрузили знамя завоевателя. Помахали тряпкой с изображением радиационной угрозой перед миирцем. Показали дьяволу-бухгалтеру расходы на борьбу с межпланетной контрабандой. Враги начали сражаться в разы более ожесточенно — хотя куда еще больше? Но вот, Нури в военной форме уже катят миномет, кругом выстрелы из тростинок времен первых данзуннских войн. Словом, место установки бомбы стало полем настоящей планетарной битвы в миниатюре. Цефалон уничтожат пауков из огнеметов, проводя тщательную дезинсекцию. Дракон получает несколько ракет в бок и недовольно ворчит. Лишь храмовники продолжают отражать удар за ударом.
Но времени нет. Пора эвакуироваться. С тяжелой душой группа захвата оставляет выживших пауков и отряд храмовников позади. Их героический поступок навсегда останется в базе данных истории Доминиона и всей галактики.
Взрыв. Очистительный огонь пожирает останки "Звездной Песни", пока отдельные куски продолжают свое гибельное падение на поверхность голубой звезды.
Часть флагмана все еще висит на орбите. Кто знает, удастся ли спасти уцелевший личный состав врага? Найти их секреты, проникнуть в мрачные тайны неизведанной цивилизации? Все это непременно будет. А сейчас, экипажи кораблей отдают дань уважения павшим: козыряют — кто мохнатыми лапами, кто закованными в броню руками, кто механическими конечностями. Это — короткая перегруппировка. Передышка. Остановка на несколько минут, прежде чем снова броситься в бой. Ибо в беспроглядном мраке сегодня забрезжил свет. Это свет всеобщего развития рискнул покуситься на кровавую тень вселенского господства войны. Первый шаг. Один из многих, что предстоит. Но он был совершен сегодня. Эра тьмы закончилась. Наступила эпоха прогресса.