Пока корабль сверхправителей пытается подобраться поближе к астероиду - с планеты Доньяс стартует пять ракет, с небольшими интервалом между стартами. Заготовленные заранее для чего-то еще - в ситуации крайней необходимости их подготавливают в рекордные сроки и выводят на орбиту с требуемым содержимым. Диоканн же словно не спеша маневрирует рядом с орбитой, заранее выходя на точки встречи с этими ракетами - с которых собирает контейнеры с грузом и принимает на борт поднявшихся космонавтов. Остается только догадываться, каких усилий стоит такая спешка неподготовленным специалистам, но обходится без происшествий.
Сразу же после встречи с последней ракетой корабль врубает двигатели на полную мощность - и с огромным ускорением устремляется навстречу астероиду.
А астероид, словно почувствовав, что его намерения раскусили - внезапно оживает, вздрагивает, как живой, и украшается всполохами работающих двигателей по всей своей поверхности. Не слишком сложные математические рассчеты показывают, что траектория каменной глыбы начинает меняться, с каждой минутой сдвигается все больше прямо к середине планеты. Что совершенно исключает вероятность того, что астероид пролетит мимо.
Конечно, процесс этот медленный, неторопливый... но пройдут часы, прежде чем Диоканн хотя бы приблизится к нему, а кораблик сверхправителей ничем помешать происходящему не может - и только передает данные Доньяс.
Спустя почти десять часов Диоканн приближается к астероиду по встречному курсу. Скорости практически сравниваются, корабль делает большой осторожный разворот, выходя на близкие к космическому телу орбиты - и теперь уже он фактически возвращается домой, лишь немногим обгоняя источник всех проблем. Продолжая маневрировать он закладывает большой круг: теперь он двигается своеобразной спиралью, огибая почти всю поверхность астероида. Наконец, словно приняв решение, с корабля начинают "спрыгивать" группы космонавтов. По пять штук в одной группы, группы десантируются через равные интервалы. Небольшая разниц ав скоростях позволяет им довольно комфорно приземлиться спустя несколько минут после начала спуска. А решение возможных проблем предусмотрено при помощи лебедок и реактивных химических ранцев.
Еще один виток Диоканна - и в след за космонавнами к поверхности устремляются контейнеры со взрывчаткой.
Изначальный план по изменению траектории астероида явно становится невозможен:если и было возможно "отвернуть" его изначально, то после корректировки его курса - потребуется слишком много времени и усилий. Можно было бы заставить имеющиеся двигатели работать на себя... Но для этого тоже надо слишком много времени: неизвестно кто и как ими управляет. Ручной захват же каждой установки затянется слишком долго и все равно не даст требуемых мощностей. Остается только одно: уничтожить.
Начинается все хорошо. Приземлившиеся космонавты приступают к установке первоначальных зарядов. Пока это лишь разминка: подготовка полостей для взрывов чего-то более серьезного. Главный взрыв должен расколоть глыбу на множество небольших кусков, каждый из которых не будет так страшен. Пусть даже на планету обрушится метеоритный дождь: половина сгорит в атмосфере, а вторая не сможет нанести урона больше, чем одна сильная буря.
Буры, взрывчатка - героев снабдили всем необходимым для миссии. В последний момент ответственные лица даже настояли на том, что бы отправить вместе с ними достаточное количество оружия - просто на всякий случай. Мало ли что может ждать на возникшем из ничего объекте, который может убить многие миллионы?
Нечто на заставляет себя долго ждать: напряженная обстановка сменяется криками, выстрелами... После чего оказывается, что первая группа потеряна в полном составе после короткого огневого контакта с неустановленным врагом. Спустя менее чем через десять минут Диоканн уже оказывается над тем местом, где высадились десантники - но следов противника обнаружить не удается. Лишь только тела погибших и следы неоконченной работы. А астероид начинает медленно вращаться вокруг своей оси: множество установленных на нем двигательных установок завершили корректировку курса и теперь просто поворачивают его... Что бы минимизировать возможные последствия взрывов: попытка "отвернуть" гарантированно была обречена на провал с самого начала.
Работа продолжается еще в более напряженной обстановке: приходится сосредотачиваться на установке зарядов в то время, когда знаешь, что в любую секунду на тебя может напасть нечто. Каменистая и скалистая поверхность астероида - идеальное место для засад и неожиданных нападений. А масса металла, из которой он состоит - не позволяет нормально просматривать его поверхность сканерами корабля. Однако сканеры прекрасно фиксируют попытку с поверхности стартовать чему-то, снаряженному джетпаком одного из убитых: непонятной формы металлическая конструкция... Которая взрывается, усеивая все осколками в тот же момент, когда в него попадает охранник из третьей группы.
После первой цепочки подрывов по астероиду словно прокатывается волна боли. Земля гудит, в воздух поднимается облако крошева. Под ногами появляются трещины. Скрепляющий его воедино каркас вибрирует - и металлические балки местами ломаются, не выдерживая напряжения. Но последствия менее страшные, как можно было бы ожидать от таких взрывов. Заряды, которых бы хватило для уничтожения целого города - лишь оставили на его поверхности несколько глубоких ран.
Теперь приходит время бывших секретных запасов стратегического оружия.
Еще один виток - и к поверхности отправляются смертоносные боеголовки. Главный аргумент Доньяс в этой борьбе за свою планету.
В это же время сканеры снова фиксируют активность: на поверхности кто-то открыл огонь... по кораблю! Безуспешно. Но это позволяет зафиксировать позицию противника и группа десанта отправляется, что бы подавить сопротивление: ведь времени на долгие перестрелки нет и корабль уже сбросил заряд вниз.
Итогом становится два трупа... роботов, вооруженных захваченным у первых погибших Доньяс оружием. Обходится без пострадавших. Только в тот момент, когда начинают расчищать завалы после взрыва для установки следующих зарядов - из под какой-то металлической пластины вываливается еще один робот, который вцепляется в шокированного космонавта. Короткая схватка - и чудище отправляется в глубокий космос, отброшенное короткий выхлопом джетпака. На пямать десантнику остается полуразбитый шлем и множество синяков не теле. Он возвращается... Робот защищал еще один скрытый заряд, который принес с собой. Этот взрыв не идет ни в какое сравнение с прошлыми - но каменное крошево подробно дроби превращает попавшего под удар доньяс в решето, мгновенно потерявшее весь воздух.
Семь часов до столкновения - и начинается эвакуация уцелевших десантников с поверхности астероида. Заряды готовы и теперь все зависит только от того, на сколько правильны оказались расчеты ученых. Задача сложная - слишком мало информации о самом астероиде и совсем нет времени на подготовку математической модели. Конечно, постарались с запасом: слишком высока цена ошибки. И необходимое количество заряда рассчитывали с десятикратным коэффициентом.
Серия вспышек видна даже с планеты: на десяток секунд в небе, прямо посреди дня, зажигается маленькое солнце. Астероид превращается в комету: его раздирает огонь атомных взрывов, от него отваливаются огромные куски - тут же разваливаясь на сотни и тысячи оплавленных камешков. Оба корабля наблюдают за этим с безопасного расстояния. Наконец излучение слабеет и становится видно - взрыв пережила лишь небольшая часть. Металлический (или покрытый оплавившимся металлом) шар в десятеро меньших размеров по прежнему летит к планете.
В ходе операции погибла треть десантников: одна группа была уничтожена неизвестными роботами почти сразу, вторую атаковали буквально за минуту до эвакуации. Подрыв можно считать условно успешным-урон в масштабах планеты будет незначителен, хотя придется еще потратить немного средств для восстановления урона от падения метеорита.