Во дворе мне преградила путь незнакомая женщина. Практически сразу я заподозрил неладное: от неё разило инфернальщиной, а змейка не то чтобы жалует сородичей, особенно одного с собой пола. Насколько я помню, всё её контакты с таковыми сводились к смертельным поединкам на выбывание. И если эта девица свободно разгуливает по Её саду…
— Где Ариадна? — хмуро спрашиваю я.
А мысленно уже прикидываю, сколько секунд займёт выхватить пистолет и всадить вторженке пулю промеж глаз.
— Ну здравствуй, Палач.
Девица расплывается в широкой, плотоядной улыбке и кошачьей походкой направляется мне навстречу. Всё-таки демоница? Если и так, крайне нетипичная — слишком телесная. Я поработал с демонами по призыву достаточно, чтобы уметь уловить разницу в первые секунды наблюдения. Но что самое необычное — в её глазах нет страха, вместо него — интерес. Та молва, которая идёт обо мне по Аду среди подчинённых рогатого ублюдка, — репутация Карателя, или Палача, как только что она назвала меня — вызывает у истинных демонов лишь одно чувство. Ужас, помноженный на презрение.
— Ты кто такая? Откуда меня знаешь?
— Кажется, кто-то не терпит, когда ситуация складывается не по его сценарию, м-м? Любишь получать на все вопросы чёткие ответы, и незамедлительно?
Она обходит меня вокруг с нескрываемым намерением подразнить и поиграть себе в удовольствие. Наивная дурочка явно не знает правила игры, по которым играю я, и перепутала хищника с жертвой. Достаточно одного рывка вперёд — и я с размаху прикладываю нахалку спиной о фасад беседки.
— Что я не люблю, так это когда меня заставляют повторять вопрос, — цежу, начиная терять терпение. — Кто ты такая и где Ариадна?
— О-о, какой горячий! Правду говорят о твоём темпераменте, — хихикает она и пытается коснуться.
Сдавливаю змее горло.
— Начнёшь тянуть из меня энергию — я почувствую. И тогда, — пушка покидает кобуру и, щёлкнув снятым предохранителем, упирается в висок наглой дряни, — твои цыплячьи мозги познакомятся вот с этим.
Я прекрасно осведомлён о расхожей уловке всех серных тварей: развести смертного на сильные эмоции, чтобы затем высосать. Основной способ их питания как в родном измерении, так и на Земле. Но чёрта с два я позволю ей забрать хоть каплю.
— Спрашиваю последний раз…
В тот момент, когда я уже хочу приступить к допросу с пристрастием, позади слышится стук открываемой двери и знакомый голос с нотками удивления:
— Герман?..