Как ничтожно мало нужно порой, чтобы разубедить, успокоить, развеять закравшиеся сомнения. В сущности пустяк, одно слово. Арьен.
Владыка легионов демонов, серый кардинал и кукловод миллионов смертных, Астарот привык к послушанию, даже благоговению. И в общем-то, ему ничего не стоило приструнить одну непокорную. Но он не стал.
Он злился: его сердила её строптивость — а всё же он назвал её Арьен. Несмотря на то, что брови Повелителя нахмурились, девушка улыбнулась. Для неё было произнесено самое главное: «Арьен». В пяти кратких звуках — всё.
— Что ж, — усмехнулась Ада, поведя плечом, — значит, я не похожа на других женщин.
Вот оно что, договоры, значит…
Кто бы мог подумать, верховный демон — и связан по рукам какой-то фейской сигаргой с её договорами. Пусть древней, как сама Вселенная — что с того? Никто не смеет приказывать ему, Великому Герцогу! Озвученное обстоятельство ничуть не прибавило в душе Ады благоговейного трепета перед опасной противницей. А вот решимости разделаться с ней как можно быстрей — ещё как.
— Если бы все так же пунктуально чтили и блюли соглашения…
В неукоснительном их исполнении со стороны Астарота Ада не сомневалась, чего нельзя было сказать ни об одной из фей.
Впрочем, кто запретил взаимодействовать с дивным народцем их же методами?
— Древними договорами связаны Вы, но не я, — мягко возразила девушка, склонив голову набок. — А значит…
Она не договорила. О её намерениях лучше всяких слов говорили хитро сощуренные глаза и лукавая улыбка.
А всё же, почему ему непременно нужно было видеть её в числе живых? Почему владыка Преисподней, способный воскресить и уже вернувший её к жизни однажды, так боялся обнаружить её на пороге своей ложи — уже в другом качестве? Неужели столь важно было для владетеля тысяч бессмертных душ, чтобы одна из них — душа Ариадны Богословской — находилась в физической оболочке? И что значило для Герцога это тело, какую особенную ценность имело?
Демоны старались продлить существование всем своим эффективным служителям, да — из чисто утилитарных соображений личной выгоды. Но почему у неё не было уверенности, что схожие мысли посещают Повелителя относительно того же Германа? А ведь Вейц был его аватаром, избранным среди прочих.
— Но мне не остаётся ничего другого, кроме как подчиниться Вашей воле, если Вы так
велите, — вкрадчиво произнесла девушка, завороженно наблюдая за трансформациями яблока.
Она хотела сказать «просите», но отринула это слово, зная, насколько горд Астарот. Он никогда не умел просить.
Подплывший экран изумил. Ада ожидала, что в конечном итоге этот визит обернётся суровым наказанием, самое меньшее — «последним китайским» предупреждением. И что же? Он дарует ей помощников? Свиту-армию?
— Повелитель! — чуть не пискнула девушка. — Это такой щедрый подарок!
Она взяла в руки «монитор» наподобие планшета. Глаза разбегались — столько разных существ, экран пестрил их изображениями в режиме реального времени. Сложный выбор… Интересно, здесь есть функция пролистывания анкет, чтения резюме — чего-нибудь такого?
— А что случается с Вашими «боевыми трофеями»? Теми, кого я или мои союзники посвящают Вам?
На ум пришли воины двора Текущей Воды. Если верить Сергею, парочку таких новобранцев он не так давно лично отправил Повелителю «экспресс-бандеролью». И теперь Аду интересовало, перерождаются ли они в посмертии, меняется ли их сущность. Взять в услужение тех, кто ещё недавно воротил нос при слове «меченая», а теперь будет вынужден именовать «госпожой» — а что, неплохая выйдет шутка. Лучше только та, где эти самые бывшие феи по приказу демоницы дают пинка Глайстиг. О да… Природная злопамятность девушки, подстёгиваемая живым воображением, уже готова была вступить в сговор с мстительностью.
— Мне бы хотелось взять восьмерых, Повелитель. По числу восьмого месяца в году, времени, когда Вы вступаете в наибольшую силу, — немного подумав, озвучила Ада своё решение.
Будучи художником, она любила знаковый символизм. А интуиция подсказывала, что подобная деталь будет приятна и Великому Герцогу.
— И я бы хотела взять равное число мужчин и женщин — во имя гендерной справедливости и под стать моде XXI-го века на толерантность, — с улыбкой продолжала кандидатка в Королевы. — Что касается женщин, признаться, сердце велит остановить свой выбор на сестре Анне и её подругах. Мы немного поговорили в прошлый раз, истории их смертных жизней не смогли оставить меня равнодушной… Мне импонирует верность — подобно Вам я считаю это качество самым достойным в характере, самым ценным. Я видела, как преданны Вам сёстры, как искренно их служение — а потому буду рада находиться в их обществе. Конечно, если Вы не против.
Взгляд бегал от одной хвостато-рогатой фигуры к другой — и тут же перескакивал прочь, с надеждой ища кого-то наиболее близкого к антропоморфному виду. Демоны Ада — те, кто неотлучно обитал здесь без «командировок» на Землю — славились своим отвращением к человеческому облику и большой неохотой принимать его. Это могло создать дополнительные проблемы при выполнении заданий, где требовалось взаимодействие с простыми людьми, ничего не подозревающими о существовании Изнанки.
— Что касается мужчин, пока что я в затруднении, — призналась девушка. — Мне доводилось работать не со столь многими, я почти ни с кем не знакома.
Да уж, те же наги с очень большой натяжкой подходили под категорию «мужчин». Кто их разберёт, может, у них вообще нет пола как такового.
— Даже не знаю, кто бы мог хорошо сработаться с таким «римско-католическим» коллективом. Может быть, Вы кого-то посоветуете?