Незадолго до рассветаАстарот откинулся на подушки, тяжело дыша, и Аде, заключённой в объятия, не оставалось ничего другого, кроме как последовать за мужчиной, улёгшись на него сверху. Время близилось к рассвету — в июне короткие ночи — и сквозь неплотные тюлевые шторы в спальню на втором этаже струился мягкий голубоватый свет.
Некоторое время оба молчали, переводя сбившееся дыхание, просто наслаждаясь теплом и запахом — этой особенной, чуткой близостью — друг друга. Разморённая негой, прижавшись к Повелителю, Ада чувствовала исходящие от него вибрации, но теперь эти энергетические потоки не причиняли дискомфорта или боли, не вызывали отторжения — они будто дополняли её собственные, резонируя на одной частоте, вплетались в это кружево, рождая новый, более сложный узор.
Гармония… Может, так она и ощущается? Когда две половины — мужчина и женщина — соединяются в единое, качественно новое целое. Ада не знала. Но она могла поклясться, что никогда прежде ни с одним человеком не испытывала ничего подобного, даже хоть сколь-нибудь близкого.
— Повелитель… — не открывая глаз, тихо позвала девушка.
— М-м?
— А у Вас есть дети?
— С чего это ты вдруг спрашиваешь? — улыбнулся Герцог.
— Просто… Володя сказал мне кое-что… И это очень меня смущает…
— А-а, помню-помню, — хмыкнул демон. — 12 драгоценных камней как символ 12-ти сынов израилевых, которые положат начало новому роду разумных существ? И мы с тобой как зачинатели сего рода. Занятная у него теория.
По возвращении с миссии «святые сёстры», конечно же, первым делом обо всём доложили своему господину, не обойдя вниманием и крамольно-провокационные речи Владимира. Демонические сущности всегда отличались прекрасной памятью — и в том, что монолог чародея был передан слово в слово, сомневаться не приходилось.
— Так, значит, его теория не соответствует действительности?
Воодушевлённая ответом, Ада приподнялась на локте, сосредоточив полный внимания взгляд на собеседнике.
— Ранее этим чудным вечером ты спрашивала, по каким критериям выбирается Королева, — Астарот медленно провёл указательным пальцем по щеке девушки. — Способность иметь от меня детей не входит в этот список. Если ты об этом. И в мои планы никогда не входило пускать тебя на племенное разведение или делать инкубатором для своего потомства.
Ада продолжала молча смотреть на покровителя, предвкушая интересные, сокровенные подробности личной жизни демонов, держащиеся в тайне от непосвящённых. И не ошиблась.
— Твой...
хороший знакомый поступает опрометчиво, на полном серьёзе рассуждая о вещах, о которых не осведомлён. Из чего можно сделать вывод, что он не в курсе, насколько обычный человеческий ребёнок отличается от дитя «тёмного».
— «Тёмного»?.. — непонимающе переспросила девушка.
— Или «светлого», если мы говорим о ребёнке от так называемого бога, — продолжал Астарот. — Подобная классификация, как ты сама понимаешь, довольно условна и среди нас — тех, кого люди именуют демонами или богами — не используется. Просто потому, что мы мыслим иными категориями.
Рука Герцога прошлась по спутавшимся волосам Ады в ласкающе-хозяйском жесте.
— Противопоставление Тьмы и Света популяризовал в своих произведениях профессор Толкин, чем, безусловно, внёс путаницу в сознание массового читателя. Однако тебе ли, как специалисту, не знать, что это очень грубая, упрощенная метафора?
Он мягко улыбнулся и сел, оперевшись о спинку кровати. И Ада, увлечённая рассказом, машинально подползла ближе.
— В чём же отличие такого ребёнка от обычного?
— Хотя бы в том, что такое дитя непросто зачать. А тем более выносить, — без обиняков ответил Астарот. — Равно как и найти смертную женщину, способную понести от демона или бога. Вспомни греческую мифологию и любовные приключения главы их пантеона.
— Да уж, Зевс ещё тот ходок был! — хохотнула меченая.
— А теперь представь, каковы бы были последствия, если бы каждая интрижка бога-громовержца заканчивалась беременностью его пассии, — поставил вопрос ребром Герцог. — Или возьмём инфернальных представителей — допустим, суккубов. Аппетиты этих демонов в сфере будуарных похождений не известны лишь ленивому. Даже если от каждой десятой их связи рождался бы младенец…
— …от популяции людей вскорости ничего бы не осталось — Землю бы наводнили полудемоны и полубоги, — закончила мысль покровителя Ада.
— Именно, — кивнул тот. —
Мы слишком сильны, Арьен. И мирозданье справедливо находит механизмы, регулирующие нашу численность. Для поддержания баланса. В космогонических масштабах, разумеется.
— Хотите сказать, что демоны и боги почти стерильны? Но если я унаследовала часть Вашей силы, получается… — голос девушки заметно дрогнул. — Я тоже..?
«Неужели бесплодна?» Ледяной волной окатила мысль. Казалось бы, надо радоваться — все опасения, которые столько времени терзали её, оказались беспочвенны! Теперь ей не грозит обрекать своего потенциального ребёнка на судьбу раба, какая выпала на её долю. Только Ада не радовалась, готовая горько разрыдаться от шокирующей, больно ранящей новости.
— Вывод, в целом, верный. Служители демонов действительно обладают сниженной фертильностью, — вынес приговор Герцог. — Но только не для тебя.
— Как это?!
В потухшем было взгляде Ады загорелась надежда.
— Из людей необычных, со способностями, маги, пожалуй, одни из немногих, кто по непонятным причинам обладает плодовитостью выше среднего, — пояснил Астарот. — Не все из них, но большинство умудряется. Возможно, генетическая предрасположенность, коррелирующая со способностью к магии.
— Бабушка… — понимающе пробормотала меченая.
— Да, — подтвердил догадку собеседник. — Унаследовав от своей родственницы чародейские таланты и преумножив их, как итог — в виде приятного бонуса ты ничем не отличаешься от большинства смертных женщин по волнующему тебя медицинскому показателю.
— Здорово!
Как по мановению волшебной палочки, настроение Ады подпрыгнуло до верхней отметки — на лице засияла улыбка облегчения.
— Планируешь пополнение рода Богословских? — с лукавым прищуром спросил демон, всё это время пристально следивший за реакцией подопечной.
Радость, расцветшая было на лице девушки, так же быстро померкла.
— Нет, что Вы. Это я так… — торопливо и немного испуганно ответила она, опустив глаза.
— Отчего же? — будто не замечая её смущения, как ни в чём ни бывало продолжал интересоваться Герцог. — Насколько я понимаю, ты неравнодушна к этому смертному. И если он тебе нравится…
— Да Владимир меня теперь знать не захочет, Вы же знаете! — не дав договорить, выпалила Ада.
— По какой это причине, интересно? — приподнял бровь покровитель.
На душе настырной кошкой противно заскреблась досада. Нет, он издевается? Зачем донимает её этими ненужными вопросами, если ответы на них очевидны и ему известны!
— По причине того, чтó сегодняшней ночью произошло между нами, — негромко произнесла Ада, посмотрев мужчине прямо в глаза.
И, упреждая следующий вопрос, тут же добавила:
— Нет, я не жалею о своём решении, Повелитель. Просто… в его глазах я теперь буду выглядеть грязной шлюхой.
Сказала — и как-то разом вся съёжилась. Астарот лишь сухо усмехнулся.
— Претензии в утере невинности были бы оправданы, являйся господин Волков демоном, подобно мне. Для
нас действительно не последнюю роль играет фактор чистоты крови — в ней источник силы, напрямую способный влиять на наше могущество.
Он вдруг замолчал, несколько долгих мгновений сосредоточено размышляя о чём-то и словно примериваясь к фигуре полулежащей напротив, свернувшейся клубочком девушки. Ещё секунда — и обнажённое тело скрылось за строго-соблазнительным силуэтом корсета в излюбленной палитре Его Светлости.
И пока Ада изумлённо рассматривала подарок, довольный произведённым эффектом демон продолжал:
— Однако, насколько мне известно, господин Волков мужчина хоть и не совсем обычный, но всё же смертный. Следовательно, Арьен, чистота твоей крови, нужна ему лишь для одной цели: потешить своё эгоистическое чувство собственника.
— Он возненавидит меня, я знаю, — помрачнела меченая.
— Что ж. Такая реакция лучше всяких слов будет свидетельствовать и о нём самом, и об «истинности» его чувств к тебе, не так ли? — пожал плечами Астарот.
— Вы всё равно собирались запретить мне с ним видеться, разве нет?
— Я? Ты, видно, меня с кем-то путаешь.
К великому недоумению Ады, Герцог от души рассмеялся, показав ровный ряд жемчужно-белых зубов.
— Я думала, вы станете ревновать… — вконец сбитая с толку, пробормотала девушка.
— Мне достаточно просто подождать, — озвучил демон наименее энергозатратную альтернативу. — Либо его жизнь окончится естественным образом, либо он снова попытается тебя убить — и на этот раз будет убит сам мной лично. Либо вознамерится предать тебя иным способом. Во всех трёх случаях ожидание не займёт много времени. Благо, этого ресурса у меня в избытке.
Ада не нашлась с ответом. Её и саму смущал этот необъяснимый факт в поведении Владимира, не давал покоя, засев занозой в памяти. В голове не укладывалось, как можно признаваться кому-то в любви — и почти одновременно с этим пытаться отправить на тот свет. И, похоже, решение данной головоломки ещё предстояло выяснить…
— В самом деле, Арьен, разве я когда-либо запрещал тебе что-то?
Занятая созерцанием необычного подарка покровителя (ткань и кружево, как всегда, были роскошны), Ада, тем не менее, ответила почти не задумываясь:
— Ещё как запрещал!
— Да ну-у? — игриво сощурился Астарот. — Освежишь в памяти мои прегрешения?
— Вы мне строго-настрого запретили много пить. И ещё насильно заменили любимые сигареты на другую марку, до кучи урезав лимит по количеству выкуренных в сутки!
— Иными словами, позаботился о твоём здоровье? Просто вопиющая жестокость, — сыронизировал Герцог.
— Вот и я говорю, ужас! Просто в ежовых рукавицах меня держите!
Ада уже вспорхнула с кровати и вовсю вертелась перед ростовым зеркалом, оценивая детали наряда с разных ракурсов. Не утерпела. Как любая женщина, перед магией дорогого нижнего белья устоять она была бессильна, и Астарот был прекрасно осведомлён об этой маленькой слабости слабого пола.
— Ваша правда, Повелитель, — вздохнув, признала, наконец, очевидное девушка. — От Вас за 8 лет я слышала запретов меньше, чем моя мама способна произнести за 8 минут телефонного разговора.
— Тогда с чего мне устанавливать их сейчас? — одними глазами улыбнулся Герцог. — Как, по-твоему, чтό отличает Королеву от иных моих служителей?
— Подозреваю, уровень привилегий, — не оборачиваясь, ответила Ада зеркальному отражению собеседника.
— Например?
— Например, она может принимать ряд решений, не советуясь с Вами, но при этом действуя от Вашего имени, — предположила девушка первое, что пришло на ум.
— Так, — согласно кивнул Астарот. — Что ещё?
— М-м-м… — меченая закусила губу. — Ну там, наверное, всякие дипломатические миссии, закрытые мероприятия для узкого круга лиц…
Почему-то вспомнилась королевская чета Британии и, в частности, активная культурно-политическая жизнь принцессы Дианы.
— Верно, — подтвердил демон и эту догадку. — Если в мой домен прибудет кто-либо из коллег, равных мне по рангу или выше, ты обязана будешь оказать этим лицам самый радушный приём.
— Вельзевул? Асмодей? Люцифер?!
От осознания масштабов последствий для города при личном визите владыки Преисподней Ада даже прихорашиваться бросила. Этот демон способен был по щелчку пальцев стереть с лица земли многомилионные поселения. А уж если их целая делегация явится…
— Ой-ой-ой, лучше бы не надо Его Величеству нас посещать, Повелитель.
— Это ещё почему? — поинтересовался Герцог.
— Боюсь, у Вас очень специфические вкусы, и я Вашему гостю совсем не понравлюсь. Как бы не вышло чего… Эль скандаль, — честно выразила сомнения кандидатка в Королевы.
— Вынужден огорчить, но тебе
придётся ему понравиться, Арьен, — усмехнулся Астарот.
Но по холодному блеску чёрных глаз его ясно читалось, что сейчас покровитель нисколько не шутит.
— Однако ты не назвала главной привилегии монаршей особы, Арьен. Ну же, вспомни хотя бы императрицу Екатерину Великую. Помимо прочих своих многочисленных талантов, чем славилась эта дама? — задал Герцог наводящий вопрос.
— Тем что строила роскошные резиденции своему фавориту графу Орлову, — не будучи настроенной на исторические беседы, продолжала дурачиться меченая.
— ФаворитАМ, если точнее, — поправил собеседник. — В точку, ma chère! Энергичная была женщина. И государством успевала управлять, и с философами-просветителями* переписываться, и личной жизни время уделять не забывала. Которая, к слову, была весьма бурной: по свидетельствам современников, у императрицы насчитывалось 23
близких друга мужского пола.
— Хотите сказать?..
Ада медленно приблизилась, сев на край кровати, в изножье.
— Я хочу сказать, что здоровой, молодой, привлекательной женщине свойственно иметь определённые… физиологические потребности, которые она имеет право удовлетворить, — спокойно произнёс демон.
— Но я… Вы же… мы… Это неправильно… это же измена!
От трещащего по швам шаблона Ада совсем растерялась.
— У людей — да, измена. Допустим. Но разве в этой комнате ты видишь хоть одного человека? — склонив голову набок, обворожительно улыбнулся Герцог.
Тон его вдруг сменился на сухо-канцелярский, каким душеприказчик зачитывает последнюю волю усопшего и условия получения наследства.
— Как Королева ты сможешь выбирать себе фаворита из числа смертных и будешь вольна решать, пользоваться этим правом или нет. Лишь одно условие останется неизменным навсегда:
мне ты отказать не имеешь права ни в чём.
— Мне… — девушка судорожно сглотнула, облизав пересохшие губы, — требуется время переварить эту сногсшибательную новость…
— Сколько угодно, — широким жестом обозначил Астарот свою щедрость.
И поманил к себе.
***
В комнате витает терпкий запах истомы.
— А всё-таки, Повелитель, Вы ведь так и не ответили на первоначальный вопрос, — хитро сощурив глаза, улыбнулась Ада, довольная тем, что подловила покровителя на попытке увильнуть.
Её шёлковая кожа, лоснящаяся от пота, особенно притягательна в предрассветном сумраке.
— Разумеется, у меня есть дети, я же не монах, — вернул Герцог не менее хитрую улыбку. — Хоть и люблю наведываться в святые обители.
— А любимчики среди них есть? — раззадоренная любопытством, не отставала девушка. — Это сын или дочка? А как зовут?
По красивому лицу демона пробежала мимолётная тень задумчивой печали.
— Индира… — произнёс он и, поднявшись, направился к балкону.
Щелчок пальцев — и по его фигуре заструился тонко выделанный хлопок рубашки и свободных брюк.
— Индира… — эхом повторила девушка.
Редкое имя родом из Юго-Восточной Азии. Ада не помнила, как оно переводилось с санскрита, но точно знала, что им нарекают девочек в Индии, любимой стране Повелителя.
— Признаться, я только одну Индиру знаю, — сев на кровати, произнесла она вдогонку удаляющемуся мужчине.
— Она и есть, — бросил через плечо Астарот и потянул на себя створку.
Прохладный воздух летней ночи ворвался в спальню, смешиваясь с томными ароматами, пахнул в лицо свежей струёй, запутался в чёрных волосах.
— Подождите, — спохватилась Ада. — Индира Ганди — Ваша дочь?! **
И, спешно накинув лежащий рядом халат из чёрного шёлка, она скользнула следом за покровителем.
— Обалдеть! Сама Индира Ганди! Это же… с ума сойти!
— Что же тебя так удивляет? — снисходительно улыбнувшись, тихо спросил Герцог.
Демону были приятны её живые эмоции искренней заинтересованности и восхищения.
— Да не каждый день с отцом
таких людей встречаешься! Она же великая женщина, уникальная с своём роде! — захлёбываясь от восторга, принялась болтать девушка. — На Вашем месте я бы лопнула от гордости за такого потомка. Её именем называют фонды и точки на карте. Вот в Москве, например, есть площадь Индиры Ганди. Я почему знаю? Там МГУ недалеко. И я когда думала туда поступать и ездила на подготовительные курсы, всё время выходила на этой остановке и шла пешком.
Воодушевлению Ады не было предела. Рассуждая вслух, рассказывая покровителю о его собственной дочери, она загоралась всё больше.
— Серьёзно, Повелитель, Индира классная. Очень сильная личность. Чтобы в такой консервативной стране с жёсткой кастовой системой — и в её-то время, не то что сейчас — пойти против обычаев, не побояться публично заявлять о своей гражданской и политической позиции, да вообще вверх тормашками все законы перевернуть! И одним своим примером показать огромному числу людей, что женщина — это не предмет интерьера! Её ведь столько раз власти арестовывали и всячески преследовали, но она не сломалась. Это лишь закаляло её. А потом и вовсе министром стала. Единственная за всю историю Индии женщина-министр! Вы прикиньте? И по сроку «правления» её только отец превзошёл. Если бы не это убийство… По сути, она изменила массовое сознание миллионов, целой страны, и далеко за её пределами.
— Ничего удивительного, Арьен, всё закономерно, — отозвался демон, оперевшись о перила и смотря в сад. — «Тёмные» дети наследуют часть нашей силы. И если они приходят в этот мир, то способны в одиночку вызвать в нём кардинальные перемены. Таково их предназначение.
— Да, так и есть! — подхватила Ада. — Вашу Индиру по всему земному шару знают, и вроде даже признали женщиной мира. Не помню, какое издание и в каком году правда…
— Ты неплохо осведомлена по части истории мировой политики, — похвалил Астарот.
— Ой, да чего там, всего лишь Википедия, — махнула рукой та. — Подростком мне нравилось читать про жизнь всяких замечательных людей. Искала себе кумира, ну знаете эту тинейджерскую психологию… Хотелось быть похожей на кого-нибудь из великих, быть крутой, а не прозябать серой, никому не нужной, незаметной мышкой…
— Ты очень похожа на её мать, — обласкав девушку взглядом, сказал Герцог.
— Правда? — улыбнулась Ада.
— Такая же своенравная, гордая, строптивая и непокорная.
— Похоже, Вы не ищете лёгких путей при выборе спутниц, раз на те же грабли второй раз наступаете, — смутившись таким внезапным откровением, попыталась перевести всё в шутку меченая.
Но Астарот продолжал всё так же серьёзно:
— И ты рождена не для серости, Арьен. Я знал это с самой первой нашей встречи.
— То есть Вы уже тогда?.. — приподняла брови Ада.
— Да, мой выбор был сделан 20 лет назад. Тебя это смущает?
— Просто… мне было пять, — озадаченно протянула девушка. — Как можно по мелкой, вредной соплячке понять, что вот, перед Вами стоит будущая претендентка на титул Королевы?
— Может быть, по тому, что эта соплячка мало того, что не боится тебя, как другие дети, так ещё и способна устроить тебе взбучку?
Ада успела лишь ахнуть и рефлекторно ухватиться за его плечи, когда Астарот приподнял её и усадил на бортик перил лицом к себе.
— Или по тому, что, немного подросши и достигнув совершеннолетия, эта дерзкая, непослушная, неуправляемая соплячка способна довести тебя до белого каления?
Шёлковый пояс соскользнул на балконную плитку. Распахнутые полы халата — и выпущенная на волю ткань заструилась по спине девушки, щекоча приятным холодом. А руки демона уже ласкали свою Галатею, готовые сорвать последний покров…
— Или по тому, что эта соплячка постоянно говорит тебе ненавистные слова. «Нет», «никогда», «ни за что».
— Вот оно как, — подавшись вперёд, прошетала Ада. — Значит, Великий Герцог привык, что все всегда беспрекословно ему подчиняются?
Ощутимый рывок-притяжение был ей красноречивым ответом, заставив крепче вцепиться в его плечи, чтобы не потерять равновесие и не упасть с высоты.
— Кажется, да… — прошептала она, смотря ему в глаза, чувствуя, как тело охватывает новая волна желания.
Теперь и Астарот хотел большего, но девушка — только что притворно мягкая, податливая, покорная — вдруг увернулась от поцелуя.
— Моя очередь желать, — выгнувшись, она оставила влажный след на шее Герцога.
— Что ты хочешь?.. — спросил он.
***
Над серебряной гладью Оби две темнеющие фигуры с огромными крыльями кружили в предрассветных сумерках…