19:15
— Что это?
Пока Ада отлучилась из-за стола заварить чай, внимание Германа привлекла стопка карандашных набросков на подоконнике. Листы содержали изображения в стилистике тёмного фэнтези: крылатые существа были явно демонической природы и «романтического» стиля прорисовки.
— Твоя работа?
Девушка кивнула и, придвинув стул, подсела к приятелю.
— Отобрала старые эскизы. И несколько новых набросала. Это для будущей резиденции Повелителя. Есть у меня тут один клуб на примете… Хочу оформить соответствующе. Только Ему не говори! — спохватилась художница. — Это сюрприз. Конечно, прорисовка пока поверхностная, и я ещё буду дорабатывать концепты, но… Как думаешь, Повелителю понравится?
— Даже в таком сыром виде мне уже нравится, Арьен, — улыбнулся «Герман», продолжая рассматривать рисунки.
Листы в руках Ады дрогнули, девушка замерла. Медленно-медленно повернула голову, несмело подняла взгляд на лицо собеседника — и встретилась с ним глазами. Чёрные, глубокие, бездонные пропасти. Это были глаза Астарота.
— Повелитель?!
Поспешно отпрянув, Ада вскочила и застыла в поклоне. Вся манера поведения её разом изменилась, стала официально-почтительной.
— Бьюсь об заклад, сейчас ты впопыхах соображаешь, не сболтнула ли ранее чего лишнего, — сказал Астарот, удостоив подопечную мимолётного и почему-то недовольного взгляда. — Нет, не сболтнула.
— Вообще-то сболтнула. Про сюрприз с клубом. Так что теперь никакой это не сюрприз, — приуныла девушка. — Вы даже наброски видели…
— Всё хорошо, Арьен.
Покровитель подбадривающе улыбнулся.
— Что за простофиля… — продолжала досадовать на себя Ада. — Простите, Повелитель, я Вас не узнала. Надо было повнимательней приглядеться. И ещё я… — она стыдливо покосилась на фартук, — не переоделась, потому что ожидала Вас в обычное время.
Астарот поморщился.
— Брось уже этот церемониал. Лучше сядь обратно.
Демон приглашающе легонько постучал по сиденью пустующего рядом стула. Девушка повиновалась.
— Зачем Вы это делаете? — спросила она.
— Что?
— Притворяетесь Германом. А теперь ещё и так виртуозно, что я совершенно не могу различить вас! Как Вам удалось?
— Путём долгих тренировок, — улыбнулся польщённый «пародист».
— Но зачем? Вам не нравится быть собой?
— Отнюдь, — покачал головой Герцог.
— А что же тогда? — не унималась Ада. — Вам просто нравится разыгрывать меня?
— И это тоже нет. По крайней мере, не является самоцелью. Хотя бонус в виде твоей обескураженности, надо признать, приятный.
— Ничего не понимаю, — сдалась девушка.
— Помнишь тот день, когда мы встретились впервые? — спросил Астарот.
— М-м, смутно… — пробормотала Ада, напрягая память. — Но я точно ещё в школу не ходила и гостила лето у бабушки…
— Нет-нет, — прервал начинающийся поток сознания демон. — Я имел в виду нашу первую встречу, когда ты уже вступила в сознательный возраст.
— А-а! Ну такое вряд ли забудешь, — усмехнулась меченая. — Я тогда обругала Ваш старомодный внешний вид и большие крылья за то, что они подняли много пыли, на которую у меня аллергия.
Мужчина кивнул.
— А что было во вторую встречу?
— Я предложила Вам помочь мне с влажной уборкой по дому, а потом…
Ада осеклась и смущённо замолчала.
— А потом?.. — подбодрил её собеседник.
— Атаковала Вас с помощью Вашей же собственной энергии, плеснув в лицо горячим кофе, — со вздохом закончила та.
— Попыталась атаковать, если точнее, — с улыбкой поправил Астарот. — Но вместо этого лишь запачкала парой капель мой костюм. Любимый, к слову.
— Стыд-позор, Повелитель. Но Вы же понимаете, что я была молода, глупа и неотёсанна.
— Ты была непосредственна, — возразил Герцог. — И, что самое необычное, совершенно меня не боялась. Встретив тебя впервые 20 лет назад, я столкнулся с удивительным бесстрашием и… дерзкой непокорностью — и был поражён, насколько маленькая девочка может быть смелой. А потом — насколько смелой может быть юная девушка, если бросает вызов верховному демону.
— Скорее уж безрассудной, — вставила скептическую ремарку Ада.
Но Астарот жестом прервал дальнейшие возражения и тепло улыбнулся, ностальгируя.
— Повелитель, Вам что же, невоспитанные грубиянки нравятся? — недоумевающе переспросила Ада, внимательно вглядываясь в лицо покровителя.
— Мне нравится естественность. Не преклонение перед моим титулом, не подобострастие и показная вежливость строго по протоколу — это я получаю в избытке от других своих служителей, и в их случае такое поведение уместно. В тебе же я ценю иное: мне нравится, когда ты являешься самой собой.
— Только вот когда я являюсь самой собой, обычно это плохо заканчивается… — осторожно напомнила девушка. — Как минимум, расколотой ванной, потопом и вмятинами на кафеле от Ваших кулаков.
— Да, я помню, — кивнул Астарот. — Но сейчас я несколько о другом. Видишь ли, я заметил, что последнее время ты в моём присутствии всё чаще ведёшь себя холодно-отстранённо, как вышколенная прислуга. Скрываешь свой истинный характер. Поэтому-то я и притворился сейчас Германом. Хотелось полюбоваться на тебя настоящую.
На последней фразе Ада застенчиво потупила глаза.
— Не знаю, на что тут можно любоваться, Повелитель. У меня ведь ужасный характер. Вы и сами говорили.
— Да, твой характер непрост, — политкорректно согласился Герцог.
— Ну вот видите! Уж лучше его скрывать, чем демонстрировать. Я думала, он Вас раздражает.
— Ты действительно одна из немногих, кто способен вывести меня из себя и, что называется, довести до белого каления, — и в этом пункте Астарот был единодушен со своей собеседницей.
— Что-то я ничего не понимаю, — тряхнула головой Ада. — Вам одновременно и нравятся, и бесят одни и те же мои особенности?
— Ну не только женщинам быть непоследовательными, — сыронизировал демон.
Оба рассмеялись.
— Хорошо. Раз Вы сами просите… Вообще, Вам надо было раньше всё сказать, Повелитель! Я тут сдерживаюсь изо всех сил, понимаешь! Можно сказать, себя превозмогаю. А оказывается, нам обоим это не нравится!
Герцог лишь виновато развёл руками.
— Чаю? — повеселев, предложила Ада.
— Нет уж. Теперь, когда моя конспирация раскрыта, а личность идентифицирована, я бы предпочёл следовать своим привычкам и выпить кофе, — мягко возразил Астарот.
— Как насчёт индийской арабики? — предложила хозяйка. — Я тут недавно раздобыла отличный высокогорный «Майсон»!*
— Индия… Прекрасный выбор, — одобрительно кивнул гость. — Пройдём в библиотеку, моя леди?
Ада охотно поднялась. Но вдруг, подбоченившись, демонстративно потёрла подбородок.
— Хм-м… Раз уж Вы мне пожаловали полную свободу быть собой, тогда поднос с чашками понесёте сами!
— Чёрт меня дёрнул дать этой женщине амнистию… — добродушно проворчал Астарот.